– Курсанты третьего курса Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан и Ирек Т'а Даренсат сдачу зачета по летной практике завершили! – четко доложил светловолый, рослый для своих лет парнишка.
– Молодцы, отлично! – широко улыбнулся Василий.
– Ур-р-р-а-а-а! – друзья едва удержались, чтобы на радостях не устроить кучу малу.
– Поручаю вам произвести проверку абитуриентов на наличие дара прирожденных пилотов, – распорядился Сандер. – Потом…
Он вдруг умолк, остальные аарн тоже напряглись и вслушались во что-то, неслышное больше никому, а затем разом помрачнели. Друзья встревоженно переглянулись, но промолчали. Понимали, что наставники в данный момент получают какую-то важную информацию.
– Он навеки останется в наших сердцах и наших душах… – едва слышно сказал Василий, не вытирая покатившихся по щекам слез.
– Кто?! – не выдержал Лерк. – Кто погиб?!
– Син Ро-Арх.
– Мамочки…
У мальчишки перехватило дыхание. Великий дварх-адмирал погиб?! Да как же это?.. Проклятые эспедешники… Твари… Зверье поганое… Дракончик и керси выглядели не лучше, страшная новость ударила им по нервам так, что потемнело в глазах. Каждый дал себе слово отплатить за гибель Ро-Арха, не жалеть эспедешников нигде и никогда, давить их до последнего.
– Дела еще хуже, чем кажутся, – буркнул Сандер. – Мы остались не только без Сина. Т'Сад хоть и не погиб, но оказался внутри области капсулирования, теперь в стазисе. Флотом ордена сейчас командует дварх-адмирал Фарлизи. Придется просить великого князя принять еще несколько миллиардов беженцев, другого выхода нет… Дарли уже связалась с Володей Пащенко, тот побежал к Рави. Думаю, вдвоем уговорят его величество.
– Весело… – сжал кулаки Василий. – Я…
Его прервали резко взревевшие сирены боевой тревоги. То тут, то там начали раскрываться лепестки диафрагм, скрывающих гигантские орудия системы планетарной обороны.
– Внимание инструкторам и курсантам старших курсов! – прогремел над Аранским плоскогорьем металлический голос. – Боевая тревога! Повторяю – это боевая, не учебная тревога! Массированная атака СПД! Всем пилотам немедленно прибыть на космодромы!
– Совсем обнаглели, гады… – зло процедил сквозь зубы Василий, гневно сверкая глазами.
Получив информацию от главного биокомпа планеты, аарн онемели. Эспедешники шли такими силами, что справиться с ними до прихода подмоги будет очень нелегко, если вообще возможно. Видимо, решили уничтожить Тарканак, слишком хорошо понимая, какую опасность для них представляет эта Академия. В бой придется вступить всем, в том числе, и курсантам. Сандер покосился на мальчишек и вздохнул. Им предстояло защищать родной дом, не жалея жизней – эспедешники никого не пощадят, это уже ясно.
Все шестеро прыгнули во взвихрившуюся рядом воронку гиперперехода и оказались на главном военном космодроме Калдана, где техники и биотехнологи спешно готовили к бою лам-истребители и «Белых волков», навешивая на них фарсенские метаторпеды. Эспедешников ждал большой сюрприз!
Лерк едва сдерживал дрожь возбуждения, переглядываясь с не менее взволнованными друзьями. Им предстоит настоящий, а не учебный бой! Отплатят врагу за все! И за гибель Сина Ро-Арха, и за нападения на планеты княжества, и за смерть родителей Т'Реда. А уж с этими волшебными торпедами, в одно касание уничтожающими огромные мета-корабли… Одно удовольствие так воевать.
Поднявшись в истребитель, Лерк включился в общую ментальную сеть флота и стартовал на форсаже, уже через три минуты оказавшись на орбите. Тысячи ламов и «волков» вертелись вокруг орбитальных платформ ПКО, ожидая приказов. Секторальный флот вел бой на дальних подступах к системе, стараясь не пропустить врага во внутреннее пространство. Не рассчитывавшие, что на пространственных станциях у внешних планет Калдана установлены гиперорудия такой мощности, эспедешники постепенно откатывались – один залп при точном попадании уничтожал мета-корабль, не говоря уже о судах других типов. Однако врагов было слишком много, больше пяти тысяч только мета-кораблей. СПД еще ни на одну систему Кэ-Эль-Энах не бросал такие силы. Впрочем, понятно – здесь Тарканак.
Лерка, Т'Реда и Ирека приписали к эскадрилье, которой командовал Василий. Его манеру командования они знали хорошо и обрадовались – не понадобится приноравливаться к другому офицеру. Аарн коротко сообщил общую диспозицию: эспедешники пришли со стороны Парга, королевство ничего противопоставить им не могло. А затем двигались в глубоких слоях гипера. У княжества пока не было сканеров нового поколения, способных видеть эти слои. Вывод из этого следовал очень неприятный – враг может атаковать, где пожелает. Но это недолго продлится, основные электронные производства Кэ-Эль-Энах уже модифицированы и вскоре обеспечат нужными сканерами все станции слежения. А пока – предстоял тяжелый бой.
– Внимание, пятая эскадрилья, – раздался по общей связи голос Василия. – Перемещаемся по координатам 765 на 893 на 445 согласно проекции Кавина на центр галактики. Будьте готовы сразу по выходу из гипера атаковать. Прошу помнить, что метаторпед у нас не так много, не тратьте их впустую. Нам надо продержаться всего два часа, потом придет помощь.
– Сделаем! – заверили командира пилоты, и эскадрилья резко набрала ход.
План атаки был безумным, отбрасывал все привычные тактические приемы, а потому имел шансы на успех. Эспедешники никак не ожидали, что в глубине их строя вынырнут несколько десятков лам-истребителей. Однако ничуть не обеспокоились этим – ну, чем эти крохи смогут повредить огромным мета-кораблям?
Командующий приказал выпустить штурмовики, чтобы отогнать врага, и забыл о нем. Однако ненадолго – до гибели первого мета-корабля. Ламы оказались вооружены теми же страшными торпедами, что и «невидимая смерть». Да и пилотировали их какие-то сумасшедшие – до сих пор эспедешники считали, что асы такого уровня есть только у ордена. Как выяснилось, у княжества их тоже хватало.
Разом потеряв около сотни мета-кораблей, в том числе и флагман, эспедешники в панике начали отходить. Однако не учли, что это только одна эскадрилья из десяти. Да и остальной секторальный флот зря времени не терял – его боевые станции, дварх-крейсера и линкоры давали залп за залпом, канониры пространственных фортов тоже без дела не сидели. Потери СПД росли в геометрической прогрессии, не прошло и часа, как они превысили пятьдесят процентов. Проклятые ламы и «волки» прыгали туда-сюда без всякого алгоритма, поражали очередной мета-корабль и тут же скрывались в гиперпространстве, чтобы вынырнуть совсем в другой стороне. Ох, как жалел заместитель командующего, что сейчас с ним нет драголандского флота. Драконы сумели бы преподать обнаглевшим кэ-эль-энахцам хороший урок.
Орбитальные системы ПКО наращивали темп огня, уничтожая все больше мета-кораблей и супердредноутов. На Калдане не знали, что им сильно повезло – у эспедешников и арахнов не осталось фазеров, иначе они бы и подходить не стали, ударили бы по планете от соседней звезды и ушли безнаказанными. У командующего флотом СПД был жесткий приказ: уничтожить Тарканак любой ценой. Но выполнить этот приказ он не смог, погиб, заместитель тоже не справился, пережив командира совсем ненадолго. Если бы фарсенских торпед было достаточно, то истребители и сами справились бы с вторжением. Но их, к сожалению, не хватало, каждую приходилось беречь и использовать только, если имелась полная уверенность в успехе.
Однако свою задачу истребители выполнили, задержали врага, причем, с мизерными потерями – не пилотам штурмовиков СПД схлестываться с прирожденными пилотами. По прошествии двух часов из гиперпространства вынырнул восьмой атакующий флот Кэ-Эль-Энах и с ходу бросился в бой, довершая разгром. Уйти сумело всего лишь около шестисот мета-кораблей, да и те оказались изрядно потрепаны. А ремонтироваться им было уже негде.
Несколько капитанов мета-кораблей, перед тем, как нырнуть в гипер, заметили, что над плоскостью эклиптики системы Калдан возникла из ниоткуда гигантская золотистая пирамида, в которой они с удивлением узнали киберматку Предтеч. Почти такую же, как уничтожил Син Ро-Арх. Это означало, что атаковать Тарканак больше не получится. Ни один искин мета-корабля не станет нападать на матку, даже если та начнет расстреливать его. Инженеры ордена и княжества наконец-то завершили модификацию Бларна, установив на нем двигатели и чудовищной мощности гиперорудия.
Опустив лам-истребитель на посадочную площадку, Лерк сразу увидел возле диспетчерской встревоженного отца. Рядом с ним стоял беспокойно шевелящий усами родитель Ирека. Вот проклятье! Сейчас точно влетит. Хотя, нет! Он приказ выполнял! Не успел мальчишка оказаться на земле, как господин губернатор быстро подошел и обнял сына.
– Живой! – выдохнул он. – Слава Благим, живой!
