Элира улыбнулась в ответ на шутку Шартэна и отвела взгляд от брата. Эта неделя далась ей не слишком просто: скрывать свои чувства и особенно наблюдать за тем, как тянутся друг к другу Дор и Риа, оказалось довольно сложно. Да и мужская компания... утомляла. Нет, большинство из них оказались интересными собеседниками и неплохими людьми - насколько она могла судить, разумеется - но некоторые из магов вызывали у нее глухое раздражение, а кое-кто и вовсе антипатию.
За эти дни Эли не раз мысленно поблагодарила ису Ларту. Советы наемницы, знающей мужчин лучше, чем кто-либо из преподавательниц Школы, помогли Элире и ее подругам найти верную линию поведения. Между ними и молодыми магами установились отношения, которые правильней всего было бы назвать приятельскими. Правда, это не отменило ни поддразнивания, ни легкого и ни к чему не обязывающего флирта. Ну, если не считать Риа и Дора...
Мирош. Гостевой двор, три часа спустя.
- Желаете еще что-нибудь, леди? - почтительно обратилась к девушкам молоденькая горничная.
- Что насчет нашей одежды? - вскинула голову Элира.
- Завтра ее вернут вам вычищенной и выглаженной, миледи.
- Превосходно, тогда вы можете идти, - ответила Элира и улыбнулась, когда Риалла с блаженным вздохом упала на кровать, - ты как?
- Блаженствую, - пропела та, - наконец-то нормальная ванна, а не корыто или бочка с водой! Не представляю, как иса Ларта так жила?
- Ей вообще-то куда хуже приходилось, мы всё же ночевали не под открытым небом, - усмехнулась Элира, - хотя мне тоже больше нравится здесь, чем на деревенских постоялых дворах. Не хочешь выйти осмотреться?
- Ни за что! - ответила подруга, потягиваясь, и зевнула, - и вообще, этой ночью я собираюсь хорошенько выспаться...
- Ладно, а я всё же прогуляюсь.
Из дома ей удалось выскользнуть, не привлекая к себе внимания. Сад явно нуждался в заботе садовника: кусты разрослись и цеплялись за одежду, среди травы кое-где мелькали головки одуванчиков. Пробираясь между кустами, Элира от души порадовалась, что решила не надевать платье: точно бы либо порвала, либо испачкала!
В дальнем углу сада был небольшой деревянный сарайчик, судя по всему, когда-то в нем хранили то ли сено, то ли садовый инвентарь. Дверь его была приоткрыта, словно безмолвно приглашая девушку войти. Бросив быстрый взгляд по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Элира юркнула в приоткрытую дверь.
Внутри было темно. Элира растерянно прикусила губу и тут же тихонько ахнула, когда перед ней вспыхнул неяркий свет крохотного магического фонарика.
- Ну здравствуй, Эли, - брат сделал шаг вперед и сграбастал ее в объятия.
- Дор... - обняв брата в ответ, она всхлипнула, почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы.
Несколько мгновений они молча стояли, обнявшись, но наконец брат выпустил Элиру и улыбнулся:
- Наконец-то мы сможем поговорить откровенно! Ты ведь мне веришь по-прежнему? - в его голосе звучала надежда пополам с сомнением.
- Конечно! - искренне ответила та, улыбаясь ему сквозь слезы.
Усадив ее на небольшой тюк сена, Дориат присел рядом, взял сестру за руку и задал давно мучивший его вопрос:
- Эли, я хотел спросить тебя о ритуале, который проходят девочки в Школе. Он...
- На меня не подействовал, - ответила та, - и похоже, я такая единственная. А откуда ты знаешь о нем?
- Рассказали в Школе. Я так рад, что ты оказалась сильнее этой магии! Это из-за него ты скрываешь наше родство? Боишься, что узнают?
- Не только. Ох, Дор, мне столько нужно тебе рассказать! А скрываю... Скажи, ты знал, что на практике увидишь меня?
- Да, нам рассказали. А ты знала, что я буду в сопровождающем вас отряде?
- Нет, и это странно: нам сказали, что наши сопровождающие - молодые маги, именно так, без уточнений! А я уверена, что наш директор - леди Нирана - все знает о нас двоих!
- Думаешь, какая-то интрига? - посерьезнел брат, сжав ее пальцы сильнее.
- Боюсь, что да, и я не догадываюсь, какая. А ты?
- Не знаю, но мы разберемся. Эли, расскажи мне о себе! Знаешь, мне здорово тебя не хватало...
Они разговаривали долго, все время держась за руки, словно боясь потеряться, и ощущая, как почти исчезнувшие нити родства вновь связывают их. Дориат рассказал сестре о родителях и брате, о своей учебе, о планах на будущее, а потом потянул ее за кончик косы - совсем как в детстве - и признался:
- Знаешь, а я боялся, что не узнаю тебя. А стоило только увидеть, признал сразу, хоть ты и стала настоящей красавицей!
- Не такая уж я и красавица, - мягко покачала головой Элира.
- Поверь, это не так. И не улыбайся столь недоверчиво, это мнение не только брата, но и мужчины: ты красива, но чтобы понять это, тебя надо узнать. К тому же ты умна и обладаешь прекрасным чувством юмора, с тобой интересно разговаривать, не то, что... да хотя бы та же Ирана!
- И поэтому вы все на нее пялились, - хмыкнула девушка.
- Виноват, - развел руками брат, - но я исправился.
- И об этом я тоже хотела поговорить. Пожалуйста, не морочь Риа голову! Она моя лучшая подруга, я не хочу, чтобы ей было больно, и уж тем более не хочу, чтобы боль причинил ей ты!
- Ты решила, что я морочу ей голову?! - в голосе Дориата прозвенела сталь, а затем он словно весь потух, - Эли, я никогда не верил в такое, но меня словно на канатах тянет к ней. Больше всего на свете я хочу обнять ее и защитить от всего мира...
Элира посмотрела в его полные тоски глаза и закусила задрожавшую губу. С трудом совладав с голосом, она спросила:
- Значит, для тебя это серьезно?
- Очень. А для нее? Эли, пожалуйста!
- И для нее тоже... Да будь оно все проклято! - Элира с силой стукнула кулаком и тут же вскрикнула от боли.
- Что случилось? - встревожился Дориат, схватил ее руку и покачал головой, глядя на глубокую кровоточащую ссадину, - ну как можно быть такой неосторожной?
Он бережно накрыл рану ладонью, нахмурился, будто делая что-то очень сложное, и Элира чуть не вскрикнула, почувствовав, как руку словно опалило огнем. Выдернув ладонь, она с удивлением уставилась на гладкую кожу без следа раны. Удивленно посмотрела на брата:
- Дор, но как? Ты же боевой маг, не целитель!
- Так я серьезное что-то и не затяну, так, царапину только, и то лишь потому, что есть магия Воды. Себя-то слегка подлечить любой маг может, а вот другого почти невозможно, если ты не целитель.
- Жаль, что нас этому не учат. Хотя, - она понизила голос до шепота, - помнишь ту книгу, что ты притащил мне перед отъездом? Я ее выучила и даже кое-что оттуда пробовала. Правда, делала это ночью, после слива Силы, так что приходилось довольствоваться крохами энергии. Было бы интересно хоть раз попробовать это в полную силу..
- Не вздумай! - Дориат явно встревожился, - это опасно!
- Но для тебя же не опасно, - возразила ему Элира, - так почему же для меня все иначе? Или ты тоже скажешь, что Силу надо сливать обязательно, иначе утратишь над ней контроль?
- Чушь какая! Нет, контроль над Даром утратить можно, но это совершенно не зависит от того, сливаешь ты Силу в кристаллы или нет. Навыки контроля и эмоциональное состояние - вот от чего зависит способность удержать Силу. Другое дело, что последствия могут быть разного масштаба...
- Но если это так, то почему ты против того, чтобы я пробовала? - недоуменно спросила Элира, - контролю нас учили!
- Хм... Колючка, ты вышивать умеешь?
Элира нахмурилась, явно недовольная странным вопросом, и процедила:
- Умею. И вышивать, и шить, и вязать, и кружева плести, и даже гобелены. Правда, ничего из этого не доставляет мне удовольствия... Вот только при чем тут рукоделие?
- Вот представь себе, что тебе надо вышить... хотя бы цветок, а вместо нити и иголки у тебя что-то толстое, как корабельные канаты, и скользкое, точно угорь. Получится у тебя вышивка? А если этот "канат" вырвется и больно ударит? Так и тут, причем чем выше уровень Силы, тем сложнее ее контролировать, а у тебя он очень высок, я чувствую. Так что если окажешься в полной Силе, не стоит пробовать без наставника, особенно с Огнем. Обещаешь?
- Обещаю, что попытаюсь использовать Силу только тогда, когда иного выхода не будет. Жаль, что ты не можешь меня обучать! Но с этой моей ссадиной мы отклонились от темы, мы говорили о тебе и Риа...
- И ты сказала, что для нее это тоже серьезно, - брат подался вперед, с надеждой глядя на нее.
Элира вздохнула:
- Да, серьезно. Никогда не верила в любовь с первого взгляда, а оказалось... Вот только ты же понимаешь, что это безнадежно и бессмысленно?
Лицо Дориата просияло счастьем, он точно смаковал слова сестры. Помолчав, он вздохнул и спросил:
- Почему?
- Потому что ваши чувства обречены! - отрезала Элира, - и ты, и она дворяне, и обязаны исполнять свой долг. Как вообще ты себе представляешь ваше будущее? Через месяц или чуть позже Риа станет женой другого, ты вернешься в Артиар, и на этом все закончится!
