- Сейчас проверим, что ты нам принёс, - пробормотал он. - Что такое? Что это?
Из прямоугольника вдруг во все стороны начали бить белые лучи. Те, в кого они попадали, стали хвататься за горло и падать на колени. Упал на них и Громов.
- Ты... ты обманул меня, - прохрипел он.
- Ты сам говорил, что никому нельзя верить, - произнёс Виктор, на которого лучи почему-то не действовали. - Тем более в виртуальной реальности. И я тебе тоже не поверил. Поэтому вместо вируса принёс тебе программу дефрагментации виртуальных проекций и модулей. Такие программы нужны при нахождении ошибок в работе, но их можно и использовать как оружие. Себе же я поставил защиту. Начав проверять программу, ты тем самым запустил её. Твоя виртуальная проекция разрушается. Не думал же ты, что я просто так отдам тебе вирус? Программа завершена.
С этими словами Виктор неожиданно начал таять в воздухе и исчез на глазах у Громова. Сам он ненадолго обогнал его. Через несколько секунд Громов, а точнее его виртуальная проекция словно взорвалась, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые тут же растворились в воздухе.
***
Виктор знал, ну или, по крайней мере, очень предполагал, что Громов его обманет, а потому решил сыграть на опережение и самому его обмануть, тем более предоставить Громову было нечего. Украденный вирус действительно находился наверху, во внешнем мире у его связного, здесь он не обманывал с самого начала. Вся проблема была в том, что и Громову, и Воронцову, и Власову, и другим такой расклад вещей не нравился с самого начала. Ещё бы, ведь его невозможно переиграть, невозможно взять под контроль, это было не в их власти, что весьма неприятно. А потому каждый из них в душе своей и в тайне даже от себя лелеял иллюзию, что они могут переиграть ситуацию и заполучить то, что они хотят, не давая ничего взамен, хотя, казалось бы, сам расклад вещей был таков, что исключал этого. Мечтал об этом и Громов, и поэтому с радостью ухватился за мысль о том, что вирус может быть спрятан в Реальности. Эта мысль так его обескуражила, что он сразу же ей поддался, невзирая на её нелогичность. Этим и решил воспользоваться Виктор.
Он привёл Громова к одному из тайников-схронов, которые на случай потери связи Белов приготовил для Виктора. Здесь было всё необходимое программное обеспечение, в том числе для перехода в терминал и другие симуляции. Теперь Виктор мог уйти, однако для побега существовала одна проблема. Громов заблокировал переход, а значит, сбежать не удастся. Кроме того на нём стояла программа, отслеживающая его перемещение. Виктор мог её снять, однако если сигнал будет нарушен, Громов сразу всё поймёт и явится сюда.
Чтобы решить проблему, Виктор создал своего двойника и установил на него такую же следящую программу. Так как он и двойник находились слишком близко друг от друга, Громов не смог опознать, что источника сигнала стало два. Когда же Виктор убрал с себя маячок, сигнал вновь стал один, и Громов вновь ничего не заподозрил. Виктор отправил двойника к Громову, дав ему в руки вместо вируса программу дефрагментации виртуальных проекций и модулей. Увидев, что Виктор вернулся, Громов снял блокировку перехода, однако когда он стал проверять вирус, то активировал программу, чем разбил на фрагменты свою проекцию и всех своих помощников. Конечно же, он не умер, однако чтобы воссоздать свою виртуальную проекцию или сделать новую требуется время.
Однако после того как Виктор вырвался из лап Громова, перед ним встала другая задача - что делать дальше? Он был теперь совершенно один. Воронцов мёртв, где находился Белов, он не знал, тот не выходил на связь. На такой случай у них были назначены специальные места встреч в определённое время, однако ни на одну из них Белов не явился, возможно, опасаясь, что Виктор его выдал Громову или Власову. Как бы то ни было он теперь один на один со своими проблемами. Виктор решил на время где-нибудь спрятаться, пока всё не утрясётся, и уже потом думать, что делать дальше. Однако оставалось ещё одно нерешённое дело - следовало забрать у суррогата Клёнова "молнию", которую он так и не захотел отдать. В каком бы положении Виктор сейчас не находился, он понимал, что произойдёт, если такое оружие уплывёт в руки радикальных суррогатов. Воронцов и Власов были правы, начнётся настоящая бойня, погибнет много людей из числа подключённых к Реальности. Судьба самого этого колоса на компьютерных ногах Виктора мало интересовала, но забыть о молнии, бросить её на произвол судьбы и закрыть на всё глаза он тоже не мог. Нужно было встретиться с Клёновым, как они и собирались. Отдаст ли он молнию в этот раз неизвестно, но тогда можно было хотя бы проконтролировать её местонахождение, к тому же ничего другого не оставалось.
Конечно, Виктор осознавал всю опасность данного шага. Как он успел проверить, его действительно считают мёртвым, Громов не обманывал. Было даже тело некоего несчастного, которое поспешно сожгли в тюремном крематории. Правда, не все приняли это за правду. Выходец из корпорации и нынешний глава Службы Виртуальной Безопасности Власов этому не поверил и продолжал искать. И если он сейчас объявится, его могут обнаружить, и тогда всё его прикрытие мертвеца раскроется. С другой стороны он в любом случае не может прятаться вечно и рано или поздно ему придётся выплывать наружу. Кроме того если он не явится на встречу с суррогатом, молния уплывёт, и кто знает, где она объявится.
Встреча с Клёновым должна была состояться в симуляции, которая была имитацией какой-то космической планеты, застроенной высокими экзотическими небоскрёбами и полной космических аппаратов и непонятных существ. Местом встречи был выбран тихий номер отеля, ключи к которому в вестибюле подала обезьяноподобная женщина с зелёной кожей и такими же зелёными волосами, торчащими в разные стороны.
- Номер 25 на третьем этаже, - сказала она дрожащим металлическим голосом.
Виктор поднялся по пологой винтовой лестнице и оказался в номере. Встреча была назначена без десяти три. Было уже три часа дня, но пока никого не было. Для надёжности Виктор изменил свою внешность и взял с собой переходник. Белов уверял, что это совсем новая программа, поэтому её вряд ли перехватят. Она была замаскирована под обычную письменную ручку, чтобы активировать её, достаточно было нажать на колпачок.
Наконец в дверь постучали, и она самостоятельно бесшумно открылась, втянувшись в стену. В номер вошёл Клёнов. Увидев Виктора в другом обличии, он остолбенел.
- Кто вы такой? - насторожился Клёнов, мгновенно засунув руку в карман. - Извините, я, наверное, ошибся номером.
Виктор молча нажал пальцем на одну из своих пуговиц. Его внешность сразу же стала меняться, приобретая его старый облик.
- А, это ты, - облегчённо вздохнул Клёнов, вытаскивая руку из кармана.
- Да, это я, - подтвердил Виктор и неожиданно выхватил пистолет. - А вот кто ты?
- Подожди, подожди, что значит кто я? - Клёнов попытался вернуть руку к карману, но Виктор жестом показал ему этого не делать. - Я Клёнов.
- Мы договорились на встречу без десяти три. Если кто- то придёт в три или позже, то это самозванец или ловушка.
Виктор поднял пистолет на уровне головы и уже собирался выстрелить. Лжеклёнов поспешно поднял руки.
- Хорошо, хорошо, ты победил.
Медленно одним пальцем он нажал на наручные часы, и его внешность начала меняться. Когда трансформация закончилась, перед Виктором стоял Власов.
- Я так и знал, что это ты, - произнёс Виктор, не убирая пистолет. - Где Клёнов? Что ты с ним сделал?
- Можешь стрелять, если хочешь, - произнёс Власов. - На мне всё равно стоит защита.
Виктор нажал на курок, но появившийся луч прошёл сквозь Власова, не причинив ему вреда. Виктор опустил пистолет
- Забудь об этом суррогате, его больше нет, - продолжил Власов. - Ты обвиняешься в убийстве начальника Службы Виртуальной Безопасности Воронцова, а также попытке побега.
- В какой попытке побега? - рассмеялся Виктор. - Куда бы я ни пошёл в Реальности, я всё равно будет находиться в тюрьме. Моё тело всё ещё подключено снаружи к виртуальной сети.
- Это не важно. Мы не можем тебя найти среди других заключённых, так как никому не известен твой идентификационный код. Его знал лишь Воронцов, который уничтожил все остальные доказательства твоего заключения. Но он мёртв, и теперь нам неизвестно где ты находишься. В такой ситуации любой может отсоединить тебя, и мы даже не узнаем об этом. Сейчас важно идентифицировать тебя и определить местонахождение твоего тела.
- Послушай, - попытался переубедить его Виктор. - Я не тот, кто тебе нужен. Я не убивал Воронцова. Это сделал Громов, чтобы я не мешал ему подобраться ко мне. Громов и есть Император.
- Громов - Император, - усмехнулся Власов. - Насмешил. Нет никакого Императора. Его выдумали. Корпорация сваливала на него свои промахи и собственные преступления, правительство использовало его имя против корпорации, создав проект "Империя". Я был главой службы безопасности корпорации, и я проверил тысячи дел в поисках упоминания Императора и ничего. Ни досье, ни списка преступлений, ни другой информации просто нет. Император лишь миф, рождённый системой в борьбе между правительством и корпорацией. При таком положении вещей его просто не могли не выдумать.
