— Вольными?! — не поверил мужик.
— Точно, — подтвердил юноша. — Тебя как зовут?
— Петро, Ивашкин сын.
— Значит, Петр Иванович Иванов.
Мужик ошалело вытаращился на Артема, его по имени-отчеству еще никто и никогда не называл. В слова молодого барина хотелось верить, но поверить он, хорошо битый жизнью, боялся. Землю дадут? И волю? Да где ж такое видано?! Уж баре своего точно не упустят, никогда не упускали.
Юноша тем временем уставился на стоящих немного в стороне от других, вцепившихся друг в друга очень похожих парня и девушку, видимо, брата и сестру. Они были именно теми, кто нужен. Он подошел и тихо спросил:
— Как вас зовут?
— Мишка и Марфа, барин, — ответил за обоих парень, подозрительно глядя на подошедшего к ним человека. — Дети Ефимки Одноглазого. В тиятр нас после батяниной смерти забрали…
— Со мной пойдете? — спросил Артем. — Работа хорошая будет, дома дадут и все прочее. Сам не знаю почему, но чую, что с нами вы двое быть должны. Я — капитан большого корабля «Петроград». Артем Михайлович Дарнье.
Мишка растерянно посмотрел на Петро, тот сделал вид, что его это не касается.
— А наши все куды? — хмуро спросил парень.
— Можем с собой забрать, до Орвиса, так мир называется, доставить, а там уж имперские социальные службы их куда-то определят, — неожиданно даже для самого себя предложил молодой капитан. — А вы у нас останетесь, на корабле служить. Учиться, правда, много придется, но это же не страшно?
— Не страшно! — пискнула оживившаяся девушка, схлопотав легкий подзатыльник от брата. — Чего дерешьси, Мишка? Мы ж всегда учиться хотели!
— Хотели-то хотели, токо… — неуверенно пробурчал тот.
Ему тоже почему-то казалось, что предложение молодого барина надо принимать. Хотя что он будет делать на корабле не особо представлял, разве что уголь в топку кидать. Да хоть и уголь! Коли правда, что волю дадут, так и уголь покидать не зазорно. И полы драить, видал, как пацан на пароходе, который их баржу тащил, надрывался, часами шваброй палубу натирая. Ничего, справится, работы никогда не боялся.
— Согласные мы, барин! — бухнул Мишка, словно в прорубь кидался.
— Вот и хорошо! — улыбнулся Артем, затем повернулся к Петру. — А вы тут вместе со всем освобожденным полоном останетесь или с нами пойдете? В общем-то, все тоже самое будет, только мы быстрее дня на два-три до места доберемся, а там уж вами имперская полиция займется.
— Полиция?! — всполошился мужик. — А чего полиция-то? Мы ж ничо плохого не делали…
— Не беспокойтесь, — поспешил успокоить его юноша. — Полиция запишет ваши данные, документы сделает, вы же теперь свободные люди, потом каждому предложат где жить и что делать. Перед вами теперь все дороги открыты! Захотите, снова на землю сядете, фермерских колоний хватает, не захотите — что-то другое выберете. Здесь каждому новому поселенцу дом дают, сто тысяч местных рублей и, ежели надо, ссуду на учебу.
— Сто тысяч рублев дают?! — даже икнул от полноты чувств Петро, услышанное казалось невероятным чудом, очень хотелось поверить, но верить он боялся. — А коли я не один, а с женкой и двумя пацанами?
— Значит, четыреста тысяч дадут и дом большой, — подтвердил Артем.
— И корову?!
— Нет, ее сам покупать будешь, денег хватит.
Он просто не знал, водятся ли здесь коровы или вместо них используются другие животные, но не стал объяснять это неграмотному крестьянину. Все равно ничего не поймет.
— Тады мы, барин, тут со всеми остаемси, — решил Петро. — А Ефимкиных деток забирай, оне у нас недавно, ищо ничто толком не делали. Вы двое, глядите, чтоб старалися!
Баба с возу — кобыле легче! Артем даже обрадовался, что не придется возиться, устраивая на «Петрограде» кучу крестьян, пугающихся любой мелочи. С этими вот двумя проблем хватит.
Решив не возиться с возвращением на супердреноут на челноке, он объяснил ситуацию майору и переместился обратно в кают-компанию «Петрограда» вместе с Мишкой и Марфой. А оказавшись там, понял, что снова потерял способность совмещать пространства, и тихо выругался. Ну что за идиотизм, а? Когда уже он будет управлять этим чертовым даром как следует?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Увидев вопросительные взгляды экспертов, матери и императора, Артем нехотя объяснил:
— Эти двое, Михаил и Марфа, должны быть в нашем экипажа. Не знаю почему, не знаю кем, но твердо уверен в этом. От них в будещем будет зависеть что-то очень важное.
Император задумчиво посмотрел на смущенных Мишку с Марфой, затем перевел вопросительный взгляд на Артема. Тот поспешил объяснить:
— Крестьяне из девятнадцатого столетия, утонули на барже, а потом сюда попали, причем как раз под нападение пиратов на какую-то колонию, не знаю даже какую. Те их и прихватили вместе с колонистами. А мы освободили. Остальные из их группы предпочли остаться на транспорте.
— Любопытно, — заметил император. — Ваш дар работает очень странно.
— Более чем странно, ваше величество… — тяжело вздохнул Артем.
Услышав обращение «ваше величество», а разговор шел по-русски, Мишка и Марфа потрясенно уставились на голоэкран, с которого на них смотрел Ашен III. Это что, сам местный царь?! На то, что мгновенно оказались в другом месте, они не обратили внимания, успев немного привыкнуть к здешним чудесам. Но лицезрение царя поразило их до онемения.
А Артем внезапно понял еще одну вещь. Нужно без промедления возвращаться на тридцать седьмую станцию и любой ценой отыскать заразившего его перевертыша. Зачем? Он этого пока не знал. Но был уверен, что отыскать эту тварь надо обязательно.
Глава XXII
Ниэрла четко ощущала направленные на нее потоки внимания и пугалась все больше и больше. Кто-то целенаправленно искал именно ее, и перевертыш прекрасно понимала, кто это может быть, начав корить себя за то, что соблазнилась его генным материалом. Но как тут было не соблазниться? Ведь она уже вдвое усилила свою восприимчивость к менталу, благодаря усвоенным генным цепочкам Странника, а ведь это только начало, самое начало, можно еще много интересных вещей освоить, для чего нужно проанализировать ДНК как следует. К сожалению, для этого требовался разумный искин, но доступа к таковому Ниэрла никогда не имела, да и не доверяла им. Машины — они и есть машины, мертвое железо, нет у них душ, сколько бы ни утверждали обратное.
Перевертыш превратилась в тонкое полотно, обмоталась вокруг толстой канализационной трубы и преобразовала свою поверхность в подобие металла — человек без специальной аппаратуры и не заметит, что труба стала немного толще. А охотящийся за ней Странник все равно найдет, если захочет. Умирать не хотелось до тошноты, до боли в горле, до спазм — ведь она еще так молода, и пяти тысяч лет не исполнилось. Надо же было так сглупить! Почему она решила, что раз Странник молодой, то не сможет ее найти? Да понятно почему, слишком уж хотелось получить хоть часть способностей этих странных существ, вот и убедила саму себя, что ничего страшного не случится, если она попытается. Добилась своего, да и Странник вскоре улетел со станции, на которой Ниэрла предпочитала жить уже больше двухсот лет, разве что по необходимости меняя место обитания. Она было успокоилась, но вчера он вернулся, и вернулся с четкой целью найти ее, это перевертыш ощутила сразу, ведь ее способность считывать ментал повысилась — уже упомянутая вкусная плюшка от усвоения ДНК Странника.
Тихонько заскулив, Ниэрла тут же умолкла — а вдруг кто-то услышит? Люди оказались тоже не подарком, раньше она их всерьез не воспринимала, но после последней подмены местные спецслужбы принялись перетряхивать тридцать седьмую станцию чуть ли не по винтику. И вскоре перевертыш осознала, что была неправа по их поводу — когда людям что-то очень нужно, то они на многое способны, на очень многое.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Как Ниэрла вообще оказалась в этой вселенной, будь она проклята? А кто его знает! Очень может быть, что как раз кто-то из Странников подцепил случайно при переходе — перевертыш крепко спала и должна была спать еще несколько сотен лет, понемногу взрослея и обучаясь во сне. Пробуждение оказалось неожиданным и очень неприятным — иссякли привычные, такие родные потоки энергии, в которых Ниэрла нежилась, плавая в пространстве. Поначалу перевертышу показалось, что она оказалась в полной пустоте, только через некоторое время ощутила, что энергия ментала здесь все же есть, просто ее очень мало, непредставимо мало. А самое плохое, что никто из близких и друзей не отозвался на ее крик о помощи, она осталась одна!
