– Четыре минуты! – проревел мародер.
Она должна быть уверенной и сильной – эти дети не должны знать, каково ей на самом деле. Асура быстро побросала в рюкзак свое снаряжение.
– Мы выходим. Огонь не открывайте! Идем! – крикнула она, а стрелкам пояснила: – Потянем время. Идите на север, тропу вы знаете. А я должна собрать сканеры.
Она услышала шипение, с которым рассекает воздух мина. Повернулась налево, нечаянно встретившись с Танной взглядом, открыла рот… Хотела крикнуть, хотя понимала, что не успевает.
Ничего не успевает. И ничего не может.
Мина упала в трех метрах от нее, вздыбила камни, землю, кустарник. Разорванное тело Танны поднялось в воздух и ударило Асуру в грудь, повалив на спину. Оглушенная, ослепленная, наемница покатилась по склону, словно безвольная кукла, подминая кустарник. Второго взрыва она не услышала, только почувствовала, как вздрогнула земля.
Дышать трудно. Рот забит землей, чем-то липким, влажным. Едва не выкашливая легкие, Асура перевернулась на живот. Сунув палец в рот, она вытащила оттуда ком какой-то мерзости и надеялась, что это не останки девочки. Пытаясь встать, охотница снова упала. Инстинкт и привычка приказывали немедленно убраться с места обстрела, но это оказалось не так просто. Бывшая снайперская позиция превратилась в большую воронку, чьи края вздыбились частоколом камней и переломанных деревьев. Еще один ствол, чуть в стороне, затрещал, покосился и рухнул. Следом за этим прилетела еще одна мина. Асуру снова отшвырнуло на несколько метров. Невзирая на броню, ей казалось, что все ее внутренности перемолоты в кашу, боль была нестерпимой.
Затем – стало тихо. Асура думала, что оглохла, но ей было слышно, как еще осыпается поднятая взрывами земля.
Встать! Встать! Беги!
Наемница попыталась пальцами вычистить глаза, и ей частично это удалось. Теперь она могла видеть. По крайней мере, их не выбило камнями и песком, летящими со скоростью шрапнели. Скрючившись от еще одного приступа кашля, Асура упала на колени. Уперевшись рукой в землю, огляделась.
Все было бы не так, если бы забрало шлема оказалось опущено. Сколько людей поплатились за подобную оплошность жизнями? Вот и она повела себя как последняя идиотка. Неужто думала, что мародеры будут играть по правилам? Нужно было сразу уводить стрелков и уходить самой, не дожидаясь сюрпризов.
Асуре с трудом удавалось фиксировать взгляд на предметах. Она искала, надеялась, что детям повезло выжить; на худой конец, она отнесет их, раненых, в безопасное место и окажет помощь. Это война. Такие вещи случаются сплошь и рядом.
Они были мертвы, разорваны в клочья, а то, что от них осталось, висело на ветвях уцелевших кустов и деревьев.
Вскоре Асура обнаружила, что лежит лицом вниз, поджав под себя руки. Когда она потеряла сознание? С трудом поднявшись на колени, охотница согнулась в рвотном позыве. Желудок вытолкнул небольшое количество желчи.
Надо уходить, пока мародеры не добрались сюда, а они обязательно захотят посмотреть, каков результат. Асура, почти в панике, шарила в отвалах земли, разыскивая свою винтовку. Слезы мешали видеть, текли по грязным, окровавленным щекам, оставляя светлые дорожки. Наконец, она нащупала приклад, вытянула оружие из-под земли, осмотрела. Внешних повреждений заметно не было.
Асура забросила винтовку за спину и на подламывающихся ногах, отчаянно борясь со слабостью в теле, побежала на север. Мародеры были где-то поблизости, обстрел прекратился не просто так.
Стараясь избавиться от посторонних мыслей, охотница полностью сосредоточилась на беге. Она двигалась в обход долины, толком не зная дороги.
Развалины хутора Упрана Димма, позиция Тага Иргана
– Прошли через расщелину. Мы с Логоттом еще немного поддержим наших друзей. Потом уйдем сами. – Таг скрючился за фрагментом стены, скрываясь от шквального огня.
Логотт, закрыв голову руками, лежал рядом. Фермер почти зарылся в толстый слой пепла.
Следующие слова штурмовик еле расслышал:
– Береги себя, Таг.
Неподалеку рванула осколочная граната.
– Постараюсь. Конец связи.
Ирган высунулся на краткий миг, чтобы оценить обстановку. Уже почти пятнадцать минут шел бой, а мародеры продвинулись не больше чем на десяток метров. Они наступали от дороги, стараясь подавить огнем засевших в сарае Тага и Логотта и подобраться как можно ближе. Хибо срывал их планы. Теперь бандиты осторожничали, помнили, скольких жизней им стоила утренняя атака.
Таг заметил стрелка, засевшего за кустом в пятнадцати метрах от себя, чуть справа. Угостил его короткой очередью. Ветви и разорванные листья брызнули во все стороны. Мародер, чья броня оказалась пробита, упал на бок и не шевелился.
В ответ – новый шквал огня. Таг спрятался за обломок стены. Толстое дерево отлично защищало от пуль.
– В обход не идут. Хорошо мы их напугали, а? – криво ухмыльнулся Таг.
Лесовик не оценил юмора. Вспомнив, что у него есть карабин, он подтянул его к себе и высунул дуло в ближайший пролом. Выстрел. Фермер выругался, поняв, что промазал.
– А у меня восемь, – похвастался Ирган.
Логотт посмотрел на него, словно на чокнутого.
– Двое, – мрачно отозвался он. – Знаешь, я всю жизнь поля возделывал, выращивал овощи и скотину. Я не эксперт по убийствам.
– Считай, это твой мастер-класс. Бесплатный.
Стрельба то стихала, то возобновлялась. Хибраниец вслушивался в музыку боя, ловя малейшие изменения в обстановке. Его целью было потянуть время, и до сих пор получалось неплохо. Позади был скальный проход, через который ушли беженцы. Тагу нравилось представлять, как минута за минутой, шаг за шагом, они увеличивают расстояние между собой и бандитами.
Все-таки, несмотря ни на что, операция удалась. Цель достигнута. Если Таг погибнет здесь, это уже не будет иметь значения. Все было не зря.
– Долго мы тут будем торчать? – спросил Логотт, пользуясь вновь наступившей тишиной.
Ирган очнулся от своих мыслей, собрался, вспомнив, кто он и где. Мародеры переговаривались отрывистыми репликами.
– Проклятье! – прошипел Ирган, наконец-то разобрав, о чем идет речь.
Логотт мигом напрягся, уже, очевидно, готовый бежать.
– К ним идет подкрепление…
– А…
Таг закрыл ему рот ладонью, напряженно вслушиваясь в голоса.
– Они говорят, что уничтожили снайпера на западном краю долины… Поэтому… – Ирган выругался на хибо. – Миномет освободился… они тащат его сюда…
Глаза Логотта полезли на лоб.
– А еще… плазменный излучатель…
– Это… Это нехорошо, да? – застонал лесовик, едва наемник убрал руку.
– Очень нехорошо… Асура…
– Что нам делать?
– Следи за ними! – отрезал штурмовик, отворачиваясь и включая связь.
Минометный обстрел. Но он не слышал взрывов, хотя… ничего это не значило. Звуки близкого боя могли заглушить даже это…
– Асура, – позвал Таг, напрочь забыв о позывном. – Ответь. Асура!
Откуда мародерам знать, что она мертва? Может быть, они нарочно говорят это, подозревая, что он все слышит? Ирган не оставлял попыток пробиться через молчащий, потрескивающий эфир.
Если мародеры лгут, почему она не отвечает?
Логотт схватил его за локоть.
– Они здесь.
Штурмовик выглянул. У разбитых и поваленных ворот, возле островка высокого кустарника, он заметил отряд из двадцати бандитов. Не мешкая, вновь прибывшие начали занимать позиции. Сержанты, старые или недавно занявшие место убитых, довольно неплохо справлялись со своей задачей. Таг уже понял, что недооценил противника. Несмотря на полученную встряску и потери личного состава, включая большинство командиров, группировка не перестала существовать. Никто не разбегался, побросав оружие, и никто не забыл, что такое приказ. Рано или поздно они выбьют Иргана с его позиции, в этом он нисколько не сомневался. Жалел хибо только об одном: что не смог дать беженцам еще больше форы.
Теперь на них с Логоттом приходилась почти сотня стволов, следовательно, чем быстрее они возьмут ноги в руки, тем лучше. Одна мощная атака – и их сметут. Но перед ней проведут артподготовку. Это к гадалке не ходи. Приставив бинокль к глазам, штурмовик заметил трех бандитов, возившихся с минометом по другую сторону дороги. Дистанция – метров сто. Таг хмыкнул. Ну да, все верно. Остальные боевики отходили к дороге, на всякий случай, чтобы не словить ненароком пару-тройку осколков.
– Вот теперь бежим, – сказал Таг. – Ты первый.
Логотт остался верен себе и домчал до расщелины втрое быстрее наемника. Очевидно, бандиты заметили их бегство. Таг услышал вопли и разрозненные очереди. Пули уходили в пустоту. Больше всего стоило сейчас опасаться не их, а тяжелого плазмомета. И вот, едва добежав до кустарника, растущего у подножия скалы, хибраниец услышал характерный вой орудия. Раскаленный ком плазмы ударился в камень на полтора метра выше головы штурмовика, взорвавшись высокотемпературной вспышкой. Растительность уже через секунду занялась огнем, громко потрескивая. Второй залп угодил правее Тага, попал в куст и разорвал и спалил его дотла.
