В ответ, женщина, не сбавляя шага, наклонилась и перечеркнула рукой нить. Ею пальцы мелькнули сквозь шерсть, как через дымку. Матвей, не поленился наклониться с тридцатипятикилограммовым пулемётом за спиной и несколько раз попытался схватить нить. Его пальцы так же ловили пустоту. Удивлённо хмыкнув, он, кряхтя, разогнул спину и прибавил шаг.
Александр, шагавший молча, незаметно пересёк ногой нить. Оглянулся. Чагатай, опустив голову, делал то же самое. Поднял голову и встретил взгляд Горина. На мгновение смутившись, он улыбнулся, а затем оба громко смеялись в голос, старательно шагая по увеличивающему уклон тоннелю.
– Тихо вы! – Шикнул Котов.
– Да можно не таиться, – успокоил его шагавший сзади Триян. – Нас ведут, и я чувствую, до встречи недолго осталось.
– Давно почувствовал? – спросил его Ведагор.
– Минуты две.
– Ага. Я тоже.
Через двадцать минут спуск подземного хода закончился, пол выровнялся, и своды стали постепенно расширяться. Внезапно свет летящего впереди светящегося шарика пропал. Вернее не пропал, а рассеялся в огромной пещере. Свод был невысоким, метров шесть-семь высотой, по ширине тоже немного, метров двадцать, а в длину… Дальний конец просто терялся в темноте, куда шедший первым Велеслав сразу запустил светлячок. Лабиринт мощных, напоминающих колонны, сталагнатов напоминал призрачный каменный лес.
Как только замыкающий отряд Каспар сделал два шага по пещере, за спиной с каменным грохотом рухнула многотонная плита, закупоривая выход. От удара плиты дрогнул пол под ногами, и мелкая каменная крошка брызнула в стороны.
– Внимание! – голос Пересвета перекрыл эхо от упавшей плиты. – Все стоим на месте, образовав полукруг! Рога полукруга вплотную к стене! В концы рогов становятся Николай и Мельхиор!
Его команды выполнялись мгновенно. Старцы подобрались, помолодев лет эдак на тысячу, выхватили короткие деревянные мечи. Александр движением плеча сбросил себе в руки «калашникова», и, сдвинув предохранитель, передёрнул затвор. Котов привёл в боевое положение оба «Вихря». Чагатай, на секунду задумавшись, выбрал лук, достал стрелу и наложил на тетиву.
Затих шорох приготовлений, и наступила полная тишина. Триян поднял руку и подвесил впереди, метрах в пятнадцати, под свод шесть светлячков. Они стояли, напряжённо сканируя глазами свои сектора, не забывая о своде пещеры.
Несколько минут ничего не происходило. Затем впереди послышался отдалённый топот десятков ног. Звук стремительно приближался. К нему добавился треск разлетающихся мелких камней и прерывистый многоголосый рык.
Александр стиснул автомат. Котов зло скрипнул зубами. Неизвестная опасность стремительно накатывалась на них. Наконец за лесом сталактитов увидели первые тени. Какие-то огромные массивные существа неслись на них, петляя между каменных колонн.
Их оглушающее хриплое дыхание перекрыло даже многоногий топот.
– Гларды! – Громко выдохнул Агний.
– Я думал, их уже не осталось в этом мире, – сам себе сказал Триян.
– К бою! – рявкнул Пересвет. – Всем держать полукруг! И всем запомнить! Если кто-либо из нас попадает в лапы твари, не дать ей утащить тело! Добить товарища любой ценой!
Котов, Чагатай и Горин переглянулись. Чагатай нервно сглотнул.
На прямую вырвались первые две твари. Они неслись впритирку одна за другой. Александр ужаснулся, пока руки поднимали автомат на линию огня. Затем все чувства куда-то пропали.
На них пёрли огромные носороги на толстых паучьих лапах! Бронированные хитиновым панцирем тела громко скрипели пластинами на бегу. Восемь длинных и в то же время, мощных лап каждого были покрыты костяными десятисантиметровыми кинжалами. Саблеобразные шпоры высекали каменные крошки из гранитного пола. На огромном черепе монстров, за метровым рогом, сверкали четыре пары злобных глаз. Гипертрофированные паучьи жвала шевелились ниже носорожьих ноздрей.
«Калаш» задёргался в руках Горина. Вслед за выстрелом из подствольника Александр длинной очередью ополовинил рожок. Граната разорвалась точно под брюхом твари, пули с треском вскрыли череп и хитиновую броню на спине. От грохота автомата и взрыва гранаты все присели. В пещере словно рухнул свод. Ужи заложило так, что никаких звуков отряд не слышал, чувствовали лишь вибрации пола и воздуха.
Глард с бешеным рёвом споткнулся, и, разбрасывая зловонные внутренности, несколько раз перекувыркнулся и замер на полу. Следовавшая за первой тварь получила две стрелы от монгола. Первая бессильно скользнула по панцирю, а вторая по самое оперение вошла точно в глаз. Врезавшись на полном ходу в агонизирующий труп, монстра отбросило на сталактит. Массивная колона с грохотом обвалилась на бронированную спину, не оставив на панцире ни царапины.
Видимо, смазанные наконечники стрел монгола делали своё дело. Глард вскочил на ноги, отбросив в стороны остатки сталактита, и яростно заревел. Все восемь ног дрожали и подёргивались. Тяжёлую однорогую башку мелко трясло. Но монстр рванул вперёд, рвя шпорами пол, за секунду набрав скорость.
Горин опустошил рожок, целясь в череп. Матвей короткой очередью двух автоматов срезал две передние лапы по левой стороне туловища. Тварь упала на бок. Разгон был такой, что тушу по полу несло к обороняющимся, слегка разворачивая. До столкновения оставались считанные метры. Открылись жвала, и из смердящей пасти выстрелил полутораметровый змеевидный язык с огромным шипом на конце.
Пересвет сделал шаг вперёд, взмахнул деревянным мечом навстречу гларду. Командоры недоуменно смотрели на волхва. Что он хотел сделать этой короткой деревяшкой? Но в момент, когда рука Пересвета заканчивала мах, меч ярко вспыхнул и удлинился. Сверкающая сталь, по лезвию хрипло гудит тонкая полоска плазмы.
Страшное оружие опустилось на голову монстра, и, не встречая сопротивления, звякнуло о камень пола. Лёгкая вспышка – и у старца в руке снова короткий деревянный меч. Тонкая полоска разделила голову, и могучие плечи гларда на две части, со стуком упал отделившийся рог, отдельно от пасти извивался страшный язык. Медленно развалился тяжёлый череп, обнажая обугленный по срезу маленький мозг.
Командоры одновременно выдохнули и вздохнули. Эти мгновения они стояли, затаив дыхание. Александр и Котов торопливо меняли рожки. Чагатай наложил новую стрелу на тетиву и следующую взял в зубы. Бешеный топот отставших тварей стремительно приближался.
– Они смертны! – воскликнул Горин.
– Я уже думал, всё! Капец нам! – оскалился в боевом азарте Котов. – Теперь дудки!
– К бою! – снова рявкнул Пересвет.
Атака была страшной. Гларды, не меньше десятка, появились одновременно. Отряд от немедленной смерти спасли лишь сталактиты. Тварям пришлось петлять между каменными колоннами, сбавляя скорость и сталкиваясь друг с другом. Рушились сталактиты, заваливая пещеру обломками, трещала от столкновений броня глардов.
– Ложись! – заорал Горин, выстрелив вторую и последнюю гранату из подствольника.
Одновременно с ним бросил две гранаты Матвей. Вместо того, чтобы упасть на пол, по примеру командоров, Велеслав и Добровит взмахнули своими мечами горизонтально, от центра к краям полукруга. В ту же секунду разорвались гранаты. Ударная волна и осколки камня ударили в невидимую стену, образовавшуюся перед отрядом. Рикошетом отскочили назад, впиваясь в тварей.
Вскочив на ноги, Чагатай натянул лук и начал стрелять. Это было что-то! Непрерывно звенела тетива. Стрелы, срывались с лука, как из пулемёта. Узкие глаза монгола расширились и не моргали, выискивая новые цели и безошибочно поражая их.
Александр дробил из «калаша» черепа тварей, в глазах которых уже торчали оперения стрел Чагатая. Матвей буквально резал из пистолетов-пулемётов быстро мелькающие лапы, в мгновения ока меняя опустевшие рожки.
Командоры не видели, как волхвы использовали жёлуди. Зато увидели результат! Старцы метали в тварей по два-три жёлудя. Гранаты командоров намного уступали в ударной мощи! Беззвучные взрывы разносили в клочья броню глардов и попавшиеся в зону поражения колонны сталагнатов. Теперь Мельхиор и Каспар держали невидимую защитную завесу.
Волна глардов, практически потеряв скорость, подкатилась вплотную. Оставалось пять-шесть метров. Матвей отбросил «Вихри» – патронов больше не было. Перекинул со спины крупнокалиберный «Корд» и перехватив поудобнее открыл огонь, медленно водя пулемёт из стороны в сторону. Стрелял в упор. Звука выстрелов никто не слышал: все давно оглохли. Тяжёлые крупнокалиберные пули отбросили сбившуюся массу глардов на несколько метров.
Практически лишённые брони от фугасных желудей и растерзанные автоматным огнём туши бились в припадке от стрел Чагатая. «Корд» превратил в месиво полуторатонные тела, перемешав осколки костей с внутренностями. Но гларды, агонизируя на ходу, упорно лезли вперёд, высунув смертельно опасные языки.
