Музыкант фыркнул и одним выстрелом прострелил твари голову. Маленькое тельце кувыркнулось в воздухе и осталось лежать, заливая снег красной кровью.
– Что это? – поинтересовался демонолог, подходя к лежащему существу и пихая его носком ботинка.
– Первый раз вижу, – честно признался я, пока не спеша приближаться к зверушке. Вдруг он был не один.
– Это хобл, – ответил Виктор. – По крайней мере, мне их так описывали. Не переживайте, они охотятся и живут только по одиночке. Роют норы недалеко от водоемов.
– Значит, тут где-то есть речка? – оживился Игорь. – Айда купаться!
Я только сокрушенно покачал головой. Неисправимый человек.
Отбросив тело хобла с дороги, мы продолжили путь.
Солнце медленно катилось к горизонту. Посадки кончились и снова начались снежные равнины. Тут приходилось быть особенно осторожными, потому что из-под снега вполне мог выбраться какой-нибудь монстр, типа снежного человека или, что хуже, снежного тролля. Еще можно было нарваться на лежбище ледяных бабочек, и это было бы уже совсем плохо. Бабочки сами по себе были в общем-то безобидны, а когда они стаей летали на свету, ими можно было бы любоваться бесконечно, но если их потревожить во время того, как они спят, то стая моментально облепляла жертву и та замерзала насмерть. А спали бабочки как раз прямо в снегу, так что приходилось постоянно смотреть под ноги и по сторонам.
Вдали уже показался небольшой лесок, в котором решено было остаться на ночь, когда шедший впереди Виктор остановился и поднял сжатую в кулак руку. Мы осторожно подошли к нему, снимая автоматы с предохранителей.
– Ну, чего там? – нетерпеливо зашептал Игорь, выглядывая из-за плеча Ворона.
Здоровяк лишь молча указал на изрытый впереди снег. Причем изрыт он был так, словно под ним прошел крот. Ветвящиеся ходы в руку толщиной паутиной раскидывались на довольно приличное расстояние. Но какие кроты зимой?
– Черт, – выругался я. – Надо было хоть какого-то проводника найти. Который наверняка знает, что можно встретить за пределами города.
– М-да, – кивнул демонолог. – Ну что, обойдем?
– Придется. Тут идти-то метров пятьдесят всего.
Парни кивнули, но едва мы сделали несколько шагов вправо, как снег под ногами зашевелился и на поверхность показалась острая крысиная мордочка. Зверек фыркнул и потянул носом воздух. По-видимому, запах ему не понравился, потому что он ощерился и нырнул обратно под снег.
– Вряд ли такая мелочь сможет доставить нам неприятности, – как-то неуверенно пробормотал Виктор.
– Ты зубы его видел? – вопрос был риторическим. Зубы у крысюка были длиной сантиметров семь и в палец толщиной. Такие зубы насквозь пробьют подошву ботинок, если зверь решит напасть из-под снега.
– Давайте просто обойдем, – предложил я. – Предпочитаю не связываться с дикими животными.
– Поддерживаю, – откликнулся Музыкант.
Все как-то сразу почувствовали себя неуютно. В Темном городе мы знали чего ожидать, там мы были уверены в своих силах, а здесь все вокруг было новым и неизвестным. И хотя оружие давало нам неплохие шансы, все же червячки сомнения начали подтачивать наши мысли. Правильно ли мы вообще поступили, вчетвером отправившись в столь опасное путешествие?
По широкой дуге мы обошли паутину кротокрыса, как я сам для себя назвал зверька, и уже беспрепятственно добравшись до опушки леса, принялись готовиться к привалу. Правда сначала мы все же ушли метров на сто вглубь леса. Там отыскали подходящую полянку и принялись ставить палатки.
Стемнело очень быстро, так что мы развели костер и повесили над ним котелок со снегом уже в темноте. Снег быстро таял, и котелок приходилось наполнять им еще три раза. Дождавшись, когда вода закипит, мы всыпали в котелок пакет гречки и расположились вокруг костра. Когда крупа была уже почти готова, Серега открыл одну банку тушенки и высыпал в кашу. Над поляной сразу поплыл соблазнительный аромат. И в это время мы услышали треск веток. Довольно громкий треск. Кто-то приближался к нам со стороны дороги и при этом старался шуметь как можно громче, чтобы мы знали о его приближении. Серега и Виктор быстро взяли наизготовку автоматы, я остался сидеть, сунув руку в карман и сжимая холодную рукоять ТТ.
Ветки раздвинулись, и в яркий круг костра вышли трое. Старик лет шестидесяти, одетый в бобровую шубу и два мужика, одному из которых было лет тридцать пять, а другому не больше двадцати. Оба парня были одеты в одинаковые черные куртки из кожзаменителя и синие джинсы. Несмотря на разницу в возрасте, было видно, что они братья. Что тут же и подтвердил старик.
– Добрый вечер, – поздоровался он, поднимая руки и показывая, что они пусты. – Меня зовут Дмитрий Степанович, а это мои сыновья – Иван и Артем. Мы едем из Темного города в Недалекое. Это поселок сразу за лесом. Правда стоит он не на главной дороге, а в нескольких километрах к востоку, так что его можно и не отыскать среди степи. Но, кажется, не рассчитали время, и ночь застала нас в дороге. Мы заметили ваш костер, и хотим попросить разрешения присоединится к вам.
Серега опустил автомат, но на предохранитель ставить не стал. Игорь вопросительно посмотрел на меня. Я ответил не менее вопросительным взглядом. Демонолог едва заметно качнул головой.
– Вы сказали, что приехали, – ответил я, – но я не вижу никакой лошади.
– С лошадью остался мой средний сын, я не хотел тащить животное напрасно через кустарник, если вы не желаете себе компании, – ответил старик.
– Что ж, разумно, можете присоединиться к нам, но откуда нам знать, что вы люди, а не что-то похуже?
– Что ж, я ожидал этого, когда шел к костру, – хмыкнул Дмитрий Степанович. – Но я ведь не побоялся прийти сюда. Если люди перестанут доверять друг другу, то как же мы тогда выживем в этом мире? И стоит ли тогда выживать?
– Оставайтесь, – расхохотался я. – По крайней мере, вы не мертвецы и не демоны, а с остальными, я думаю, мы справимся.
Старик с благодарностью улыбнулся и бросил младшему сыну:
– Артем, сходи за братом.
Парень кивнул и скрылся за деревьями. Минуты через три он вернулся в сопровождении еще парня лет двадцати пяти и саней, в которые была запряжена гнедая кобыла. Что лежало в санях, я не разглядел, к тому же они были накрыты куском брезента.
– Это мой средний сын Михаил, – представил парня Дмитрий Степанович, – а это…
– Темный.
– Музыкант.
– Серый.
– Ворон.
Старик оторопело на нас уставился, а потом понимающе кивнул.
– Эх, молодежь, – пробормотал он. – Вечно в какие-то игры играют.
На поляне сразу стало тесно, поэтому пока Ворон раскладывал кашу по мискам, Артем выпряг лошадь, повесил ей на морду торбу овса и отвел за деревья. Дмитрий Степанович не стал нахлебничать и в общий стол добавились маринованные огурцы, квашеная капуста и половина копченой курицы. Конечно, на восемь здоровых мужиков этого было маловато, но зато в нашем меню появилось хоть какое-то разнообразие. Под конец трапезы Серега достал из недр рюкзака банку с медом, которая с хлебом ушла на «ура».
Вымыв посуду талым снегом, парни разбрелись по палаткам. У костра остались только я, Серега и глава семейства. Его сыновья залезли в сани и там тихо о чем-то переговаривались. Спать они по всей видимости собирались тоже там.
– Могу я поинтересоваться, куда четверо молодых людей держат свой путь? – задал вопрос старик.
– В Светлый город, – спокойно ответил я, ожидая подобного вопроса.
– Вчетвером?
– Да. А что вас так удивило?
– Вы либо сумасшедшие, либо слишком уверены в своих силах.
– А сами-то как думаете? – усмехнулся я.
– На первый взгляд вменяемые, – улыбнулся старик. – Именно поэтому я и заговорил с тобой сейчас. Я так понимаю, что никто из вас еще не был за пределами города?
Я напрягся. Обычно такие разговоры начинаешь перед тем, как завалить собеседника. Вполне возможно, что под брезентом на санях лежи пара автоматов, а парни в палатке ничего не подозревают.
– Это так заметно? – внешне спокойно отозвался я, бросая взгляд на Серого, но мой друг опять ушел в свое ступорное состояние и на наш разговор не реагировал.
– Вообще-то, если бы вы были знакомы с местной фауной, то никогда бы не остановились в этом лесу.
Я, уже не стесняясь, вытащил пистолет из кармана и направил на Дмитрия.
– Старик, если вы решили напасть на нас, то предупреждаю, ты умрешь первым.
Дмитрий Степанович недоуменно посмотрел на меня и расхохотался.
– Да, я не ошибся, вы сумасшедшие, – отсмеявшись, проговорил он. – Ты – точно. Но дело в том, что месяца три назад здесь стали пропадать люди. И я вышел к вашему костру в надежде пережить эту ночь. Потому что в пути у нас нет шансов.
– Прости, старик, – я убрал пистолет в карман. – Я не могу рисковать жизнями своих друзей, ведь по большей части здесь они по моей вине. Если хочешь, можешь спать в одной из палаток. Они двухместные, но не можем же мы оставлять нашу стоянку без часовых.
