Мерхалак медленно встал и поклонился, увидев на голоэкране лицо Сина Ро-Арха, он сразу узнал старика, учился по его и Т'Сада Говаха кампаниям.
– Рад приветствовать, господин дварх-адмирал!
– Здравствуйте, господин гросс-адмирал, – кивнул в ответ старик. – Что ж, вы многому научились, признаю и поздравляю. Но сейчас это неважно. Вы думаете, что победили? Зря.
– Все возможно, – не стал спорить Мерхалак. – Вы на этом крейсере?
– Да, – как-то странно улыбнулся Син. – И больше на нем никого нет. Я связался с вами, чтобы приветствовать достойного врага и попрощаться. Иногда надо отдать жизнь, чтобы победить.
Он немного помолчал, улыбнулся уже грустно и едва слышно продекламировал:
И мертвый адмиралСойдет со стен к свечам,И пустотой зеркалНаполнит свой бокал,И в гробовой тишиПровозгласит он тост:«За упокой души!За вечную любовь!»[13]
Затем достал из воздуха бокал с каким-то пенящимся вином и залпом выпил его. Уронил бокал и глухо сказал:
– Прощайте, гросс-адмирал… Давай, Эстарх!
Одинокий дварх-крейсер во мгновение ока исчез, на его месте образовалось что-то черное, непонятное. Это странное нечто начало затягивать в себя и перемалывать все корабли неподалеку. А затем быстро расширяющаяся черная дыра добралась до киберматки Предтеч. Ее экипаж не успел даже понять, что происходит – люди умерли мгновенно, ничего не почувствовав. Мета-корабли гибли эскадрами и дивизионами, дыра продолжала расширяться, засасывая их внутрь себя, но, как ни странно, недолго. Эспедешники не знали, что остановлено ее расширение было ценой жизни одного дварха. Он потому и пошел с Сином, что понимал – не остановить черную дыру иначе, кроме как отдав ради этого всю свою энергию. Также никто не знал, что на последнем издыхании аномалия затянула в себя уходящую через гипер на форсаже эскадру мобильного легиона «Черные Рыси». Но не перемолола, не успела, только перебросила куда-то очень далеко. Но это уже совсем иная история.
С трудом осознавший, что произошло, Мерхалак медленно встал и потянул с головы пилотку. Он все пытался понять: а смог бы сам поступить так, как поступил Син Ро-Арх? Хватило бы мужества, или нет? И не знал, что ответить.
Поведя бешеными глазами по рубке, гросс-адмирал рявкнул:
– Всем встать! Головные уборы долой! Вста-а-ать, я сказал!!! Честь и слава герою!
* * *
Нервно меряя шагами кабинет, граф ломал пальцы и что-то недовольно бурчал, ему было очень не по себе. Что случилось со скоплением Х? Что Аарн сотворили с ним? Куда оно пропало? Каким образом все это проделали? Даже самоубийство Сина Ро-Арха и гибель киберматки Предтеч меркли перед исчезновением целого звездного скопления. Возникало ощущение, что некая сила просто вырезала его из мироздания. Находившиеся далеко друг от друга области пространства внезапно оказались совсем рядом.
Секретарь мрачно наблюдал за нервничающим патроном, одновременно просматривая текущие сводки на своем биокомпе. Надо было что-то решать, но пока ученые не сказали своего веского слова, ничего решать нельзя. А ученые только разводят руками, не в силах ничего понять. Сотни исследовательских кораблей рыскали в поисках хоть каких-нибудь следов пропавшего скопления, но ничего не находили. Как будто кто-то гигантским ластиком стер его из реальности вместе со всеми звездами и планетами.
Ренни подсчитал потери последнего сражения и едва не пришел в отчаяние. Самое страшное, что погибла киберматка, производившая для СПД мета-корабли. А это значит, что новых уже не будет, построить такую матку люди не в силах. Знаний и технологических мощностей не хватит. Придется обходиться оставшимся флотом, численность которого на данный момент около двухсот семнадцати тысяч мета-кораблей. Корабли других типов секретарь во внимание не принимал, по сравнению с дварх-крейсерами ордена их боеспособность оставляла желать лучшего.
– Ваша светлость! – на загоревшемся голоэкране возникло лицо Кенира. – Глава аналитического отдела просится на прием.
– Зови! – оживился граф.
В кабинет быстрым шагом вошел полноватый человек лет шестидесяти. Олтир Дин Ро-Таэссе, бывший профессор Первого Ринкангского университета, действительный член Пангалактической Академии Наук, ставший завотделом после смерти старика Мартина. Звезд с неба он не хватал, но дело свое знал неплохо.
– Добрый день, ваша светлость! – поклонился профессор. – Есть кое-какие выводы. Первичные, правда.
– Докладывайте.
– Судя по всему, скопление Х помещено в стазис-поле, кое-какие уловленные на месте происшествия излучения позволяют судить об этом почти со стопроцентной уверенностью.
– Это какой же мощности должны были быть генераторы?! – ошарашенно выдохнул граф. – Вы посчитали?
– Посчитали… – вздохнул Ро-Таэссе. – Точную цифру называть не стану, но она такова, что страшно становится. Возможно, лет за тридцать-сорок мы и смогли бы построить подобные генераторы, но не уверен. Во-первых, астрономические затраты. Во-вторых, орденский стазис по параметрам несходен с известным нам. Похоже, скопление Х перемещено в пространственный карман с нулевой скоростью течения времени.
– Достать его оттуда как-нибудь можно? – не выдержал Ренни, заработав раздраженный взгляд Дарва.
– Можно, если выстроить генераторы стазиса вдвое большей мощности, чем генераторы Аарн, – криво усмехнулся профессор. – Или если найти точку приема команд контрольного центра и узнать пароль доступа. Уверен, что орденские инженеры предусмотрели быстрое выведение скопления из стазиса.
– Это и дураку понятно, – буркнул граф. – Именно таким образом я в свое время вывел из стазиса флот и киберматку Предтеч. Выяснил сперва координаты и пароль, а затем долгие годы искал командную точку. Ты помнишь, как мы ее нашли, Лоех.
– Помню, ваша светлость, – наклонил голову секретарь. – Получается, нам их не достать…
– Да, не достать. Если только не удастся пленить кого-нибудь из высокопоставленных аарн. И, если получится, выдавить из него информацию. Если первое еще возможно, то второе – почти невероятно. Применит Последний Дар. Или прямо в Сферы уйдет, как Бенсон.
– Пытаться все же надо! – упрямо заявил Ренни. – Нельзя опускать руки!
– Не знаю… – скривился Дарв. – По мне, так надо заканчивать эту войну. Большей частью Аарн Сарт опустел, остались несколько островков. Аарн все равно уйдут. Так или иначе.
– Не согласен! Мы не имеем права позволить им просто так уйти! Сами смотрите, ваша светлость, мы же не добились наших целей почти ни в чем! Где все эти невероятные технологии ордена? Что мы получили? Пустые планеты с отвратительным климатом? И всего лишь?! На большинстве жить невозможно – сплошные бураны и землетрясения, цунами и ураганы. Почти каждое растение смертельно ядовито! Аарн это специально сделали!
– А ты ждал, что они встретят врага, желающего поживиться их добром, с распростертыми объятиями? – вздернул брови граф.
– Нет, конечно, – понурился секретарь. – Но такое – уже слишком. Сами не отдают, значит выдавим.
– Думаешь, получится? – с иронией вопросил Дарв. – Наивный ты человек…
– Не знаю, но сдаваться не намерен! – отрезал Ренни. – Адмирал и Мара согласны со мной. Пока мы от войны только несем огромные убытки, а война должна приносить прибыль. Раньше нам всегда это удавалось.
– Не тот противник, чтобы позволить себя ограбить, – граф обреченно вздохнул, понимая, что никто его слушать не желает.
С каждым днем ему все больше хотелось послать СПД куда подальше, надоела эта хищная организация хуже горькой редьки. А ведь сам ее создавал, да только детище оказалось слишком злобным и неуправляемым. Похоже, пришло время реализации давно задуманного плана. Тайный контроль все равно останется в его руках, Дарв имел такие рычаги влияния, о которых остальные и не подозревали. Вот пусть и остаются в неведении. Когда придет время, будет, чем их прижать. Но пока пусть воюют, раз им так хочется. Орден все равно растворится, как кусок сахара в стакане воды, это уже ясно. Плохо, что Лоех с Марой не желают понимать этого. Что ж, их выбор и их право, в конце концов. Жаль только, шишек себе набьют немерено, но, опять же, сами так решили.
– Какова реакция в галактике на исчезновение скопления Х? – поинтересовался Дарв.
– Очень разная, – открыл свой биокомп Ренни. – От восторга до паники, в зависимости от страны. Гнезда вообще молчат, но подвели к границам все свои флоты, давая понять, что готовы отразить любую атаку. Я и не думал, что за каких-то пятнадцать лет они сумеют выстроить столько боевых кораблей. Явно не обошлось без помощи ордена.
– Да Проклятый с этими ящерами, думаю, первыми они не полезут, – отмахнулся граф. – Меня больше человеческие государства интересуют. В первую очередь – княжество.
