базовые импланты — это не только компьютерный ассистент, помогающий управлять способностями, это еще и что-то вроде регистратора… Сохраняющего все воспоминания носителя? Весь его опыт? Твою-то мать, но какого объема у него должен быть накопитель? Б-р-р-р… Черт подери, да как они вообще с такими технологиями в это варварство скатились? Фантастика просто…
— Верно, — Корал кивнула.
— Хорошо, допустим. Но при чем тут я? И что тетушка Кэролин говорила о том, что не каждый может пережить процедуру?
— Здесь, как и с Инициацией, — пожала плечами Корал. — Если Источник слишком слаб, то он может не выдержать Испытания. Чтобы доказать, что ты достоин Пламенного трона, предков предстоит убедить в этом. А они видели многое, и удивить их не так-то просто…
— Ни хрена не понятно, но очень интересно, — пробормотал я себе под нос. — Хорошо, вернемся к первому вопросу еще раз. При чем тут я?
— Каждый правитель должен показать себя не только сильным бойцом, но но и лидером, за которым пойдут люди. Возможно — даже на смерть, — дрогнувшим голосом проговорила Корал. — И, боюсь, что кроме тебя в Сердце Матери не найдется никого, кто согласится на это, — девушка отвела глаза. — Я не могу тебя заставлять, Дэймон. Могу только просить. Я не буду говорить, что ты уже согласился — ты не знал о том, что тебе предстоит. Потому спрашиваю тебя еще раз: ты поможешь мне? Если ты откажешься — я пойму. Вот только боюсь… Боюсь, что мне тогда не пройти Испытание.
Ну, замечательно! Не зря еще там, в зале, у меня сложилось впечатление, что я снова лезу в какую-то задницу!
Ладно. Как бы там ни было, давать заднюю уже поздно. Я не из тех, кто забирает назад однажды данное слово. Сказал, что помогу — значит помогу. В конце концов, вряд ли в компьютерной симуляции мне грозит что-то, что окажется опаснее поединка с Мастером Оружия Дома Игнис, которого, чует мое сердце, мне избежать не удастся. Да и с Источником у меня все в порядке, слабым его назвать никак нельзя — даже тетушка Кэролин это подтвердила. А значит… А, не по второму кругу же себя убеждать? Решение принято. Отступать некуда, за нами — Дом Игнис. Так что…
— Я уже сказал, что помогу, — я посмотрел на девушку. — Пацан сказал — пацан сделал.
Корал фыркнула.
— У нас так говорят только скваттеры, — усмехнулась она. — Странно слышать такие слова от Владеющего, да еще и наследника Великого Дома.
— У нас тоже, — пожал плечами я. — Но кто запретит северному варвару выражаться так, как ему хочется? Да еще если он при этом и наследник Великого Дома вдобавок?
— Ну, уж точно не я, — рассмеялась Корал. — Ладно, пойдем тогда… Варвар. Думаю, тетушка Кэролин в Зале Предков нас уже заждалась. Только очень прошу, постарайся при ней так не выражаться. Боюсь, ее тонкая натура этого не выдержит.
Девушка снова подхватила меня под руку, и повела куда-то в глубину Сердца Матери. А я шел и думал, пожалею ли я об очередном сумасбродном решении, или и на этот раз пронесет?
Что ж, поживем — увидим.
Глава 29
По мере того, как мы углублялись в пещеру, становилось все жарче. Черт, никак не могу свыкнуться с мыслью, что нахожусь внутри действующего вулкана. Фантастика какая-то!
— Корал, послушай, — внезапно пришедшая мне в голову мысль заставила даже с шага сбиться. — Ты говоришь, что мы подключимся к Колыбели Памяти Игнис. А ничего, что я, как бы, немножечко Старк? Как на это посмотрят твои предки?
Корал повернулась ко мне и лукаво улыбнулась.
— Думаю, что предки посмотрят на это положительно, — проговорила девушка. — Ты, безусловно, немножечко Старк. А еще — ты немножечко Игнис. Ты забыл, что мы обручены?
Ух, черт! И правда же… Это у меня из головы вылетело. Блин, но как же много тонкостей, черт подери!
— Все сколько-нибудь значимые церемонии проводятся перед Кругом Предков. Как раз для того, чтобы фиксировать такие вещи. Мать получила благословение Круга на нашу помолвку — так что с этим проблем не будет. Колыбель Памяти примет тебя. А вот что будет дальше, — Корал вздохнула, — это уже зависит от нас.
Я хмыкнул. М-да. Судя по всему, Корал и правда все продумала. Ну, что ж, пусть будет так. Кажется, меня настолько мощно захватило течение этой реки, что пока остается только отдаться на ее милость. Главное, не проплыть мертвой тушкой мимо кого-то, долго и терпеливо сидящего на берегу.
У следующей двери стояла пара гвардей…Цев, ладно. Не знаю, как говорить о них в женском роде. При виде нас девицы вытянулись по стойке «смирно» и синхронно отдали честь. Я кивнул, дверь открылась, и мы оказались в Зале Предков. Ух, блин, да ну что ж вы, издеваетесь, что ли? Неужели нельзя без этого пафоса?
Зал Предков здесь мало отличался от такового в Очаге — разве что Колыбели там я не припоминаю. Тут же она была центральной деталью.
Как и в Очаге, Зал Предков располагался в большой круглой пещере, всю центральную часть которой занимало бурлящее лавовое озеро. Колыбель разместилась на рукотворной металлической платформе, висящей на возвышении над центром озера. Платформа держалась на четырех массивных опорах, замурованных в стены пещеры, от входа к ней вел широкий пандус, покрытый пружинящим верхним слоем.
Колыбель окружали два кольца гвардейцев с горящими факелами. Первое, внешнее, расположилось на широком ступе, идущем вдоль стен пещеры, второе — на самой платформе, у капсулы. У самой Колыбели, напротив пандуса, замерла женская фигура в ярко-красном платье и странной маске, изображающей языки пламени. Только приблизившись и увидев длинные седые волосы, ниспадающие ниже пояса, я понял, что это леди Кэролин. Эффектно выглядит дамочка, ничего не скажешь.
— Кто дерзнул потревожить Круг Предков? — голос женщины, будто усиленный мегафоном, заметался под сводами пещеры. Я чуть не споткнулся от неожиданности, но Корал, кажется, была к этому готова.
— Корал Игнис! — твердо ответила девушка — и ее голос вознесся к потолку, так же, как голос леди Кэролин секунду назад. — Дочь Юстианы Игнис, наследница Дома Игнис, пришла заявить свои права на Пламенный трон! — продолжила девушка, и меня аж пробрало от той торжественности, что звучала в ее голосе.
— Уверена ли ты в том, что имеешь право на это? — тон леди Кэролин был сухим и холодным, словно не она несколько десятков минут называла Корал не иначе, как «деточка». Видимо, сейчас она была, что называется, «в образе», а все происходящее — часть ритуала.
