когда с этим разобрались, давайте посмотрим, с чем нам придется иметь дело. Это «Котел». Здесь вы станете воинами, заслуживающими этого звания.
Синдер выпрямился и постарался не улыбаться от предвкушения.
Воинами, заслуживающими этого звания.
Музыка для его ушей.
Мастер Абсин указал на бочку, в которой лежало много деревянных учебных мечей. Они имели фиолетовый оттенок и поблескивали так, будто были покрыты масляной пленкой. Синдер догадался, что это шоки. В другой бочке лежали такие же блестящие деревянные молоты, очевидно, предназначенные для гномов.
– Это шоки, – произнес мастер, подтверждая догадку Синдера. – Выберите один. Неважно, какой. В течение года, когда я разберусь, что вам подходит, мы подберем вам индивидуальное оружие. – Он указал на вторую бочку и обратился к гномам: – То же касается и вас.
Синдер подошел к бочке с мечами раньше остальных. Он не хотел, чтобы ему досталось то, что не захотели взять остальные. Быстро покопавшись в шоках, он нашел тот, который, как ему показалось, лучше всего подходил для его телосложения и размаха рук.
Он отошел от остальных учеников и сделал несколько пробных взмахов. Шок был в форме удлиненного меча, но завершался скорее крестовиной, нежели эфесом.
Остальные тоже быстро разобрались.
Мастер Абсин обратился к ним:
– Давайте посмотрим, на что вы способны.
Синдер обнаружил, что мастер обратил внимание именно на него.
– Раз уж ты первым выбрал себе клинок, тебе принадлежит и честь первым его опробовать. – Мастер заменил свой хлыст шоком и указал на ринг для поединков. – Если позволишь.
Сердце Синдера забилось быстрее, отмеряя ритм его нервной энергии. Ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться и привести дыхание в норму. Не стоит позволять восторгу испортить его первый поединок в Третьем Директорате.
Как только дыхание и сердцебиение успокоились, он ступил на указанный ринг для поединков и сосредоточился на мастере Абсине, который хладнокровно взирал на него с расстояния ровно в шесть метров. Синдер попытался догадаться, что замыслил мастер, но ни поза, ни манера мастера держаться не дали ему ни малейшей подсказки. В этом смысле мастер Абсин скрывал свои планы даже лучше Дептха.
Мастер взял шок наизготовку.
– Начинаем.
Синдер встал в защитную позу. Наверное, лучше вести бой медленно.
Мастер Абсин считал иначе. Он тут же схлестнулся с Синдером, сделав несколько пробных выпадов. Эльф наращивал темп. Синдер не отставал, защищаясь и держась подальше от центральной линии. Он поставил ведущую ногу дальше ноги мастера Абсина, увеличивая угол и дистанцию между собой и эльфом, и парировал рубящий удар. Потом сделал ответный выпад, увернулся от удара сверху. Пока не случилось ничего, чего Синдер бы не знал и с чем не мог бы справиться.
Уверенность в себе росла, и ему стало интересно, насколько хорош мастер на самом деле. Синдер перешел в более активное наступление. Мастер Абсин уклонился и блокировал удар как было положено, но не перешел в контратаку. Похоже, он был настроен защищаться.
Синдер наступал яростнее, и мастер Абсин не отставал, на лице его не отражалось ни капли усталости.
Синдер понял, что эльф был намного быстрее, чем показывает, и еще более силен и умел. Также стало очевидно, что мастер Абсин превосходил его умениями настолько же, насколько сам Синдер превосходил умениями зеленого новичка. Это был поучительный опыт. Хуже всего было то, что даже через несколько минут после начала поединка Синдер так и не смог увидеть слабости противника и предугадать ход его атак. Мастер Абсин всегда был идеально собран и двигался гладко, как вода, не выдавая ни толики своих намерений.
– Стоп, – рыкнул мастер Абсин. – Ты довольно умел. Возможно, ты справишься. А теперь отойди.
Синдер сделал как было сказано и покинул ринг для поединков. Он изумленно наблюдал за тем, как мастер проверяет остальных первокурсников. Ни один из них и близко не подошел к тому, чтобы нанести тому удар, и сам он даже не потрудился нанести ни одного удара им. Это свидетельствовало о том, насколько исключительным талантом обладал мастер Абсин. Ему не нужно было наносить удары, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Он демонстрировал его, сдерживая их без каких либо усилий.
Пока остальные сражались с мастером, Синдер подошел к Боунсу.
– Он нечто, да? – указал он подбородком в сторону мастера.
На лице Боунса застыло выражение сильного беспокойства.
– Они все такие? Сперва те двое на корабле, теперь мастер Абсин… Неужели мы действительно настолько некомпетентны по сравнению с ними?
Синдер понимал причины беспокойства Боунса, но не разделял их. Насколько он мог судить, сплоченная команда достаточно хороших бойцов – это лучше, чем группа феноменальных одиночек.
– Сину и Линвон намного быстрее нас, но они не столь искусны, как мастер Абсин, – сказал он. – Мы никогда не сравнимся с ними в скорости, но все же мы можем справиться с ними, если будем действовать как команда.
– Я в этом не уверен, – уныло сказал Боунс. Он был таким с тех самых пор, как увидел поединок эльфов. Увидел, как они пропускают через себя лоретасру, и стал сомневаться в себе, его уверенность пошатнулась.
Синдер попытался подбодрить его, зажечь искру надежды в душе друга.
– Сегодня наш первый день. Не ставь на мне крест так скоро.
Боунс поднял бровь.
– Ставить крест на тебе? Кто сказал, что я сражаюсь от твоего имени?
– Не от моего, но ты мой брат, и я не позволю тебе сдаться. Не после первого же поединка. Ты улучшишь навыки. Станешь сильнее и быстрее. Как и все мы. Мы еще молоды, и нам предстоит вырасти.
Боунс что-то проворчал, но Синдер так и не понял, согласился он или просто хотел показать, что не настроен продолжать разговор.
Синдер пожал про себя плечами и закрыл тему. Беседа умолкла, и они сосредоточились на предстоящем поединке. Вскоре подошла очередь Боунса.
В конце концов, каждый получил шанс сразиться с мастером Абсином. А когда все было кончено, он привлек их внимание.
– Построиться! – выкрикнул мастер и дал ученикам несколько секунд, чтобы привести себя в порядок. – Для первого дня вы неплохо справились. – Мастер Абсин снова взял в руки хлыст. – Я хочу вам кое-что сказать. Это естественно, что я быстрее и сильнее каждого из вас, потому что в отличие от вас, я взрослый мужчина. Вы достигнете пика своей формы лишь через несколько лет, но когда это произойдет, вы не будете уступать мне. Каждый из вас способен на большее, чем думает.
Синдер выпрямился и задрал подбородок. Мастер Абсин прямым текстом повторил то, что он сказал Боунсу всего несколько секунд назад.
Он ткнул локтем своего товарища по «Украшенным Сталью», привлекая его внимание, и поднял бровь, словно бы повторяя: «Видишь? Что я тебе говорил?»
Боунс понимающе кивнул. Он услышал. Дай бог, это означало, что он наконец отбросил свои сомнения.
– К тому же, – продолжил мастер Абсин, – мы тут не делаем из вас рядовых
