– Да пошел ты… – огрызнулся Бритый.
Очередной взрыв за дверью заглушил его отповедь. За первым последовал второй, еще один и еще.
– Пулеметику хана, – приговорил Цыган, и отсутствие очередей подтвердило его слова.
– Время вышло, проводи, чмошник, – велел Дракон, – но не вздумай хитрить.
Цыган с мутантом пошли вперед по тоннелю, который выбрал чмошник, – второму справа. Остальные потянулись за ними, но на ближайшей развилке Феникс остановился.
– Вам направо, мне налево, – безапелляционно заявил он.
– Ты опять за свое, – сказал Дракон, – сейчас не время, мля. Мы попали в эту передрягу вместе. Вместе и выбираться будем. Ты пойми, один в поле не…
– Смотря какой воин и какое поле. Не в этот раз, Дракон, – оборвал его Феникс. – Со мной вы погибнете. Это не ваша война, а волки пробьют дверь и ломанутся за мной. Вы под шумок сможете уйти.
– Ты хочешь пойти в ту комнату с черной дверью? – неожиданно спросил Феникса пленный мутант. – Тогда тебе налево и все время прямо, никуда не сворачивай, этот тоннель приведет тебя в слепую кишку. Там ты найдешь белую дверь. Это вход в преддверие. Или ты не найдешь дверь, тогда ты не тот, кто достоин.
– А что за белой дверью? – спросил Бритый.
– За ней еще одна дверь, – ответил мутант.
– Это гениально, придурок! А за ней что, дай-ка я угадаю, точно… там еще одна дверь?
– Нет, – ответил чмошник. – Вторая дверь особенная, за ней всегда только ты. Там ты, который есть, или ты, которого нету. Возможно, там ты, который мог бы быть, или тот ты, которого не могло быть в принципе. Хотя не знаю, там может быть и ты, который с тобой-то даже и не связан, и там может быть ты, о котором мечтали другие. Такое тоже может быть, но все это не настолько важно, потому как, что бы ты ни нашел за той дверью, надо помнить, что это только часть твоей сущности. Ты пришел победить самого себя, другого не ищи в той комнате.
Бродяги, все четверо, несколько офонарев, выслушали заумную речугу чмошника.
– Ты говорил, он будет взрослеть с каждым часом? – спросил Цыган. – Сдается, у него детская стадия по ускоренной программе протекает…
– Ну и на кой тебе это все? – спросил Дракон Феникса. – Давай лучше с нами. Этот гений нас спрячет. Видишь, какой он добрый стал после того, как ему вынесли мозги.
– Пошли с нами, не дури, – присоединился к уговорам Цыган.
– Как же вы не понимаете! – повысил голос Феникс. – Пути выбираем не мы! Наши маршруты уже выбраны. Мы в силах только принять вызов или нет. Но путь, что перед нами, всегда нам по силам. Я иду вперед своей дорогой, а вам нужно своей, так что пока, мужчины, вам туда, а мне сюда. Удачи в ходке!
– Я хочу, чтобы ты еще раз хорошо подумал, – снова попытался отговорить его Дракон. – Может, сейчас неподходящее время разделяться…
– Слушай свое сердце, сталкер, – вмешался вдруг в разговор пленный.
– Да заткнись ты! – разозлился Дракон и пнул его ногой.
– Уходите, – сказал Феникс. – Моя дорога ведет в ту комнату с черной дверью. Вам не переубедить меня, так что не теряйте время.
– Ну как знаешь, – сдался Дракон, – если что, найдешь меня в первом круге. Я всегда помогу.
– Дракон, нужно бежать! – заорал Бритый. – У меня с руками совсем беда начинается. Да ну его в Колодец, ломается, как девочка! Не хочет с нами – пускай валит! Мы тут щас добазаримся, сука, уже никто никуда убежать не успеет!
В отдалении раздался хлопок, там наверняка выжгли створки двери, и они рухнули в пустой каменный холл. По коридору отчетливо донесся звук падения и сразу за ним – нарастающее жужжание…
– Боевые беспилотники! Уходите, я уведу их за собой! – крикнул Феникс на прощание.
– Уходим! – крикнул Дракон своим подельникам, и они все умчались от развилки по правому коридору. Ход загибался вправо же, и почти сразу убегающие скрылись из виду. Никто ничего Фениксу на прощание сказать не успел или не захотел…
Сталкер повернулся лицом к надвигающейся опасности, сделал несколько шагов в тот проход, по которому группа пришла к развилке, выхватил из кармана один из своих «сохранников», добыл изнутри и активировал один из припасенных зонников. Защитный купол, мерцающий розоватым, возник вокруг него, и человек стал на время неуязвим для внешних воздействий.
Феникс стоял и ждал атакующих, понимая, что купол занял весь проход и обойти его не получится. Наоборот, это он, как поршень, способен вытеснить всех из коридора. Беспилотники-коптеры, словно огромные насекомые, прилетели, сблизились и открыли огонь. Они стреляли шокер-пулями в расчете взять человека живым, но защита не пропустила ничего.
Феникс бросил в ответ гранату, и два беспилотных аппаратика превратились в бесполезный хлам. Взрыв должен был, конечно, убить и самого Феникса, но его защитный купол сработал безупречно, сохранив жизнь сталкеру. Однако по задымленному, усеянному обломками коптеров коридору приближались преследователи. Двое передовых бойцов несли перед собой защитный щит, что-то похожее на его купол, но голубоватое, плоское и носимое, и Феникс решил не тратить заряды попусту. Пока что…
Когда группа захвата почти настигла нарушителя, она наткнулась на преграду. Чужеродная сила просто не пустила их дальше… Но в любой момент непредсказуемый зонник мог отключиться, так сказать, и оставить обороняющегося без прикрытия.
Поэтому Феникс начал отступать. Спиной вперед прошел развилку и подался в левый тоннель, теперь ему оставалось только надеяться, что кто-нибудь из преследователей не отделится от основной банды, чтобы пойти за ушедшими вправо бывшими напарниками… Вроде никто из бойцов туда не свернул, вот и ладно. Очень скоро Фениксу уже стало не до заботы об ушедших.
Как поршень, он двигался по коридору, но не выдавливал, а уступал.
Закругляющийся влево тоннель оказался довольно длинным. Обещанного тупика с белой дверью все не было и не было. Преследование не прекращалось ни на миг. Штурмовики обнаглели и держали жертву на дистанции прямой видимости. Боевые волки крались за ним метрах в десяти и периодически стреляли по розоватой мерцающей преграде шокер-пулями, испытывая таким образом защитный купол на прочность и выдержку.
Феникс принял такую тактику, он двигался быстро и не давал своим преследователям что-то изменить. Постоянно оглядывался, высматривая в окружающей рыже-буро-серости, тускло подсвеченной зеленоватыми лампочками, хоть что-то белого цвета, и вот наконец белое мелькнуло позади. Конец тоннеля! Дверь…
По причине достаточно крутого градуса изгиба прохода преследователи видеть дверь еще не могли. Сталкер остановился и от бедра выпустил по врагам несколько коротких очередей из автомата. Он не стремился убить, просто отпугивал.
Закованные в тяжелую броню бойцы вдобавок прятались за силовым щитом, пули не причинили им никакого видимого ущерба. Поэтому сталкер бросил гранату и сразу вторую. Рисковал, ведь если бы его купол выключился в момент взрыва… Но удача не отвернулась. Взрывная волна сделала свое дело, швырнув тяжелых штурмовиков, словно жестяные банки. Вряд ли убила, но поваляла знатно.
В него стреляли шокер-пулями, и он тоже никого не хотел пока убивать. Главное, что преследование приостановлено, а большего ему и не надо. Он развернулся и спуртовал прочь от преследователей. Разделяющие его и дверь три десятка шагов проскочил с чемпионским наверняка временем. И остановился, уткнувшись в глухой тупик. Да, торец весь был белым-белым, но ничего похожего на дверь…
На вид стена была абсолютно сплошной, но сталкер успокоил дыхание, сосредоточился, закрыл глаза, распахнул их… и взглянул на преграду как бы заново.
И увидел! Его новый взгляд различил контуры. А вот и ручка, и засов…
Значит, у него получилось. Значит, достоин?..
И он дезактивировал охранный купол, который до сих пор не выключился самопроизвольно и продержался до самого конца тоннеля, спасибо Троту!
После этого рука ставшего беззащитным сталкера решительно взялась за кольцо засова, отодвигая без колебаний, а вторая за ручку и потянула на себя. Человек у двери понятия не имел, откроется ли дверь. В этот миг, на лезвии бритвы между жизнью и смертью, человеку оставалось лишь верить, что после слова ДОСТОИН исчезнет вопросительный знак.
* * *
Волки, которых несколько затормозили разрывы гранат, наверстывали потерянные секунды и снова настигали беглеца. Они ринулись в атаку и сократили дистанцию до минимума, но их цель скрылась, прямо у них на глазах захлопнув потайную дверь.
Преследователи ломились в глухую белую стену без всяких признаков какого-либо люка, но отыскать, как проход открывается, у них не получилось.
Доложив ситуацию, командир волков получил приказ взорвать стену, но в этот момент во всех тоннелях пещерного лабиринта вместо зеленоватых лампочек разверзлись пасти активированных, выведенных из спячки огнеструев, внедренных в толщу камня не ведомыми нынче никому самыми первыми хозяевами церкви и пещеры за ней, и пространство коридоров заполнил жидкий огонь.
