Почти две тысячи лет Ниэрла медленно перемещалась от звезды к звезде, изнывая от постоянного, выматывающего до беспамятства чувства голода. Ускориться она не могла, если не хотела напрочь выгореть. Иногда удавалось немного подзарядиться возле редких аномалий, но их было очень мало, всего пять попалось по дороге. К сожалению, энергия звезд совершенно не подходила перевертышу, точнее, она была слишком молода и неопытна, чтобы преобразовывать эту энергию в нужную ей, поэтому продолжала страдать.
Все изменилось, когда в очередной системе, где Ниэрла решила передохнуть, внезапно появился из какого-то другого пространства странный объект, излучавший так нужную ей энергию. Внутри него оказались странные существа, имеющие постоянную форму, что крайне изумило перевертыша. Разве так бывает? Ниэрле удалось приблизиться к объекту, он, на ее счастье, довольно долго оставался на орбите четвертой планеты, и она успела добраться туда, растекшись затем по его поверхности тонкой пленкой. После чего запустила ритуал Познания, результат которого поразил перевертыша до потери основы существования. Этот объект оказался космическим кораблем, построенным существами, находящимися внутри него. Они называли себя людьми и были настолько не похожи на все знакомое ей, что оставалось только изумляться. Но самое главное, что сердце корабля — реактор — давало так нужную Ниэрле энергию. Однако недостаточно, и она хотела было выпить источник полностью, но вовремя сообразила, что делать этого не стоит. Энергия закончится, и корабль никуда не улетит, а в других местах, согласно полученных от ритуала знаний, есть куда более мощные реакторы, которые можно использовать.
Ниэрла взяла самый минимум, чтобы только хватило на полусонное существование, и закуклилась, превратившись в небольшое утолщение у основания двигателей. Она понятия не имела, что вызвала своими действиями нешуточную панику среди техников и инженеров имперского поискового рейдера «Неуловимый», никогда не сталкивавшихся с настолько сильной и внезапной утечкой энергии прямо из реактора. Причем куда эта энергия ушла установить так и не удалось, грешили на некую неизвестную и не обнаруженную сканерами корабля пространственно-временную аномалию. Поэтому было решено свернуть программу исследований неизвестной звездной системы и срочно возвращаться домой, где провести полную диагностику всех систем рейдера.
Так Ниэрла и оказалась в системе Орвис, это произошло около пятисот лет назад по местному времени. Поначалу перевертышу показалось, что она очутилась в раю — энергии хватало не только на существование, но и на развитие! Главное было не попасться, но это оказалось нетрудно — пространственных станций, обладающих мощными реакторами, в системе имелось множество, поэтому можно было не задерживаться на одной, меняя место обитания раза два-три в год. Однако со временем она предпочла тридцать седьмую станцию, имевшую особо мощные реакторы, постепенно начав воспринимать ее своим домом.
Первые три столетия Ниэрла просто росла и взрослела, потоком впитывая информацию из инфосети местной цивилизации, которая и по прошествии немалого времени продолжала вызывать у перевертыша изумление, настолько она не походила ни на что знакомое и привычное по родной вселенной. А еще через несколько десятков лет Ниэрла заскучала, одиночество начало давить ей на психику, и она впервые решила попробовать совершить подмену, ощутив скорую смерть человека — читать ближайшее будущее ее научили еще дома. Оказавшись рядом в момент гибели инженера с двенадцатой станции, почти сгоревшего от энергоразряда после пробоя изоляции на энерговоде, Ниэрла спрятала тело и приняла облик умершего, считав через ментал основные вехи его памяти. И все знакомые приняли ее за него! Никто не заподозрил подмены. Как ни удивительно, перевертышу понравилось общаться с людьми, они оказались такими разными, порой имея очень необычные и пугающие взгляды. У них дома никогда не бывало среди разумных такой разницы мнений по любому поводу. Это как люди вообще уживаются вместе?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
С тех пор Ниэрла довольно часто подменяла неожиданно погибших людей, некоторое время живя их жизнью. Сама она никогда не убивала, убийство просто не входило в круг ее понятий. Лишить жизни разумное существо, которое еще должно существовать?! Немыслимо! Иногда ей было даже жалко умерших людей, особенно молодых девушек, не передавших свое ДНК потомству, но вмешаться, спасая того, кто должен уйти согласно воле высших сил, было для нее еще более немыслимо, чем убить. Что самое удивительное, усвоенный генный материал разных людей позволил развиваться быстрее, получая различные интересные способности, которых у перевертыша изначально не было. Например, так она научилась рисовать и музицировать.
Но больше всего Ниэрлу потрясло то, что люди называли сексом. Казалось бы, самый обычный энергетический и генный обмен, необходимый для размножения. В родной вселенной разумные просчитывали, при обмене с кем получится наиболее удачное потомство, находили данного индивидуума, на короткое время сливались с ним воедино, не испытывая никаких чувств при этом, и разлетались по своим делам, забыв о существовании друг друга. Люди же… Люди при этом испытывали такое, что Ниэрла, впервые попробовав, едва не сошла с ума от восторга. Причем чаще всего они занимались сексом не для размножения, а для удовольствия, что потрясло перевертыша до основания ее сущности. С тех пор она обязательно, подменив кого-либо, искала возможность переспать с как можно большим числом людей. Ощущения в женском теле нравились Ниэрле намного больше, чем в мужском. Может потому, что она и сама изначально была женского пола, хоть для перевертыша это и не принципиально. Однажды она даже, находясь в теле красивой молодой женщины, пробралась в место обитания большого количества мужчин в одинаковой одежде, кажется, они назывались солдатами, подлила им возбуждающее средство и двое суток подряд наслаждалась процессом, с интересом исследуя ДНК каждого партнера. Потом, правда, пришлось срочно бежать — непорядок в казарменном отсеке заметил какой-то офицер и поднял шум, попытавшись задержать неизвестно как оказавшуюся там шлюху, но не успел. Перевертыш забежала в санузел и ушла через сливное отверстие, превратившись в тонкую и длинную нить.
Так Ниэрла и жила, постепенно набираясь опыта с каждой подменой и умнея, перемещаясь со станции на станцию, пока не совершила страшную ошибку, из-за которой теперь пряталась, четко понимая, что ее вскоре все равно найдут и уничтожат, походя сотрут из реальности. Перевертыш не задавала вопросов: «За что?» и «Почему?», она просто знала, что существует некие сущности, именуемые Странниками, которые уничтожают представителей ее народа, едва завидев. По какой причине? Перевертыши этого не знали, однако с молоком матери твердо усваивали одну истину. Видишь или ощущаешь Странника? Беги или прячься! Иначе тебе не жить. Многие из них мечтали разжиться генным материалом старых врагов, надеясь получить хотя бы часть их способностей, но это никому еще не удавалось. Ей вот только удалось, да и то потому, что приняла облик прелестной девушки, которая не могла не понравиться молодому мужчине. А Странник был очень молод, еще не освоился со своей силой, это ощущалось сразу. Даже удивительно, что он оказался человеком — ее народ знал этих существ как огромные облака сложноструктурированной энергии, порой растянутые на световые годы. Однако спутать ощущение от присутствия Странника с чем-либо другим было совершенно невозможно. И от человека по имени Артем исходило именно оно. Вот тогда, поняв, что перед ней еще детеныш, Ниэрла и соблазнилась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Вслушавшись в ментал, перевертыш заскулила от отчаяния — потоки внимания, направленные на нее, нарастали и ощущались с каждой минутой все ближе и ближе. Ищет, сволочь такая… Ее ищет… Неужели вот так все и закончится?..
* * *
По возвращению в систему Орвис Артем без промедления отправился на тридцать седьмую станцию на челноке, не дожидаясь, пока корабль пристыкуется к причальной мачте. Ему почему-то казалось, что времени терять нельзя, что надо срочно найти существо, подменившее несчастную девочку в его постели. Причины он не знал, просто чувствовал, что это именно так.
