На его звонок долго не отвечали, наконец, в телефоне раздался женский голос:
- Здравствуйте, назовите себя, пожалуйста, и сообщите цель вашего звонка.
- Я хочу сообщить местонахождение Виктора Говорова.
- Извините, а вы не могли бы повторить ещё раз.
Виктор повторил, вновь пообещав выдать себя, хотя понимал, что на том конце специально тянут время, чтобы компьютер успел вычислить, где он находится. Однако Виктор был спокоен.
- А откуда у вас этот номер? - не унимался женский голос. - По этому номеру запрещено звонить посторонним.
В этот момент у Виктора возникло острое желание оборвать разговор, но в этот момент голос на другом конце неожиданно сменил тон:
- Подождите, пожалуйста.
Виктор ждал. Наконец в трубке послышался сиплый мужской голос:
- Да, говорите.
- Вы уже знаете, где я. Через две минуты в ресторане напротив. Приходите один. Если замечу слежку, в том числе программную, то не появлюсь. Если вы опоздаете больше чем на 30 секунд, то я уйду.
С этими словами Виктор оборвал связь. Конечно, сказано всё это было больше для вида. При всём своём желании он не смог бы обнаружить слежку корпорации или Службы Виртуальной Безопасности, у которых в наличии были неограниченные компьютерные ресурсы. И, тем не менее, кое-какую следящую систему он поставил.
Виктор вошёл в ресторан и сел за столик у окна. В зале ресторана было несколько человек. Наконец внутрь вошёл средних лет мужчина. Виктор давно заметил, что некоторые люди при возможности в Реальности создать себе внешность моложе намеренно её старят. Делалось это, во-первых, дабы ненавязчиво внушить другим чувство уважения к себе как старшему, а во-вторых, в условиях постоянной войны с суррогатами это давало маскировку. Суррогаты давно заметили, что люди среди них значительно моложе и красивее, чем и отличали их от себя.
Человек не говоря ни слова сел за стол напротив Виктора.
- Вы новый шеф Службы Виртуальной Безопасности? - спросил Виктор.
- А вы и есть Виктор Говоров? - в свою очередь спросил человек. - Долго же мы ждали вашего звонка. Ну и наделали вы шума. Нет, я не шеф виртуальной безопасности, вы ошибаетесь. Вы звонили в корпорацию, а значит, надеялись на кого-то другого. Так вот он перед вами. Моя фамилия Комов. Я один из владельцев корпорации. Я пришёл сюда один и без слежки, как вы того требовали, чтобы ничто не мешало нашему разговору. Нам обоим прекрасно известно, что ситуация вышла из-под контроля. За последнее время убито целых два начальника Службы Виртуальной Безопасности.
Комов многозначно посмотрел на собеседника.
- Я никого не убивал, - сказал Виктор.
- Это не важно. Сейчас за вами гоняются все, кому не лень - правительственные спецслужбы, корпорация, даже суррогаты, не говоря об отдельных авантюристах, вроде Воронцова.
- Или Императора, - добавил Виктор.
Неожиданно Комов засмеялся.
- Вы что, так до сих пор и не поняли? Нет никакого Императора. Это миф. А знаете, откуда мне это известно? Его придумал я. Вначале мы все совместно владели корпорацией, однако со временем между нами начались конфликты. Каждый из нас тянул одеяло на себя, и я тоже. Каждый хотел всё больше власти и стал замахиваться на владения другого. Кто-то выстоял, кого-то раздавили. Кроме того, в мире большого бизнеса далеко не всегда приходится зарабатывать честно. Для этих целей и в борьбе с конкурентами я создал вымышленного преступника-хакера и дал ему кодовое имя Император. У меня есть несколько человек, работающих от его имени. Под именем Императора я осуществлял атаки на своих врагов, под его именем совершал тайные сделки.
- То есть Император это вы? - уточнил Виктор.
- Технически да, - ответил Крымов. - Это было моё детище. И всё было бы хорошо, пока однажды не нашлись люди, которые украли секретный компьютерный вирус, способный уничтожить всю Реальность. Этот вирус с самого начала создания виртуальной реальности был вожделённой мечтой для всех. Владение вирусом давало власть над всей Реальностью, а значит над людьми и обществом. Целью, которую корпорация преследовала, создавая его, был шантаж из опасений, что Реальность будет захвачена. В этом случае Реальность была бы разрушена, что делало её захват бессмысленным. Вирус выступал страховкой, чтобы никто не смел посягнуть на власть корпорации. Как атомное оружие, его создавали, чтобы никогда им не воспользоваться. Многие даже считали, что никакого вируса нет, и корпорация его просто выдумала, чтобы отпугнуть врагов. Но он существовал. Мы владели им все вместе, и никто не мог получить его в одиночку, хотя каждый втайне желал этого.
И вот этот самый вожделенный вирус вдруг у нас был украден. Я до сих пор не представляю, как вы это умудрились сделать. Мне известно лишь, что это человек, работавший в корпорации, но он был убит гораздо раньше, чем что-либо рассказал. Как бы там ни было, он решил продать его. Такого момента я упустить не мог. Однако вирусом также заинтересовалось правительство, решившее таким образом захватить Реальность. Украденный вирус должен был быть передан тебе, ты в свою очередь обязан был отдать его своему связному по имени Артур, а он Громову, но всё пошло не так. Громов и ты работали на правительство, а вот Артур работал на меня и, как оказалось, на себя. Получив вирус от тебя, он вместо Громова должен был передать вирус мне, но не сделал этого, а оставил себе, выдав тебя корпорации. Операция провалилась, тебя арестовали, Громов смог уйти. Корпорация обвинила тебя во взломе, краже секретной информации и хакерской атаке, и ты угодил в тюрьму. Однако как впоследствии оказалось, вирус, который ты отдал Артуру, был фальшивый, а настоящий пропал. Так всё завертелось. Потом удалось арестовать и Громова, и Артура, который стал для меня бесполезен, но вирус так и не нашёлся. Ты так и не рассказал, куда его дел.
Этот вирус принадлежит мне, я его единственный хозяин. Получив его, вся корпорация и Реальность станут только мои. Вирус находится у тебя, а ты хочешь выйти на свободу. Я пришёл сюда к тебе с предложением. Я согласен на твои условия. Тебя выпустят, ты отдашь мне вирус и исчезнешь навсегда.
***
Когда Виктор открыл глаза, он почувствовал невыносимую усталость. Всё тело было будто залито свинцом и не хотело двигаться. Перед глазами всё плыло как в тумане, и сквозь его пелену проглядывались очертания какой-то комнаты с чёрными стенами и белыми лампами под потолком, а также тени людей. У себя на лице Виктор почувствовал какую-то маску, а во рту трубку, из-за которой он не мог произнести ни слова. Постепенно пелена с его глаз стала спадать, и Виктор обнаружил, что находится в стеклянной капсуле в полулежачем состоянии. Его руки и ноги были прикреплены к платформе, отчего он и не мог двигаться. Раздалось шипение, доносившееся из вентиляционных шлюзов у пола. Это уходил газ, которым была заполнена капсула. Наконец стеклянная крышка капсулы открылась, и два человека в белых защитных костюмах и противогазах протянули к Виктору свои руки. Они стали сдирать с него многочисленные провода с датчиками, сняли с лица маску, вынули изо рта трубку, которая как оказалось, тянулась почти до самого желудка.
Когда руки и ноги были освобождены, Виктор попытался встать, но рухнул на пол, на колени от слабости. Его стошнило какой-то белой полужидкой массой. Он догадался, что это была та самая питательная смесь, которая подавалась в его тело. Виктор понял, что сейчас находится в тюремном блоке виртуальной тюрьмы, и его только что освободили, отсоединив от сети. Он приятно ощущал боль своего затёкшего тела, но по-прежнему не мог двигаться - сказывалась некоторая атрофия мышц. Один человек окатил его тёплой водой через распылитель из шланга, после чего другой накрыл Виктора покрывалом, и они оба подняли его на ноги.
- Виктор Говоров, - произнёс один. - Вы меня слышите? Вы были в стадии покоя. Как вы себя чувствуете?
Виктор закивал, показывая, что всё хорошо. Он хотел ответить, но вместо слов изо рта разнёсся кашель.
- Всё в порядке, - произнёс второй. - Незначительно атрофировались голосовые связки, но вскоре вы вновь обретёте речь. Вот, выпейте это.
Он протянул Виктору две таблетки, которые без промедления поспешно запихнул в рот и проглотил. Другой в это время сделал ему несколько уколов в разные части тела, некоторые весьма болезненные.
- К сожалению, это пока всё, что мы можем сделать. Нет возможности провести полноценный медицинский осмотр. Нужно идти. Ваши координаты будут приданы другому заключённому в сети, так что вашего отсутствия никто не обнаружит, но на всякий случай в вашу капсулу поместят другого заключенного, чтобы система не обнаружила ошибку.
Люди в противогазах, поддерживая Виктора, помогли ему одеться в такой же костюм с противогазом, как и у них, после чего повели его по коридору тюремного блока мимо точно таких же стеклянных капсул, в одной из которых находился Виктор. Подсвеченные изнутри, они расходились в затемнённом зале в разные стороны, словно гирлянды фонарей, и им не было конца.
