— Вы слышите? Наша Богиня еще не успела покинуть этот Дом Ночи, как они уже пытаются извратить ее слова!
Рефаим лучше других знал, насколько она злая и как давно перестала служить Никс, но даже он был заворожен красотой и страстностью Неферет. Но при этом он видел и то, что нити Тьмы вновь обвили тело бывшей Верховной жрицы, наполняя ее, укрепляя и питая ее жажду власти.
— Никто ничего не извращает, — ответила Зои. — Никс простила Рефаима и превратила его в человека. Она также напомнила Дракону о выборе, лежащем перед ним. И еще она сказала, что прощение — это дар, который следует заслужить. Я сказала только это. И никто из здесь присутствующих не говорил ничего другого.
— Дракон Ланкфорд! Я спрашиваю вас, как преподавателя фехтования и предводитель сынов Эреба этого Дома Ночи — вы примете это… — Неферет помолчала, с отвращением глядя на Рефаима, — …это извращение природы в качестве одного из своих воинов?
— Нет, — ответил Дракон. — Я не могу принять его.
— В таком случае, я тоже не могу его принять. Рефаим, тебе не будет позволено остаться в этом Доме Ночи. Сгинь, порочное создание, и искупай свое прошлое в другом месте.
Рефаим не шелохнулся. Он ждал, когда Неферет посмотрит на него. И когда она сделала это, он тихо и отчетливо произнес:
— Я вижу вашу настоящую сущность.
— Сгинь! — завизжала Неферет.
Тогда он поднялся и пошел прочь от Фехтовальщика и его воинов, но Стиви Рей схватила его за руку и остановила.
— Куда ты, туда и я, — сказала она. Рефаим покачал головой.
— Я не хочу, чтобы из-за меня тебя выгнали из этого дома.
Стиви Рей робко дотронулась до его лица.
— Разве ты не знаешь, что мой дом там, где ты?
Рефаим накрыл ее руку своей. Не доверяя своему голосу, он просто кивнул и улыбнулся. О, Никс, как же это было прекрасно — улыбаться!
Стиви Рей мягко высвободила свою руку.
— Я ухожу с ним, — объявила она собравшимся. — Я учреждаю новый Дом Ночи в туннелях под старым вокзалом. Пусть там не так хорошо, как здесь, зато намного дружелюбнее!
— Ты не можешь учредить Дом Ночи без одобрения Высшего совета, — рявкнула Неферет.
Ропот, поднявшийся в толпе, напомнил Рефаиму шелест ветра, проносящегося по густой траве первобытной прерии — бесконечный и бессмысленный звук, от которого хочется поскорее подняться в небо.
Голос Зои Редберд заглушил шум.
— Насколько я знаю, если у вас есть королева и вы готовы держаться в стороне от вампирской политики, Высший совет с превеликим удовольствием оставит вас в покое. — Она улыбнулась Стиви Рей. — По случайному стечению обстоятельств, я недавно стала чем-то вроде королевы. Не возражаешь, если я отправлюсь с вами? Лично мне дружба дороже роскоши.
— Я тоже пойду, — сказал Дэмьен, в последний раз оглянувшись на дымящий костер. — Я решил начать все сначала.
— И мы с вами, — объявила Шони.
— Точно, Близняшка, — подтвердила Эрин. — Тем более что у нас тут ужасно тесная комната!
— Но мы вернемся за нашими вещами, — напомнила Шони.
— Еще бы, конечно! — закивала Эрин.
— Вот гадство! — вздохнула Афродита. — Я знала, что этим кончится, как только поднялась вся эта заваруха. Просто знала, и все. Меня это убивает примерно так же, как то, что в Талсе до сих пор нет магазина «Nordstorm», но я, разумеется, тоже тут не останусь!
Когда Афродита с театральным вздохом прижалась к своему Воину, из толпы, один за другим, стали выходить красные недолетки.
Они подходили к Рефаиму, Стиви Рей, Зои, Старку и остальным их друзьям.
— Это значит, что я буду поэтом-лауреатом всех вампиров? — спросила Крамиша, присоединяясь к ним.
— Только Никс может отнять у тебя это высокое звание, — ответила Зои.
— Тогда я спокойна. Она только что была здесь и не уволила меня, значит, мне бояться нечего.
— Если вы уйдете, то обратитесь в ничто! Все вы! — закричала Неферет.
— Послушайте, Неферет, все обстоит совсем иначе, — ответила Зои. — Порой ничто плюс друзья значат больше, чем все остальное.
— Это просто бессмыслица! — огрызнулась Неферет.
— Для тебя, — ответил Рефаим, обнимая Стиви Рей за плечи.
— Идем домой, — сказала она, обвивая рукой его совершенно человеческий торс.
— Мне это нравится, — кивнула Зои, беря под руку Старка.
— А мне сдается, что нас ждет грандиозная уборка, — пробурчала Крамиша, когда они двинулись прочь.
— Высшему совету будет доложено о вашем возмутительном поведении! — крикнула им вслед Неферет.
Зои обернулась и крикнула ей через плечо:
— Очень хорошо, нас будет нетрудно найти. У нас есть Интернет, телефоны и все остальное. Кроме того, мы будем каждый день приходить на занятия. Дом Ночи перестал быть нашим домом, но остается нашей школой.
— О, Никс! — хмыкнула Афродита. — Теперь мы будем как голодранцы из микрорайонов, которых возят в школу на автобусах.
— Что такое голодранцы из микрорайонов? — спросил Рефаим у Стиви Рей.
Она просияла улыбкой и ответила:
— Ну, это такие люди, которые живут в таких местах, которые другие люди считают помойкой.
— Но я надеюсь на модернизацию городского жилья, — пробормотала Афродита.
Рефаим почувствовал, как у него вытягивается лицо, но Стиви Рей только расхохоталась и крепче обняла его.
— Не волнуйся. У нас будет куча времени познакомить тебя с современными реалиями. А теперь запомни самое главное: мы вместе, а Афродита злючка.
Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его, и Рефаим с чистым сердцем позволил Красной стереть голоса его прошлого и мучительное воспоминание о свисте ветра под крыльями…
Глава 24
Неферет
Она держалась из последних сил, но все-таки позволила Зои Редберд и ее жалкой кучке друзей покинуть Дом Ночи, хотя ей безумно хотелось спустить на них Тьму и обратить в ничто.
Чтобы успокоиться, она медленно, осторожно и незаметно вдыхала и втягивала в себя роящиеся вокруг нити Тьмы. Досыта напитавшись силой, Неферет вновь почувствовала себя настолько уверенно, что смогла обратиться к своим сторонникам, оставшимся в Доме Ночи:
— Возрадуйтесь, вампиры и недолетки! Появление Никс в нашем Доме Ночи было знаком ее благословения. Богиня говорила с нами о выборе, дарах и жизненном пути. К сожалению, Зои Редберд и ее друзья избрали путь, ведущий прочь и от нас, и от самой Никс. Но мы пройдем через это испытание и выстоим, молясь нашей милосердной Богине за заблудшие души несчастных недолеток! Пусть великая Никс наставит их на путь истинный и вернет обратно под крышу этого дома!
