– Вижу противника, – сообщила Канни, в голосе которой наемник уловил нетерпение. – Не менее двадцати человек. Рассредоточены, в основном, в окрестностях здания.
– Думаю, пленников там давно нет, – сказал Фаррел. – Их увели.
– Отправляйтесь дальше, капитан. Возможно, преследование еще продолжается. А я займусь этими. – Она опять читала его мысли. – Если понадобится, я пришлю подмогу.
– Понял. Работаю. Майор…
– Да.
– Что вы собираетесь с ними делать?
– В каком смысле?
– Если мародеры начнут сдаваться, вы позволите им выжить?
– Нет, – просто ответила Канни. – Они уже не солдаты армии противника, следовательно, законы насчет военнопленных на них не распространяются. Они замешаны в военных преступлениях против граждан Эмадины. Формально тут действует военное положение, так что я имею право расстрелять бандитов на месте.
Джнахин наблюдал, как трое боевиков ссорятся из-за комплекта брони, снятой с мертвеца. Эту картину он знал очень хорошо. И не мог бы поклясться, что никогда, ни единого раза не был на месте каждого из этих типов.
Иной раз Джнахин чувствовал стойкое отвращение к собственному прошлому.
– Я ясно выразилась? – спросила Канни.
– Предельно. Вопросов нет.
– Тогда начинаю работать, а вы займитесь своими людьми, капитан. Найдите их живыми или мертвыми.
Хорошее напутствие. Интересно, говоря банальности, Канни хочет скрыть свое смущение и неловкость или это способ и сейчас подтрунить над ним, старым воякой?
Лафана повела «Вдовушку» через долину по диагонали, следуя за слабым сигналом коммуникатора. Согласно виртуальной карте, источник его находился на некотором расстоянии от скальной гряды и не двигался. Или его движение нельзя было зафиксировать с точностью из-за очевидных помех. Джнахин решил исходить из худшего. Возможно, Таг мертв, погиб, выполняя свою миссию – как он сам ее понимал. Возможно, оба бунтовщика заплатили слишком высокую цену за свой благородный порыв.
Северо-восточная граница долины, Асура
Бандиты проверили место обстрела и поняли, что, по крайней мере, она выжила. Устремились в погоню. Шли долго. И, наконец, отыскали ее…
…Устроившаяся передохнуть в яме у корней упавшего дерева, Асура – и это было вполне ожидаемо – провалилась в глубокий сон. Схватку со смертельно уставшим организмом она с треском проиграла.
Сколько прошло времени?
Открыв глаза, наемница напряглась; внутри ее словно проворачивался с огромной скоростью ротор.
Мародеры…
Может быть, это сон?
Откуда им знать, что она выжила?
Асура до боли стиснула пальцы на цевье своей винтовки, прислушалась. Из ямы она могла видеть только небольшой кусок леса, густо поросший кустами, увитыми плющом и локонами лишайника.
Долгое время хибо слышала только, как грохочет ее собственное сердце.
– Сон, кошмар… – Асура еле слышно пошевелила губами. – Только сон…
В следующий миг она уловила голоса, шорох и треск веток под ногами пробирающихся через чащу людей.
– Сканер работает, заткни пасть. Она где-то здесь.
– Ага.
– И кровь… до сих пор кровит…
Асура сжалась в комок. Кровь? Осмотрев себя, охотница ничего особенного не заметила; броня носила следы от взрыва мины, ее покрывала корка из грязи и крови. Чужой. Хотя нет. Только сейчас, – чувствуя, как холодит макушку, – Асура увидела, что левый наручень разворочен ударом осколка. Бронематериал не выдержал, коммуникатор оказался разбит вдребезги. Но, главное, осколок, может, даже не один, засел в мышце левого предплечья. Возможно, рана не была глубокой, но она до сих пор сочилась. Немного крови натекло на землю и почти целиком впиталось, пока Асура спала. Чтобы достроить остальное, большого ума не требовалось. Продвигаясь к северу, она оставляла за собой ясно различимый след, по которому мародеры ее и нашли.
Асура осторожно отстегнула поврежденный наплечник и положила его на землю. Рукав трико под ним был разорван, а плоть ощерилась красным кровяным «ртом». Хибранийка ощупала рану по краям, наконец чувствуя сильную боль. Осколок сидел внутри, вероятно, он застрял между лучевыми костями.
Во всем виноват шок, из-за которого она просто не обратила внимания на такую «мелочь».
– Где-то здесь, ищите, – сказал первый голос. Теперь он был куда ближе к ее убежищу. Асура уже слышала шорох повсюду – мародеры рыскали в зарослях.
– Вижу кровь, – сказал другой бандит. – И сканер… вот там…
Времени на размышления не было ни одной секунды. Если Асура не воспользуется последней оставшейся лазейкой, ловушка захлопнется. Не совсем отдавая отчета в своих действиях, подчиняясь, скорее, инстинкту, наемница рванулась из своего убежища. Ей удалось встать на ноги и развернуться, приставив винтовку к плечу.
Их было не меньше десяти человек, они замерли каждый на своем месте, явно не ожидая такого поворота. Ближе всех к Асуре оказался тип со сканером, низкорослый и криворотый. Кровь отхлынула от его лица, когда он понял, что ствол снайперки смотрит в его сторону.
Выстрел. Криворотый упал, хрипя и визжа, когда пуля пробила ему горло. Вторую и третью пули Асура послала почти не целясь. Мародеры последовали за своим собратом. Прежде чем враг очухался, хибо успела застрелить еще двоих, тем самым сократив отряд наполовину.
Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Асура бросилась в заросли. Очереди из штурмовых винтовок принялись косить кустарник и рвать стволы молодых деревьев рядом с ней. Она словила несколько попаданий в спину, но броня выдержала. Упав от сильного толчка, Асура тут же поднялась и побежала дальше, пригнувшись. Мародеры орали и сыпали проклятиями. Не целясь, они продолжали косить лес, думая, что так у них больше шансов прикончить ее. Отчасти это была правда. Асуру опять сбило с ног порцией металла. Электроника в шлеме отказала окончательно. Рухнув ничком, охотница ощутила резкую боль в висках: давала о себе знать контузия, полученная при недавнем знакомстве с миной.
Винтовка зацепилась за что-то, Асура дернула, не сумела освободить и бросила. Потянула из поясной кобуры крупнокалиберный пистолет. Перевернувшись на спину, потом сев, отползла за дерево. Мародеры прекратили стрельбу. Осторожно выглянув, Асура видела их приближающиеся силуэты. Пятеро. С ними можно покончить в два счета, если только делать все быстро. С наскока.
– Да сдохла, стерва. Кто после этого выживет?
– Я хочу ее голову.
– Голову? Заберешь. Тогда мне все остальное. Мне и мертвая сойдет.
Асура услышала хриплый смех и сжала зубы от ярости.
Она не была уверена, что у нее хватит сил на последний рывок. Голова кружилась, к горлу подбиралась тошнота, ноги напоминали веревки. Шок, усталость, кровопотеря – все вместе это может свалить и бойца куда выносливее ее.
Асура сделала вдох, представляя себе лицо Лам Лаа. Сейчас оно было четким, таким, как в тот день, когда охотница застрелила дакинов.
– А если она…
– Если да если… иди и проверь!..
– Гадина, сколько наших положила…
Асура поднялась на слабых ногах, продолжая оставаться за деревом.
– Слушай, а я и не знал, что ты любитель изысканных удовольствий…
– Ты про мертвячек? Так они ж покладистые, никаких проблем…
Подпустив бандитов ближе, хибранийка вышла из-за ствола и выпустила пять пуль им в головы.
После того как замерло эхо, наступила гробовая тишина. Асура с удивлением посмотрела на тела, она вовсе не думала, что получится именно так. Опустив пистолет, охотница некоторое время целилась в мародеров, водя стволом.
Они мертвы!
Приди в себя!
Это был голос Лам Лаа – внутри головы, но такой ясный, что Асура испугалась.
На несколько мгновений ее охватила паника, наемница посмотрела по сторонам, пытаясь определить источник опасности. Она просто не верила, что все кончено.
Нийока! Таг! Таг, ответь!
Лам Лаа не сказала ни слова.
Хибо собиралась включить коммуникатор, но пальцы наткнулись на корку запекшейся на предплечье крови.
Асура бросила еще один взгляд на мертвых бандитов, повернулась и медленно побрела к своему убежищу. Все это походило на липкий душный кошмар, от которого нельзя очнуться.
«Мне нужно отдохнуть. Так просто. Только отдых. Час-два самого обыкновенного сна».
Забравшись в яму, пахнущую землей и перегнившими корнями упавшего дерева, Асура свернулась на ее дне в позе эмбриона и закрыла глаза. Она заслужила. Она будет спать… пока не сможет идти.
Уже через несколько секунд Асура упала в черную теплую бездну беспамятства, где не нужно было терзаться вопросами, бояться и думать о будущем.
Восточная окраина долины,
Таг Ирган
Ему пришлось оставить позицию у расщелины: мародеры начали бросать гранаты. Ирган продержался почти полчаса, стараясь экономить патроны и стрелять наверняка. Одну гранату он успел отшвырнуть назад и с удовольствием послушал, как вопят бандиты. В расщелине едко воняло кровью и подгоревшим мясом. Он взрыва сверху сыпались мелкие камешки. Таг посмотрел вверх и с сожалением подумал, что у него нет взрывчатки, чтобы обрушить стены. Тогда проблема решилась бы быстро и эффективно.
