– Тревога!!! – заорал я, и как раз вовремя.
Они полезли со всех сторон. Бандиты и мародеры, с масками на лицах, вооруженные найденным или отобранным где-то оружием. Двадцать человек, как мы потом посчитали. Двадцать человек, из которых половине не исполнилось и шестнадцати лет. Из сорока трех солдат, нас осталось тридцать пять.
В ту ночь мои пули нашли еще несколько целей, но как падала та девочка, я не забуду никогда. А майор, как только мы добрались до основных сил, отвел меня в штаб и представил одному из полковников. А тот позаботился, чтобы мои природные навыки и инстинкты нашли свое применение.
Правда об этом я уже не рассказывал. Молча посидев еще минут пять, я медленно поднялся. Вышел в коридор, надел ботинки, повесил на плечо винтовку и, глядя прямо перед собой, произнес:
– Они посылали детей, чтобы те своим невинным видом растопили сердца солдат и совершали диверсии. С ними нельзя воевать. Их нужно просто убивать. И если ты этого не умеешь, то умрешь сам. Раньше, чем тебе этого хочется. Что ж, прощай, брат. Марина, всего хорошего.
Дверь за мной тихо захлопнулась.
Часть вторая Темный и Светлая
Проклиная этот белый свет, Он не знал, и она Затруднялась дать ему ответ: Почему не судьба. «Кукрыниксы»
Если вам не нравится зима,
Мой огонь добавит вам ума.
«Эпидемия»
Глава первая. Снег и кровь
Сокол и острый нож
Голубой небесной стали –
Обереги твои из иных миров.
Быстрых псов ты возьмешь,
Чтобы в холод согревали
И могли говорить на языке волков –
Сердце Мира – с тобой!
«Catharsis»
В столь ранний час желающих выйти из Темного города было всего четверо, а вот попасть внутрь стремились очень многое. Жители всех окрестных деревень ломились внутрь, едва ли не с боем выколачивая места в очереди. А поскольку почти все стремились что-то провезти на санях и телегах, то не удивительно, что очередь растянулась на несколько сотен метров. Крики и ругань раздавались со всех сторон, иногда в толпе звучал детский плач. Два десятка хмурых, не выспавшихся Стражей проверяли содержимое повозок, грубо распихивая чересчур наглых и назойливых селян. Чуть в стороне от них стояла пара Инквизиторов и тройка магов. Мало ли кто попытается пробраться в город в санях, прикрытых брезентом, рогожей и старыми коврами.
Я не стал подходить к ним. Просто кивнул издалека. Мне неудержимо хотелось поскорее покинуть город.
Когда я пришел к Северным воротам Серега и Виктор уже были там, а Игорь подошел буквально через десять минут, так что мы могли выдвигаться. Правда возникла небольшая заминка, когда Сергей предложил раскидать между всеми провизию. Открыв рюкзак, он высыпал на снег его содержимое.
– Серега, что это? – удивленно спросил я, разглядывая три пачки лапши быстрого приготовления. – А жрать мы что будем?
– Да ладно, че ты, – фыркнул Серый. – Забыл, как студентом был?
– Я и в студенческие годы эту дрянь не ел.
Серега хмыкнул и достал по пачке гречневой и пшеничной крупы, две пачки макарон, четыре банки тушенки и две буханки хлеба.
– Уже лучше, – улыбнулся я, – но тебе не кажется, что этого мало?
– Темный, че ты ко мне пристал с самого утра? – огрызнулся мой друг. – Дойдем до Донского, там затаримся еще. Не вижу никакого смысла переть с собой еще три лишних килограмма жратвы.
Я не стал спорить. В конце концов, он был прав. Быстро распихав провизию по рюкзакам, мы направились к первым воротам. Стену возводили очень быстро, используя старые плиты разрушенных домов, а кое-где просто оставляли целые дома, вплетая их в ленту стены и лишь закладывая входы, выходы и окна кирпичом. Но вот ворота строились профессионально. Сначала снаружи шли первые ворота высотой всего около трех метров, сделанные из дерева и обитые стальными листами, а вот спустя тридцать метров стояли внутренние ворота высотой около семи метров и толщиной около пяти сантиметров. Пять сантиметров литой стали, которая прекрасно защищала город от лезущих с равнин орков. Правда это раньше они лезли напролом, но после того, как поняли, что против автоматов с луками не попрешь, их пыл поубавился, но набеги на деревни и хутора они не оставили.
Вот в промежутке между первыми и вторыми воротами Стража и проводила осмотр входящих в город людей. Ширина между стенами была всего метров десять, поэтому развернуться там было довольно сложно. Но мы вышли практически беспрепятственно. Подпись мэра в документах отмела лишние вопросы у Стражей, а висевшие на груди автоматы – у селян. Быстро пройдя этот небольшой тамбур, мы наконец-то покинули Темный город, полные уверенности в том, что вернемся сюда целыми и невредимыми. Я был в этом заинтересован даже больше остальных, потому что сегодня утром Маша пообещала, что если с Игорем что-то случится, я лишусь очень интересной части своего тела.
Очередь, как я и предполагал, растянулась на пару сотен метров, но вот кончилась и она, оставляя нас наедине с холодными пустошами нашего квадрата. Тучи сегодня были светло-серыми и очень далекими, сквозь них проступал бледный диск солнца. Выпавший позавчера снег еще не успел потемнеть и по разные стороны от дороги лежал белой скатертью.
Пару километров нам еще попадались остатки разрушенных зданий, тлеющие кучи мусора, стальные остовы автомобилей, но потом под снегом пропали и они, и я наконец-то позволил себе слегка расслабиться и рассмотреть своих спутников. У Сереги над головой крест-накрест торчали рукояти саблей. Похоже, он сначала надел ножны, а сверху нацепил рюкзак. На груди у него висела британская винтовка SA-80 с оптическим прицелом. У Виктора на боку располагался небольшой метательный топорик, а за спиной висел «калашников», казавшийся игрушкой в огромных ручищах Ворона. Музыкант беззаботно насвистывал какую-то песенку, но руку все же держал на рукоятке винтовки FN FAL. Интересно, где мои друзья взяли такие редкие и дорогие вещи? Сам же я повесил кобуру с «зиг зауэром» на пояс, в правый карман спрятал ТТ, в левый – одну склянку с «Жидким огнем». На груди само собой висела винтовка G-3. Колья в рукавах, булава на поясе и сосуды с «Хамелеоном» и «Кровью дракона» в петельках на внутренней стороне куртки. Глубоко на дне рюкзака лежал балахон и перчатки Инквизитора.
Изредка на дороге попадались люди, но все они двигались нам на встречу. А я ведь надеялся набиться в попутчики к какому-нибудь человеку с санями. Но, по-видимому, не судьба.
– Темный, – внезапно окликнул меня Игорь, который видимо от природы не мог молчать больше двадцати минут, – ты же как черная ворона на белом снегу. Тебя же первого, если что, застрелят.
– Его прозвище обязывает, – хмыкнул Виктор. – К тому же обычно сначала стреляют в самого разговорчивого.
– Или в самого здорового, – тут же отбился демонолог.
– Или в самого хмурого.
Мы втроем обернулись и посмотрели на Серегу, который после разговора перед воротам вообще ни разу не раскрыл рот. Мой друг автоматически переставлял ноги, но мысли его были не здесь. Либо они остались в Темном городе с Таней, либо уже были в Светлом городе с лысым жрецом.
– А давайте себя как-нибудь называть, – Игорь снова разрядил затянувшееся молчание. – Фантастическая четверка, например. Хотя нет. У них же была девушка. Тогда может быть, мы будем как черепашки-ниндзя. Чур, я буду Рафаэль.
Так, перебрасываясь шуточками, мы быстро двигались вперед. Серый продолжал молчать, но через какое-то время я перестал обращать на него внимание. По краям от дороги начали попадаться кусты, которые вскоре переросли в сплошные посадки, и нужно было держать ухо востро. Но до полудня мы прошагали без приключений и свернули с дороги, чтобы перекусить.
Наломав хвороста, мы быстро развели костер, растопили снег и все-таки съели Серегину вермишель. Вкуса эта гадость все равно не имела, но желудок наполнила. Надолго ли? Начальник охраны мэра Ксандра и на привале ничего не говорил. Лишь когда мы снова отправились в путь, на мой вопрос, правильно ли мы идем, буркнул: «Правильно». И снова замолчал.
Посадки тянулись по обе стороны от дороги унылыми полосами, лишь изредка расступаясь, открывая нашему взору пустые белоснежные равнины. Изредка из под снега виднелись полуразрушенные одноэтажные домики, и я пытался угадать, какой поселок был на этом месте. Касьяновка? А может Пешково. Сейчас все они выглядели одинаково.
Спустя час после привала кусты справа затрещали, и перед нами выскочил заяц. В два прыжка он пересек дорогу и скрылся в кустах слева. Игорь вскинул автомат, но зайца уже и след простыл. Зато вслед за зайцем на дорогу выскочило нечто, отдаленно напоминающее человека. Ростом мне по пояс, существо было темно-зеленого болотного цвета, толстое, с длинными руками, которые оканчивались острыми черными когтями. Пасть у уродца занимала едва ли не половину головы, а внутри пасти красовались крупные желтые зубы. Существо было толи слишком голодным, толи глупым, но завидев нас, оно радостно взвизгнуло и, раскинув руки, кинулось на Игоря, словно намереваясь его обнять.
