— Очнулся, наконец? — белые губы женщины растянулись в радостной улыбке. — Я рада! Думала дольше тебя откачивать придется после того, во что эти «детки» тебя превратили.
— Д… детки? — запинаясь, прохрипел парень и закашлялся.
Аше-ара, схватив вместо чаши стакан с водой, тут же поднесла его ко рту Эвана и, придерживая за голову, помогла ему выпить несколько глотков.
— Ты про младенцев? — переведя дух после сложной для нынешнего состояния принца процедуры, спросил он.
— Угу… шестилетних, — криво усмехнулась Кейли-Оз.
Собеседник ничего не сказал, он просто не знал что сказать, ибо последнее, что он помнил — был визит в детскую комнату, где в маленьких кроватках лежали его брат и сестра. Сколько же времени он… проболел?! И чем?
— Успокойся, прошло всего несколько дней, а не лет, — женщина без слов поняла, о чем думает ее подопечный, и, протянув руку, чуть погладила его по щеке. Парень напрягся, Кейли-оз вздохнула и, взяв со стола чашу, вновь начала что-то в ней размешивать. — Просто твои новые родственники стремительно подросли. Хотя… они ж Древние, им можно, — брови ее сдвинулись, глаза нехорошо сверкнули. — И людей с аше-арами порабощать тоже можно, и марионеток за хозяев города выдавать можно, и сам город в Тайлаари перемещать, и…
— Стоп! — оборвал собеседницу Эван, та, поджав губы, замолчала. А потом, треснув своей посудиной по столу так, что принц едва не подпрыгнул от грохота, воскликнула:
— Что за монстров твой папаша нарожал?! Ладно Илин-Ули… он враг потенциальный для них, но ты-то? Ты же им… брат по крови. А они с тобой так обошлись и теперь мало того, что выдают за тебя охотника под иллюзией, так еще и заявили о вашей с моэрой скорой свадьбе! — выпалила блондинка с такой досадой, что парень невольно задумался о том, что из всего перечня последний пункт ее бесит больше других.
— Кейли-Оз, — тихо проговорил принц, глядя в оранжевые глаза своего «эротического кошмара», — а давай без истерики обманутой жены, а? Встать я пока не могу, а вот слушать — вполне, — он слабо улыбнулся той, которую привык считать врагом, но сейчас ненавидеть ее почему-то совсем не хотелось. А, может, на ненависть просто не было сил? — Расскажи все по порядку, будь добра.
А где-то в лабиринтах нижне го город а….
Нижний город встретил хозяина неприветливо: тройной защитный контур, обманки, ловушки, паутина переходов и лестниц… Лабиринт воспринимал его как нежеланного гостя, но… пока не врага. Он словно сомневался, пускать ли в свое «сердце» существо со столь незначительными правами. А может, вышвырнуть визитера вон? Или уничтожить? Прямых указаний на этот счет у города не было.
Мужчине же, уверенно шагавшему по каменным коридорам, не было никакого дела до колебаний полуразумного творения Древних. Он легко, по-хозяйски преодолевал все заслоны, обходил незримые сети, перешагивал сигнальные нити. Впереди бесшумной полупрозрачной тенью скользил сгусток черного тумана. Время от времени это темное облачко обзаводилось лапами, хвостом и зеленоглазой мордой, замирало перед очередной преградой или поворотом и, помедлив, продолжало путь в выбранном направлении.
Ашенсэн следовал за своим посланником, полностью доверив ему роль первопроходца. Особых проблем сильнейший от города не ждал, но и случайно увязнуть в какой-нибудь вовремя незамеченной паутине желания не испытывал. Коридоры перестраивались, удлиняя, усложняя путь к сердцу нижнего города, но сопротивляться всерьез не спешили.
Зал источника встретил визитеров настороженной тишиной, пустотой и темными провалами зеркал. Таас облачком тумана впитался в руку меняющего облик хозяина. К шестирукому саркофагу, возвышающемуся за плитой, шагнул уже не темноволосый Сэн, а сам гай Светлоликий. По полу зазмеились сияющие нити, источник, а вместе с ним и саркофаг окружило коконом слепящего света, который несколько раз мигнул и погас. Мэйзин, нехотя, признал нового владельца. От прежней хозяйки в нем было немного, всего лишь последний вздох. Но ведь мало лучше, чем ничего!
А спустя пару часов новый владелец Мэйзина стоял уже на краю пустого кратера в далеком диком мире и, задумчиво постукивая кнутом по ноге, думал о том, что младшие его дети не в пример активней первенца. Тот робко пытался заграбастать бракованную сейлин, а эти пошли дальше — свистнули целый город! И, несмотря на некоторое недовольство хозяина Неронга, улыбка, гостившая на его губах, была одобрительной. Древние детки его удивили… а Ашенсэн уже давно никто не мог по настоящему удивить.
На рыночной площади в Клаулсе…
Кутаясь в белый плащ с глубоким капюшоном, белокожая женщина ловко перемещалась в толпе, следуя за парочкой девчонок, на одной из которых лежало заклинание «отвода глаз». Но разве оно могло помешать опытному магу видеть то, что тот хочет? Раскрыть свое инкогнито Джейл из рода Кули нисколько не опасалась — эти две безмозглые девицы ни на что, кроме товаров, внимания не обращали — и плащ был скорее данью привычке, нежели необходимостью.
Рот женщины, единственную часть лица, доступную стороннему взгляду, периодически кривила странная, предвкушающая ухмылка. Ни намека на родственную привязанность! А вот неприязни — хоть отбавляй. Любой, кто знал Джейл-Кули, был бы очень удивлен такому неприкрытому проявлению эмоций. Эта аше-ара умела искусно скрывать свои чувства и подстраиваться под окружающих. Потому и продержалась подле главы клана больше тридцати лет, не привлекая негативного внимания.
А сейчас на ее лице была видна откровенная, ничем не прикрытая злоба, замешанная на азарте. Триора Кира и Лирэн из рода Кули явно что-то замышляла. Оно и понятно: многое можно вынести, чтобы добиться поставленной цели — ложь и притворство никогда не были проблемой, но, когда добыча сама идет в руки, отказываться — просто глупо! И пусть ожидание было долгим, главное, что не напрасным.
Горожане прохаживались мимо прилавков, девчонки выбирали наряды, а у ворот уже появились двое остроухих. Кажется, самое время…
* * *
— Выбирай уже, а? — Лей-Кули бесцеремонно ткнула меня в бок, выводя тем самым из задумчивости. Я, словно стряхивая с себя чей-то липкий взгляд, передернула плечами и украдкой посмотрела через плечо, но ничего особенного не заметила: между рядами сновали заинтересованные и не очень горожане, а чуть позади нас стоял флегматичный носильщик, нанятый аше-арой у рыночных ворот. — Красное пойдет к твоим губам. И серебро к глазам, и голубое тоже. Ну, что больше нравится, а, невеста?
На ее обращение я чуть поморщилась, но возмущаться не стала, молча указала на легкий костюм из ярко бирюзовой ткани, состоящий из широких штанов и длинной туники с высокими разрезами по бокам. Затем ткнула в такого же цвета моксы, которые в Гайларии носили представители разных рас и полов, за той лишь разницей, что женская версия этой легкой летней обуви была более изящной и щедро украшенной, а еще она отличалась утолщением подошвы на пятке, похожем на невысокую платформу.
— И красное тоже заверните, — решила аше-ара, указав на второй наряд продавцу, пакующему наш товар. — Должны же у невесты в гардеробе быть и удобные вещи, а не только бальные платья и полупрозрачные пеньюары, — подмигнув мне, усмехнулась она.
Действительно! Кир-Кули, конечно, мастер создавать шедевры высокой моды за считанные часы, но… хотелось и чего-нибудь простого, удобного, а, главное, не сильно выделяющегося на общем фоне. На меня и так косо его родственники смотрели, а особенно родственницы, которые под любым предлогом за последние сутки навестили Главный шарту, где я временно проживала, а некоторые даже перешептывались за спиной, намекая на то, что для бывшего главы рода его якобы невеста просто временная секс-игрушка, которую он и одевает соответственно. Именно потому, наверное, я и согласилась на предложенную Лей-Кули поездку в Клаулс.
Местных денег у меня не было. Неместных — тоже. Так что затраты на пополнение моего гардероба взяла на себя аше-ара. Как взяла и ответственность за нашу тайную вылазку. Почему тайную? Все просто: мой дорогой жених покидать границу земель рода Кули без его сопровождения запретил, а сам куда-то отбыл вместе с сестрой, оставив меня на попечение племянницы. Он даже какие-то дополнительные магические ограждения установил, чтоб я случайно за установленную границу не вышла. Ну-ну… Вот только не учел дядя энтузиазм мелкой родственницы, решившей сделать из меня «настоящую аше-ару», причем начать девчонка планировала с моего внешнего вида, а также с закупки необходимых любой женщине мелочей, которых в холостяцком шарту дяди, естественно, не водилось.
«Дырку» в «заборе» эта хитрая лисица если не нашла, то сама проделала, а потом, окутав чарами «невидимости», утянула через нее и меня. Дальше была продолжительная пешая прогулка, короткая поездка на «снежинке» и… бесконечное блуждание среди заваленных товарами лотков городского рынка. У меня, если честно, глаза разбегались от обилия всевозможной продукции. Да еще это неприятное ощущение слежки нервировало. Поэтому почти все решения за меня принимала Лей, я же только кивала, соглашаясь, или отрицательно мотала головой, если что-то совсем уж не нравилось.
