– А вы считаете, что контроль в ваших руках? – насмешливо спросил старик.
– Тебя что-то в этом смущает? – Цыган оглядывался через плечо, всматриваясь в проход, из которого вышел отец семейства.
– Да хотя бы то, что вы все шестерки, причем шестерки не козырные. Хотя бы то, что сюда летит боевой дирижабль военных с десантом на борту, и если вы, бравые исполнители чужих планов, не пойдете со мной вглубь, как вы выразились, в крепость, то они вас всех попросту сотрут с лика реальности.
– Мы убили твоих кровных выродков, интересно, с чего бы ты хотел нам помочь? – подозрительно заметил Цыган.
– Во-первых, вы никого не убили, – произнес старик. – Только что действительно погиб мой сын, но не вы стали причиной его смерти, вы даже не встретились с ним. Вас внизу не было, когда он взорвался.
– А как же здоровенный кентавр, закованный в броню?!
– Младшенький? Наверняка с ним все хорошо. Он всегда выживает. Регенерация, понимаете ли. А из близнецов сейчас попросту дома никого нет. Окажись здесь близнец, вы бы уже все были мертвей мертвых. Но вы уцелели, а раз так, то кое-кто из вас четверых, возможно, и дальше уцелеет.
В этот момент снаружи во тьме, где-то совсем недалеко, ухнул гранатомет, сразу за ним застрекотал пулемет, после чего последовал взрыв разорвавшейся гранаты.
– А вот и младшенький. – Старик протянул руку к проемам разбитых внешних окон. – Не стоило за него переживать. Идите за мной. Он задержит десант, а мы пока спрячемся. Здесь есть куда. Вот теперь вам действительно надо в глубину. Пострелять есть чему и без вас.
Он поднял руку и щелкнул пальцами. Где-то над головами (или под ногами у стоящих на потолке) мощно зарокотали автоматические многоствольные пулеметы. Установки были спрятаны где-то над крышей разбитого храма, выше давно исчезнувших куполов. Наверное, в нишах скалы, а сейчас они выдвинулись и подключились к сражению. Их системы обнаружения засекли цель, и крупнокалиберные стволы принялись поливать свинцом приближающийся из мрака дирижабль.
– Постой, старик, не так быстро! – крикнул Дракон, стремясь перекрыть грохот стрельбы. – Цыган, покажь ему, – отдал он приказ с потолка.
– Нам известно, что у тебя прячется вот этот тип! – продолжил за вожака Цыган, вынул из кармана боекомплекта свой планшетник и показал мутанту фотографию на дисплее. – Отдай нам его, и мы сами уйдем!
– У меня никогда не искал убежище этот мужчина, – глянув на фото, просветил бродяг отец семейства. – Я же сказал, что вас все использовали. Все. Вы дураки в квадрате, но везучие дураки, хотя, может, в этом ваш путь, потому что я знаю того человека, которого ты показал.
– Тебе придется объясниться за каждое свое слово, – сказал ему Дракон, который уже по стене переходил на пол. Снаружи в это время несколько пулеметов зататакали в ответ на стрельбу установок, защищающих церковь.
– Незачем объясняться, – спокойно произнес мутант своим надтреснутым старческим голоском. – Вас сюда направил Мерин. Этот деятель давно зарится на мои сокровища. Вас он использовал как торпеды, так это называется, да? Он воспользовался тем фактом, что вы кого-то там ищете, а я могу кого угодно спрятать.
– Это каким образом? – спросил Феникс, также переходя со стены на пол. Бритый остался на потолке, выполняя приказ держать выродка на прицеле.
– Понимаете, в этих пещерах есть такая лестница… – начал старик, но осекся и сказал: – Но вам это будет неинтересно.
– Что тебе от нас требуется? – продолжал Феникс расспросы. – Не поверю, что ты альтруист и просто так уводишь нас от огня.
– Надо уходить! – вместо ответа повысил тон старик. – Младший не выдержит долго!
Как бы стремясь подтвердить его слова, снаружи прогремел взрыв, явно не гранаты и даже не связки гранат. Скала и церковь содрогнулись… Но автоматические установки выше давно снесенных куполов продолжали стрелять.
– Сегодня у них удачная ночь, я потерял двоих мальчиков. – Старик по-прежнему не двигался с места, но руки, скрытые широкими рукавами, медленно поднимались вверх, превращая балахонистую фигуру в подобие птицы. Остроконечный капюшон лишь усиливал сходство; хотя именно из-за него вообще не было видно, что там скрывается, голова человека или что-то иное. – Нужно срочно уходить! – настойчиво повторил мутант.
– Ты не сказал, что тебе нужно от нас? – повторил Феникс и сделал несколько шагов по направлению к чмошнику.
– Я думал, вы уже сами догадались, – ответил старик. – Я потерял двоих сыновей, двое из вас должны занять их место.
– Что ты мелешь, дед?! – возмутился Цыган и даже вскинул автомат, направив его в спину хозяина Гнезда. – Ты что, совсем из ума выжил? Говори, где интересующий нас человек! Ты старый, и я пытаюсь быть с тобой терпеливым, но ты же, сука, кроме себя, никого не слышишь!
– Придите под мои крылья, дети, я обниму вас! Или двое из вас уйдут добровольно, – не обращая внимания на гневные речи чернявого сталкера, проговорил старик, – или все четверо примут участие в игре на выживание. Мне все равно, выбор за вами.
– Посмотри мне в глаза, старик. – Феникс в этот момент уже подобрался к мутанту и встал неподалеку, не дальше чем в трех шагах.
Мутант, стоявший с воздетыми руками боком к сталкеру, развернулся вполоборота, их взгляды встретились, скрестились и…
– Я знаю тебя! – воскликнул глава семейства и даже руки-крылья резким взмахом опустил, словно передумав принимать под них новых сыновей. – Ты же…
Договорить он не успел. Феникс опередил. Вскинув свою руку, он протянул мутанту на раскрытой ладони… черную железную пирамидку! Старик поперхнулся собственными словами, впился взглядом в артефакт, принесенный квадом бродяг из другого времени, или другого пространства, или одна-Зона-ведает-еще-откуда, и застыл как замороженный.
– Бритый! – заорал Феникс. – Пока я держу!!
В следующую секунду Бритый продырявил мутанту голову снайперским выстрелом, с потолка, попирая ногами роспись на облаке, стоя на едва угадываемой голове Всевышнего.
Труп старика мешком повалился на пол. Феникс обессиленно уронил руку и едва не потерял пирамидку, но кое-как сжал пальцы и сунул ее за пазуху, туда, где сердце.
– Я, мать его, карающий огнь Господа небесного! – злобно-торжествующе прокричал молодой сверху.
– И что вы, мать его, натворили! – рассвирепел старший и стал разительно похож физиономией на всамделишного дракона. – Как его теперь допрашивать?!
– Странное дело, зонников никаких у него нет, – удивился Цыган, который уже обыскивал труп мутанта. – Зато лопата есть. На кой она ему здесь, лично мне совсем непонятно. Да и прикид у него под балахоном такой цивильный, как будто отсюда есть прямой выход на Большую землю, а старичок наш все время скакал туда-сюда и обратно…
– Почему нет, об этой пещере много разного говорят, – поддержал идею Бритый, которому обрыдло попирать ногами небеса, и он торопился сошествовать по стене на пол. – Есть что интересное, братан?
– Да ни фига, ничего такого, – отозвался Цыган, тщательно исследующий содержимое портмоне, обычного кожаного мужского «лопатника».
– В натуре, а не пора ли делать ноги, господа уркаганы, – встрепенулся Феникс. – Кто нам помешает уйти по вертикали аж до самого до верха, в третий уровень?
Дракон согласно кивнул и, хрустя осколками стекла и кирпичей, двинулся было через зал, от дальней стены к окнам, но Бритый с места не сдвинулся. Не успел старший сделать и пяти шагов, как сверху загрохотало. Все инстинктивно втянули головы в плечи, а Цыган даже присел на корточки. Взрыв сверху обрушил часть потолка, в результате чего в нем появилась внушительная дыра. Точнехонько в том месте, где совсем недавно стоял (висел) младший. Лик Всевышнего окончательно превратился в одно воспоминание, а уничтожила его искореженная пулеметная установка, вырванная взрывом из скалы и свалившаяся на потолок снаружи. Теперь она застряла в дыре и опасно торчала там, над головами сталкеров. Но другие пулеметы еще работали, а значит, у людей оставалась небольшая фора.
– Может, пободаться с ними? – подал идею Бритый, подбираясь к окну и выглядывая наружу, в темноту, испещренную вспышками и всполохами света. – Пока еще хоть один пулемет будет живой…
– Ты что, совсем офонарел?! – заорал Дракон. – Да что с вами со всеми происходит?! Феникс, на хера ты убил этого мута?! Ваще помешался на треугольной хрени…
– Скажи спасибо, – ответил Феникс. – Этот мутный чмошник был пауком-наездником, он уже почти нащупал сквозные нити к Цыгану и Бритому. Они-то не почуяли, но я – не они. Тянуть дальше было слишком опасно, в любой момент твои пацаны стали бы послушными марионетками. Поэтому пришлось срочно убирать кукловода. Откуда чмошник взялся, не знаю, может, и с Большой земли каждый день прилезал, но могу заверить, что сыновья мутные, которые здесь плацдарм удерживали, не его кровные отпрыски. Он своих детей по-другому находил.
