- Вам двоим лучше идти, - сказала Рейчел.
Алекс снова кивнула, но остановилась на полпути, когда отец посмотрел прямо на Кайдена и спросил:
- Можем ли мы доверять тебе в защите нашей маленькой девочки, сынок?
Смущенный писк сорвался с губ Алекс, прежде чем она смогла его остановить. Где была молния, когда она так в ней нуждалась?
Ответ Кайдена был столь же быстрым, сколь и серьезным.
- Ценой своей жизни, сэр.
Глядя на него так, как мог смотреть только отец, Джек улыбнулся и похлопал его по плечу.
- Знаешь, я верю, что ты это имеешь в виду, - взглянув на Алекс, Джек заявил: - Этот парень - хранитель, милая.
Алекс теперь страстно желала, чтобы не просто молния, а целая электрическая буря поразила ее на месте.
Кайден посмотрел вниз на свои ботинки, снова дрожа от смеха, так что Алекс мечтала пронзить его копьем. Какого черта? Она свирепо посмотрела на родителей, но коварные свахи не проявили никаких признаков раскаяния.
Сдавленный звук вырвался из горла Алекс, когда она отвернулась от них, схватила Кайдена за руку и потопала к выходу из комнаты. Только дойдя до известнякового коридора, она остановилась и со вздохом разочарования обернулась, чтобы посмотреть на родителей.
Со всей опасностью, окружавшей ее, она не хотела рисковать и уходить на плохой ноте, на всякий случай, поэтому прокричала:
- Вы оба мне сейчас не очень нравитесь, но я все еще люблю вас. Я вернусь, когда смогу. А до тех пор убедись, что все, что здесь мертво, останется мертвым. Хорошо?
Смеясь, как будто она была смешной - хотя это было не так - родители согласились и попрощались.
Кайден ответил на их «было приятно познакомиться» и, к ужасу Алекс, пообещал вскоре навестить их снова. Прежде чем он успел заняться чем-то еще - например, свадьбой, - Алекс оттащила его в сторону и открыла дверь прямо в подземную пещеру. Только тогда у нее хватило смелости взглянуть на него, и он тут же расхохотался над тем, что прочел на ее лице.
- Да, да, - проворчала она. - Это было весело.
Все еще смеясь, он притянул ее к себе и, прежде чем она успела отреагировать, прижался губами к ее виску в невероятно нежном поцелуе.
У нее перехватило дыхание от его, казалось бы, естественного проявления привязанности.
- Думаю, я понравился твоим родителям, Алекс.
Алекс простонала и свирепо посмотрела на него.
- В следующий раз я оставлю тебя здесь.
Он понимающе ухмыльнулся.
- Лгунья.
Вероятно, Кайден был прав, поэтому она молча продолжала свирепо смотреть на него.
- Нам пора идти… уже почти комендантский час, - сказал он.
И вот так просто, как будто ничего не произошло. Ничего неловкого, ничего смущающего, ничего ненормального. В одно мгновение он каким-то образом заставил ее снова чувствовать себя комфортно. Алекс понятия не имела, как ему это удалось. Но была благодарна. Потому что, как он и предполагал несколькими днями ранее, Алекс не могла справиться с новыми сложностями в своей жизни прямо сейчас. Так что тот факт, что он давал ей именно то, что ей было нужно, не требуя от нее... большего... значил для нее очень много.
Она улыбнулась Кайдену - единственный признак благодарности, на который была способна. Но что-то в его лице изменилось, когда он посмотрел на нее в темноте пещеры, и когда она вызвала дверной проем, чтобы они вернулись в фойе, он протянул руку, чтобы не дать ей пройти.
- Подожди, - сказал он. - Не обращай внимания на то, что я только что сказал. Сначала я хочу отвести тебя кое-куда.
Нахмурив брови, Алекс сказала:
- Но… комендантский час...
Один уголок его рта приподнялся.
- Что такое жизнь без небольшого риска, Алекс?
Фыркнув на избитую цитату - в любом мире - Алекс спросила:
- Что ты имеешь в виду?
- Я встречался с твоими родителями. Мне кажется правильным, что я познакомлю тебя со своим.
Застигнутая врасплох, Алекс пискнула:
- Сейчас? - Единственное слово было достаточно пронзительным, чтобы эхо разнеслось по пещере, заставив ее вздрогнуть.
- Сейчас, кажется, самое подходящее время, - ответил Кайден, и на его лице промелькнула странная эмоция.
Именно эта эмоция - неуверенность, которую он так редко проявлял, - заставила Алекса замолчать. Но она все равно сказала:
- Не уверена, что это хорошая идея. - По множеству причин, подумала она про себя. Встреча с ее родителями была достаточно неловко, но встреча с его родителями? Она была уверена, что это приведет к такому смущению, от которого она никогда не оправится.
Словно прочитав мысли, его губы дрогнули, и он сказал:
- Могу гарантировать, что они не скажут ничего такого, что заставит тебя чувствовать себя некомфортно.
Алекс знала, что он ни за что не мог обещать такого. Но, несмотря на ее опасения, ей было любопытно познакомиться с людьми, которые вырастили Кайдена и Джиру.
Видя, что она колеблется, Кайден казался одновременно торжествующим и нервным. Именно последнее определило решение Алекс, ее любопытство взяло верх над тревогой. Кайден всегда выглядел уверенным в себе с самого первого момента, как она увидела его. Не высокомерным, никогда таким. Но уверенный в себе, точно знающим, кто он такой, а также какие силы и навыки, которые имеются в его распоряжении. Нервозность, однако, была чем-то новым. И этого стало достаточно, чтобы заинтриговать Алекс и заставить ее отпустить вызванный дверной проем, неуверенно кивнув в знак согласия.
- Не то, чтобы это сработало здесь, но у меня нет с собой легального Сферника, так что... - Кайден повысил голос и сказал: - Библиотека, только на этот раз, не могла бы ты…
Прежде чем он успел закончить свою просьбу, перед ними появилась еще одна дверь.
- Никогда не бойся просить, Кайден Джеймс, - раздался грохочущий голос Библиотеки.
Не в силах сдержаться, Алекс ухмыльнулась и спросила:
- Итак, кто Избранный?
Кайден рассмеялся, его нервозность рассеялась.
- Не волнуйся… к тому времени, как мы вернемся, ты получишь свой титул обратно.
И с этими словами он взял ее за руку и повел через дверной проем.
Глава 26
Из ночи в Акарнае они встретили закат на новом месте, так что у Алекс не было проблем с осмотром открывающегося перед ней пейзажа. Но она все еще пыталась понять, что видит. Или, скорее, как.
- Я была здесь раньше, - сказала она, прежде чем продолжить: - ... вроде того.
- В комнате отдыха, верно? - спросил Кайден. - Виртуальная реальность?
Алекс могла только кивнуть, глядя на заброшенный замок впереди. За время, прошедшее с тех пор как она впервые «посетила» это место, лес поглотил еще больше разрушающихся каменных руин, а виноградные лозы и мох теперь доминировали над некогда прочным фундаментом. Лед хрустел у нее под ногами, но в остальном их местоположение, казалось, переживало мягкую зиму с небольшим количеством снега.
- Как...? - она замолчала, оглядываясь вокруг, даже не зная, что спросить.
- Программы виртуальной реальности часто используют реальные локации в качестве фона, добавляя свои собственные спецэффекты, - объяснил Кайден, подводя Алекса ближе к замку. - И персонажей.
- Значит, нам не нужно следить за волками размером с лошадь? - проверила Алекс. - Или кричащими, окровавленными невестами?
На лице Кайдена отразилось любопытство, но все, что он сказал, было:
- Здесь только мы.
Она хотела знать, как он мог быть так уверен, но что-то в том, как он это сказал, заставило ее поверить ему.
- Что это за место? И зачем ты привел меня сюда?
Она огляделась, наполовину задаваясь вопросом, не выскочат ли его родители и не закричат ли: «СЮРПРИЗ!»
- Около пятнадцати лет назад здесь была больница, - сказал Кайден.
Алекс посмотрела на искалеченную архитектуру и просто сказала:
- Нет, не может быть.
Он перепрыгнул через разрушенную арку, протягивая руку, чтобы помочь ей.
