Врон отошел от дыры, чтобы его не затоптали, и обессиленно рухнул на пол.
Проход продолжал поглощать его энергию, но теперь ее требовалось не очень много. Боль слегка уменьшилась, хоть и оставалась по-прежнему почти нестерпимой. Он снова закусил губу, терпеливо дожидаясь, когда сквозь дыру пройдет последний демон.
Они продолжали идти мимо него единым непрекращающимся потоком, он слышал их недовольный рев, возникающий тогда, когда демоны оказывались в холодном неприветливом мире.
У Врона кружилась голова, временами он терял сознание, но даже в этом состоянии как-то продолжал поддерживать проход.
Миновало довольно много времени, прежде чем поток стал редеть. Когда прошли последние демоны, воины рывком поставили его на ноги.
— Ты пойдешь с нами на тот случай, если в городе не окажется повелителей, — проревел старый. — Тогда ты откроешь нам проход обратно.
— Мы так не договаривались, — сказал Врон, чувствуя, как к нему понемногу возвращаются силы. Энергия поступала к нему от демонов, крепко вцепившихся в него.
— А нам с тобой и не нужно договариваться, — проревел старый демон. — Не думаю, что сейчас ты хочешь умереть.
— Этот проход я открыл для вас, а не для себя, — сказал Врон. — Я не могу оставить здесь одну свою самку.
— Ты пойдешь с нами или умрешь, — прорычал старший демон-воин, высовываясь из отверстия. — Впрочем, ты умрешь в любом случае, я дал слово отомстить за смерть своих воинов. Выбирай — сейчас или потом?
Демоны-воины, державшие Врона, немного ослабили хватку. Их начало покачивать от слабости. Старший воин проревел:
— Отпустите его, если не хотите умереть, он высасывает жизнь из всех, с кем соприкасается. — Потом он снова взглянул на Врона жестким взглядом. — Так будешь сражаться или пойдешь с нами?
— Я останусь здесь, — ответил хмуро Врон. — Мне нечего делать в том мире.
— Не убивай его, — проревел старый демон. — Он нам еще может пригодиться.
— Больше нет, — прорычал в ответ старший воин. — Он уже исполнил то, что было нам необходимо — он открыл проход. Обратно мы все равно уже не сможем вернуться: мы либо замерзнем на этой заснеженной равнине, либо найдем повелителей.
— Я сказал, не трогай его, — проревел старый демон.
— Это дело чести воина, тебя оно не касается.
Старший воин проревел что-то, демоны-воины подхватили старого и пронесли его сквозь отверстие. Врон вздохнул — больше демонов вокруг не осталось, все ушли в новый мир.
Юноша покачал головой и отпустил силу, поддерживающую проход. Отверстие стало сужаться.
— Если ты не уйдешь сейчас, ты не уйдешь больше никогда, — сказал он демону. — У меня не так много сил, чтобы драться с тобой и поддерживать проход.
Демон оглянулся на уменьшающуюся на глазах дыру и снова сурово посмотрел на Врона.
— А мне туда и не надо, — проревел он. — Я не верю в сказки про повелителей. Мы им всегда были нужны только как слуги, и не больше. Эти дураки верят, что им там будут рады, что за ними будут ухаживать и любить их, а я знаю, что они идут в рабство. — Он сделал шаг к Врону.
— Будем драться здесь или, может быть, там? — Старший воин кивнул в сторону дыры.
Врон задумался.
… Во сне он шел вместе с демонами и встретился с повелителями, но во сне не было этого боя.
Но долго размышлять ему не пришлось — демон зацепил его своими когтями и швырнул в уменьшающуюся на глазах дыру. Потом он прыгнул вслед за ним.
— Вытаскивай свою бесполезную железку, — проревел воин. — Я все равно убью тебя, но, если ты будешь сопротивляться, месть будет более сладкой.
Колонна демонов уже далеко ушла по равнине, около исчезающего прохода стояли четыре демона-воина, и похоже, что они не собирались уходить вслед за другими.
— Они не будут вмешиваться, пока я им не скажу, — проревел старший воин, заметив его взгляд. — Но они тоже хотят отомстить.
Врон вытащил меч. Снег под ногами был плотным, ветер и мороз сделали его достаточно прочным. Он, вздохнув, принял стойку, тоскливо наблюдая, как исчезает в морозном воздухе проход.
Демон, воспользовавшись тем, что он отвел от него взгляд, приблизился к нему и, полоснув когтями по плечу, отскочил назад.
На коже Врона выступила кровавая слизь, закрывая глубокие царапины. Он пошатнулся, но снова встал в боевую стойку.
Воин был очень быстр, он нападал и отскакивал назад, а меч Врона только бесполезно рассекал воздух. Его тело все еще было медлительным и слабым, потому что он потратил много энергии на то, чтобы открыть проход.
На его теле появилось уже много глубоких царапин, но пока оно успевало их заращивать.
Этот бой напоминал какую-то странную игру: демон вертелся вокруг него, нанося жестокие удары и отскакивая назад, а Врон переходил из одной стойки в другую так, как учил его привратник, нанося свои удары, проваливающиеся в воздух.
Они утоптали снег вокруг себя, и он начал подтаивать. Для демона это не представляло серьезной опасности, его когти хорошо держали его и на скользкой поверхности, а вот Врон уже несколько раз терял равновесие, поскользнувшись, и с трудом потом успевал вернуться в боевую стойку.
Это не могло продолжаться вечно, кто-то из них должен был совершить ошибку, и Врон мог только надеяться, что это будет не он. Юноша знал, что его тело может меняться, увеличивая силу и скорость, используя свои резервы, и он с нетерпением ждал, когда это начнет происходить.
Демон неожиданно остановился.
— Ты хорошо держишься, — проревел он. — Похоже, убить тебя будет непросто. Но для меня не столь важно убить тебя самому, гораздо важнее просто отомстить, к тому же у меня мало времени. После того как я тебя убью, мне еще придется догонять остальных…
Он махнул лапой, и четыре демона-воина пришли в движение, они, угрожающе проревев, направились к нему.
— Мы убьем тебя все вместе, — зарычал демон. — Может быть, это и не совсем соответствует моей чести, но об этом ты уже никому не сможешь рассказать, а моим воинам все равно, они просто хотят есть.
Демоны окружили юношу, насмешливо разглядывая его.
— Может быть, бросишь свою железную палку? — спросил старший воин. — Тогда все произойдет очень быстро для тебя и менее болезненно.
Врон несколько раз глубоко вдохнул в себя горьковатый воздух чужого мира, готовясь к решающей схватке.
Ситуация стала по-настоящему опасной, точнее совсем безнадежной. Вряд ли ему удастся справиться с пятью демонами, такое не получилось бы даже у привратника.
— Может быть, дашь мне несколько минут, чтобы приготовиться к смерти? — спросил Врон старшего демона, с тоской глядя, как колонна демонов приближается к городу. — Ты так много твердил о своей чести, может, вспомнишь о ней еще раз?
На снежной равнине остались только они одни. Старый демон, который, вполне вероятно, мог бы остановить схватку, замыкал колонну.
Старший демон махнул лапой, и демоны-воины отступили назад.
— Только не очень долго, — проревел он. — Ты же видишь, другие демоны уже вступают в город.
Врон кивнул и опустился на снег. Он не знал, зачем он попросил демона об этой небольшой отсрочке. У него почти не осталось сил, чтобы сражаться, он устал, и ему очень хотелось есть.
Он закрыл глаза.
«Я сейчас умру, если ты не изменишься, — сказал он мысленно своему телу. — Они разорвут нас с тобой на части, а потом съедят, и эта смерть будет конечной. Ты не сумеешь восстановиться в желудках демонов, сделай что-нибудь, или мы умрем…»
Он открыл глаза, кое-как встал, принял боевую стойку.
«Вот и все, — подумал он. — Я сделал все, что мог».
Ветер бросил снег в лицо, унося тепло, которое еще оставалось в его теле от схватки, и он остро почувствовал холод. Пальцы его онемели, и он, чтобы не выронить меч, воткнул его в снег.
— Ты уже готов к смерти? — спросил старший демон.
Врон молча кивнул и грустно усмехнулся. Демоны рванулись к нему, и он поднял свой невыносимо тяжелый меч.
После нескольких ударов когтей его спину залила кровь, тело уже не успевало заращивать раны, их было слишком много.
Врон не мог удерживать всех демонов на безопасном расстоянии, они нападали одновременно. Удары сыпались на него со всех сторон, и он уже несколько раз падал на снег, а потом с трудом поднимался.
Он не мог выстоять в этой битве и до сих пор не понимал, почему он так цепляется за свою жизнь.
Его бил озноб, а глаза застилал пот. Его руки и ноги судорожно задергались, а боль от многочисленных ран корежила тело. После очередного жесткого удара он упал на снег и стал кататься по нему, что-то бессвязно крича. Демоны остановились, с любопытством разглядывая его.
А потом боль исчезла, он вскочил, нащупал свой меч и поднял его. Ближайший из демонов рванулся к нему, Врон сдвинулся на шаг в сторону, пропуская его, потом резким и точным ударом клинка отсек ему голову. Он повернулся к другим, и как раз вовремя, чтобы проткнуть насквозь демона, нападавшего на него со спины. Потом такими же точными и быстрыми ударами он ранил еще двоих.
