Эрик вздохнул, став совершенно серьезным.
— Ты преувеличиваешь. Возможно, так было. Отчасти. Сначала.
— Не перебивай. Что же до всего остального… — я сделала еще глоток. — Демон, полюбивший смертную, это — нонсенс. А с тобой мы — друзья. Но еще нас связывает тот раз в лесу. Потому что это было… Да у меня даже слов нет, чтоб описать, как это было. В итоге у меня нет ни тебя, ни Дэвлина. Ты знаешь, я смирилась. Все идет, как идет. Я не жалуюсь.
Он обнял меня за плечи, прислонив к себе, а потом забрал кружку из рук, поставил ее на тумбочку у кровати, а сам откинулся на подушку, утягивая меня к себе на плечо. Я вытянулась, прижимаясь к его боку. Уместиться вдвоем на узкой кровати было не слишком просто, но мы справились.
— А теперь, — велел рыжий, — закрывай глаза и засыпай. А я тебе расскажу сказку пока. Хочешь? Маленькие девочки же любят сказки? Эй! А ну хорош! Мы так с кровати навернемся! Так вот, помнишь, ты спрашивала меня про Стигию? Однажды, я узнал, что в одном их храме, в подвале хранится блуждающий череп. Да-да, я про твоего Шарика говорю. Дэвлин не рассказывал, как он на самом деле к тебе попал? Ну ладно, тогда начну с самого начала…
Несмотря на тесноту, к вечеру я неплохо выспалась. Эрик долго махал руками, разминая плечо, которое по его словам я ему отдавила до того, что пальцев на руке он не чувствует. Я смотрела на его попытки взлететь и комментировала, когда в дверь постучали. Дэвлин окинул взглядом комнату и едва заметно покачал головой.
— Вы готовы? Пойдем ужинать. И Эрик, можно тебя на минуту?
Они вышли, дав мне время сполоснуть водой лицо и расчесать волосы.
Двое одинаково одетых мужчин стоят в галерее и смотрят, как пять гулей во внутреннем дворе сметают мусор, наводя порядок.
— Что ты делаешь? — очень тихо интересуется маг.
— А ты? — любопытствует авантюрист.
— В основном — спасаю ей жизнь в последнее время. Иногда мне кажется, что у меня появилось хобби.
— Ха, это да. Попадать во всякое — это она любит вдохновенно.
— Прошу тебя, не усложняй все еще больше.
— Я?! Это ты внушил ей, что относишься к ней как к какому-то жутко полезному прибору. Для человека, мой друг, принять это — сложновато.
— А спать на плече у мужа собственной сестры — не сложновато?
— Да не было ничего! — взъерошивает рыжий челку.
— Я знаю. Чего я не знаю, так зачем ты мне сейчас об этом говоришь?
На лицо авантюриста выползает саркастическая ухмылка, когда он оборачивается к другу.
— А тебе все равно?
Маг молчит пару секунд, все также не глядя на собеседника.
— В общем, да. Я просто не хочу, чтобы она однажды пустила себе пулю в висок.
Авантюрист усмехается.
— Я знал. Так это ты подвел ее поближе к границе? Чтобы она увидела этот… голос Хэль? Чтобы она навсегда откинула эту идею? Немного жестоко, как мне кажется.
— Это сработало, — пожимает плечами маг.
— Ну да, — с умным видом кивает рыжий.
— Я опять чего-то не понимаю в людях?
Авантюрист обнимает друга за плечи и качает головой.
— Даже больше, чем обычно, как мне кажется.
— Оу. Ну, так объясни мне.
— Я не смогу, — рыжий обезоруживающе улыбается, — ты просто не сможешь понять, как это здорово, когда женщина тебя так сильно любит. И как это стоит ценить.
— Откуда тебе знать, Эрик? Ты нашел такую?
— Конечно… Я женился на ней, Дэвлин. Знаешь, со всеми твоими ходами, планами и играми, тебе никогда не казалось, что ты что-то упускаешь в жизни?
— Нет.
— Твой отец любил твою мать так сильно, что пошел на конфликт с твоим дедом, потратил очень много сил из потока вашего манора, чтобы быть с ней. Ты же сам мне рассказывал, помнишь? Не понимаешь, что ты делаешь не так — поговори со своим отцом. Он, по крайней мере, знает, как тебе это объяснить.
— Возможно, я последую твоему совету, когда навещу семью.
— Сделай одолжение.
Когда я вышла, мужчины вместе со мной двинулись в столовую форта — ужинать. Сол уже вернулся, раньше, чем мы ожидали. Он был сильно уставшим и влил в себя пару стаканов темно-красной жидкости, прежде чем начать рассказывать.
— Дорога не слишком хорошая. Лошади пройдут, но кое-где придется объезжать завалы. Около пяти дней пути с вашей скоростью — все пустынно. Потом пара деревенек, но я туда не подлетал близко. Очень там магия неприятная. Небесный свет.
— Эмпиреи? — изумилась я.
— Да, причем, судя по всему, там обитают последователи кого-то из богов света, а не просто обитателя Горнего мира.
— А вот это уже не очень хорошо…
— Если не будем соваться в храмы, — проговорил Дэвлин, — все будет нормально.
— Уверен?
— Разберемся, я думаю.
Продолжать отсыпаться мы ушли где-то в полночь, а на рассвете нас будил Вега. И уже через час, после завтрака западная калитка Врат — такой же портал, ведущий сквозь стену — растаяла за нашими спинами, а впереди ждала совершенно неизвестная земля.
Не буду подробно описывать следующую неделю: лесная дорога, завалы, объезды, завтрак, обед, ужин, сон у костра. За Хребтом было почему-то теплее, хотя мы и не сдвигались к югу. Лес мгновенно изменился, обступая остатки дороги темным ельником с попадающимися иногда заболоченными проплешинами. Я то и дело проверяла все на магию. Ельник — нехороший лес, но все было чисто. Совершенно чисто. Видимо, люди сюда почти не совались, но как же быть с последствиями древней магической войны? В Ойкумене именно из-за нее леса — зачастую рассадники всякой нечисти, особенно такие. Захребетье же было стерильно. Никого вокруг, кроме всякой местной живности. Один раз на нас вылетела стая каких-то странных насекомых, мы с Дэвлином поставили щит, закрыв всех, и гнус, издавая отвратительный звон, полетел дальше. Пару раз видели каких-то крупных рогатых зверей, но те к нам даже не подходили, предпочитая наблюдать поодаль. Однообразие путешествия сначала наталкивало на всякие философские мысли, а через пару дней вообще погрузило в сонное медитативное состояние. Едешь себе и едешь, только одинаковые елки по обочинам, да птицы кричат незнакомыми голосами. К вечеру я совсем уставала, съедала ужин, заползала под теплый бок к Эрику и засыпала без снов. К пятому дню однообразие закончилось. Мы переехали вброд пару нешироких речушек, и лес стал перемежаться лугами с темно-зеленой высокой травой и россыпями полевых цветов. Кое-где попадались живописные озера, около которых, чутко прислушиваясь ко всему, паслись небольшие желто-коричневые олени. Теперь осматриваться вокруг стало интересно. Новые растения, новые животные, новые запахи. В общем, меланхолию с меня как рукой сняло.
Теперь я ломала себе голову, пытаясь понять, связана ли действительно эта поездка с подачи дарсульцев с тем, что вампир засек влияние Эмпиреев? И связано ли это, в свою очередь с тем странным случаем, который свел меня с Николасом, тем который принц? Спутники реагировали на это предположение по-разному. Дэвлин посоветовал сейчас сосредоточиться на текущих делах. Эрик признал вопрос важным и предложил перед первым же городом прерваться на пару дней и сметнуться домой, посмотреть, что там с новостями. Вэль поинтересовался, разве люди Эрика еще не следят за этим Николасом? Авантюрист признался, что с этим вышли некоторые трудности. Но он работает в этом направлении. Десятый согласился с рыжим и предложил, когда вернемся — сесть в спокойной обстановке за стол и разложить по пунктам: кто что выяснил, о чем догадывается. А потом попробовать объединить это все в логическую систему. Потому что сюжет есть всегда. Я в кои-то веки была согласна с ними всеми.
Еще спустя день показалась первая местная деревня. Она сильно отличалась от того, что мы видели с нашей стороны Хребта. Вдоль единственной улицы ютились полувросшие в землю потемневшие от времени бревенчатые домики, а окна даже не слюдяные, Дэвлин сказал, что они затянуты бычьим пузырем. Одежда на людях, похоже, домотканая, и латаная-перелатанная. Колодец журавль, откровенно плохое железо на косах и вилах. Грязь, чумазые дети и никакой магии. Даже зелья, кажется, тут никто не варил. Странно. Как они лечатся-то? Зато посередине стоял небольшой храм с незнакомым знаком на дверях. Похожие значки были вырезаны на деревянных подвесках у всех жителей, кого я успела разглядеть.
— Фонит, — поморщился Дэвлин, — не опасно, но неприятно.
Он стал чуть мрачнее, хмурился, и все больше молчал. Думаю, ему здесь действительно было неприятно находиться, но он не распространялся на эту тему. Только Эрик принялся исподтишка поглядывать на друга с некоторым беспокойством. Да старался держаться поближе.
У ворот деревни к нам вышел староста в компании очень настороженных людей, вооруженных каким-то дубьем. Узнав, что мы просто едем мимо, он явно обрадовался, даже не особо интересуясь, откуда. Мы и проехали. Останавливаться на ночлег здесь не хотелось, как бы я не мечтала о нормальной кровати. Да и не было здесь нормальных кроватей, по-видимому.
