Уже во время сецессии стало очевидно, что Англия и Франция поддерживают мятежников. Эти страны были заинтересованы в расколе Соединенных Штатов как серьезного конкурента на мировом рынке; в случае победы конфедератов американское государство стало бы полностью зависимо от них. После начала военных действий прорабовладельческая позиция Англии, выступавшей на международной арене главной ударной силой в борьбе против Севера, стала еще более очевидной. 13 мая 1861 г. британский кабинет Г. Пальмерстона выступил с «Прокламацией о нейтралитете». Торжественно заявляя о нейтралитете в отношении конфликта Севера и Юга, он одновременно признавал Юг воюющей стороной, что являлось первым шагом на пути к полному признанию Конфедерации. Столь же циничным и лицемерным было объявление о нейтралитете французского правительства Наполеона III, сделанное вслед за английским.
Постоянно обмениваясь мнениями, в Лондоне и Париже внимательно следили за развитием событий в Северной Америке, выжидая удобного момента для вступления в войну на стороне Конфедерации. С первых дней своего существования она получала от Англии и Франции военную, экономическую и дипломатическую поддержку. Невзирая на протесты Вашингтона, на верфях Англии по заказу Конфедерации строились военные корабли, участвовавшие в каперских операциях против федерального флота и нанесшие ему колоссальный ущерб. Среди этих кораблей был и знаменитый крейсер «Алабама», потопивший 65 судов северян. Англия внимательно следила за тем, чтобы в результате объявленной Линкольном блокады Конфедерации не было нанесено ущерба ее торговле с южными штатами, которые поставляли ей хлопок. Пальмерстон направил к берегам Америки военные корабли, якобы, для защиты британского судоходства.
Гражданская война в США послужила сигналом к активизации агрессии западноевропейских держав в Латинской Америке. Весной 1861 г. Испания, имея Кубу в качестве плацдарма, оккупировала Доминиканскую республику, занимающую восточную часть Гаити (ту часть, которая была прежде ее колонией). Следующей оказалась Мексика. Используя в качестве предлога объявленный мексиканским конгрессом временный мораторий по иностранным долгам, Великобритания, Франция и Испания заключили в октябре 1861 г. конвенцию о превентивной военной оккупации Атлантического побережья Мексики как гарантии ее кредитоспособности. Основной целью для всех трех держав было свержение республиканского правительства во главе с президентом Б. Хуаресом и поддержка сил мексиканской феодально-клерикальной реакции. С помощью последней испанская корона хотела восстановить прежнюю власть в Мексике, а Наполеон III, в свою очередь, превратить Мексику в опорный пункт «латинской империи» в Новом Свете под протекторатом Франции. Планируемая интервенция в Мексику имела и четко выраженную антиамериканскую направленность. Организуя ее, Наполеон и Пальмерстон рассчитывали одновременно спровоцировать конфликт с правительством Линкольна, который облегчил бы им вооруженное вмешательство в войну Севера и Юга.
В декабре 1861 г. в Мексике высадились испанские войска, а в январе следующего года – английские и французские. Однако вскоре коалиция агрессоров распалась. В расчеты Англии и Испании не входило способствовать намерениям французского императора в Латинской Америке. Обе страны достигли с правительством Хуареса предварительного урегулирования вопроса о своих претензиях и вывели войска из Мексики. Британский кабинет учитывал, что цели, которые он преследовал при организации интервенции, могли быть теперь достигнуты без военных действий. Мадрид же отступил, убедившись, что у его замыслов в Мексике не было никаких шансов на успех. Наполеон не собирался отказываться от своих намерений и высказался за восстановление монархии в Мексике, выдвинув кандидатуру эрцгерцога Максимилиана Габсбурга, брата австрийского императора Франца Иосифа. В апреле 1862 г. французские интервенты начали военные действия в Мексике. Американская общественность возмущалась вмешательством европейских держав в дела Нового Света. Но федеральное правительство не могло в тех условиях предпринять против этого эффективных внешнеполитических действий. А выступать с протестом, не подкрепленным решительными мерами, означало расписаться в собственном бессилии.
Между тем серьезно обострились англо-американские отношения в связи с «делом "Трента"». В ноябре 1861 г. английский почтовый пароход «Трент», на борту которого находились два дипломатических представителя Конфедерации, направлявшихся в Европу, был обстрелян и остановлен федеральным военным кораблем. Эмиссаров-мятежников арестовали и доставили в Бостон. Этот шаг был очень неосторожным и ошибочным с точки зрения международного права, так как нарушал право английского судна, шедшего под нейтральным флагом. На берегах Темзы поднялась кампания против действий федерального правительства. Консервативная пресса требовала объявить войну Соединенным Штатам. Пальмерстон заявил Линкольну протест и направил в Канаду флот и солдат. Возникла реальная угроза войны.
Ситуация для федеральных властей осложнялась тем, что госсекретарь У. Сьюард высказался за войну с Англией. Он полагал, что перед угрозой внешнего врага Север и Юг объединят свои силы против англичан и прекратят военный конфликт между собой. Линкольн подверг резкой критике этот авантюрный проект. Президент проявил большое дипломатическое искусство: пойдя на компромисс с сент-джеймским кабинетом, он сумел разрядить напряженность в англо-американских отношениях. Эмиссары Конфедерации были освобождены, а инцидент с «Трентом» исчерпан. Британское руководство лишилось предлога для интервенции в США. Наряду с методами силовой политики в Лондоне и Париже важное место отводилось идее объединенного европейского посредничества, что открывало блестящие перспективы перед англо-французской дипломатией. Суть так называемого посредничества сводилась к «примирению» враждующих в США сторон на основе признания независимости рабовладельческой Конфедерации. 31 октября 1862 г. французский МИД официально предложил лондонскому и петербургскому кабинетам добиваться от воюющих сторон заключить шестимесячное перемирие и на это же время снять блокаду с южных штатов.
Тем временем положение на театре военных действий стало меняться в пользу федератов. Опубликование в сентябре 1862 г. предварительной Прокламации об освобождении рабов и переход к революционным методам ведения войны определяющим образом повлияли не только на внутреннюю, но и на международную обстановку. Отмена рабства заметно усилила симпатии прогрессивных кругов Европы к Северу. В Англии резко активизировалось движение интеллигенции и рабочих в поддержку федерального правительства, что не мог игнорировать кабинет Пальмерстона. Дипломатия Севера стала приобретать наступательный характер, создавая максимально благоприятные внешние условия, с целью довести до конца дело освобождения рабов и восстановление единства страны. Правительство Линкольна сумело выиграть самую важную внешнеполитическую битву – вооруженное вмешательство европейских держав было сорвано. Среди факторов, этому способствующих, существенное значение имела позиция российского правительства.
Россия была единственной великой державой, которая с самого начала заняла благоприятную позицию к федеральному правительству и отказалось признать незаконнорожденное рабовладельческое государство. Такая позиция определялась заинтересованностью петербургского кабинета в сохранении единых и сильных Соединенных Штатов в качестве противовеса своим противникам – Англии и Франции. Тем более, что недавно закончившаяся Крымская война привела к изоляции России на международной арене. На Зимний дворец большое воздействие оказывал и тот факт, что на протяжении всей истории США между Россией и заокеанской республикой существовали хорошие, доброжелательные отношения. В депеше, направленной в июне 1861 г. министром иностранных дел A. M. Горчаковым посланнику в Вашингтоне, отмечалось, что «Американский Союз может рассчитывать на самое искреннее сочувствие со стороны нашего государя во время тяжелого кризиса, переживаемого в настоящее время», и подчеркивалось, что Россия выступает против иностранного вмешательства во внутренние дела США. Депеша была доведена до сведения президента и госсекретаря. Линкольн передал Александру II глубокую признательность и заверения, что вся американская нация «оценит этот новый знак дружбы». При этом он выражал убеждение, что сотрудничество с Россией «не только возможно, но и крайне необходимо для благосостояния» Соединенных Штатов.
Дипломатическая поддержка России способствовала успешному решению внешнеполитических проблем, стоявших перед администрацией Линкольна. Российское правительство решительно отказывалось присоединиться к идее посредничества в его англо-французской интерпретации. На содержавшиеся в вышеуказанной ноте французского МИД предложения, Горчаков ответил, что это было бы не посредничеством, а враждебной акцией по отношению к федеральному правительству, с которым Россия поддерживает дружеские отношения. Руководители внешней политики Англии и Франции сознавали, что без согласия Петербурга посредничество превратиться в фикцию и будет отвергнуто Вашингтоном.
