В причальном доке его ожидали представители Ирренара, которых предупредил император, давший Артему полный карт-бланш на поиски существа, способного подменить собой любого человека. Его очень беспокоило, что-то кто-то из сановников Таоры мог оказаться совсем не тем, кем казался, и так ли это необходимо было выяснить в обязательном порядке.
— Приветствуем героя! — улыбнулся юноше уже знакомый ему безопасник, капитан Иванов, с которым ребята говорили в свой первый день на станции.
— Добрый день! — тоже улыбнулся Артем. — Да какой из меня герой? Там весь экипаж старался, а я так — недоучка.
— Ну не скажи! — возразил Сергей Иванович. — Ты — капитан корабля! А значит, вся ответственность на тебе. Но ладно, это все лирика. Мне сообщили, что нужно тебе в чем-то помочь, этому делу дан режим полного благоприятствования.
— Вы в курсе того, что со мной было здесь? — помрачнел юноша. — Я о мертвой девушке, которую неизвестно кто подменил. И я с этим неизвестно кем…
Он зло передернул губами и продолжил:
— В общем, этого то ли подменыша, то ли перевертыша нужно найти.
— Каким образом? — вздохнул капитан. — Мы чуть ли не по винтику перетряхнули всю станцию. Скорее всего, этот кто-то давно сбежал.
— Не-ет… — отрицательно покачал головой Артем. — Здесь он. Точно говорю.
— Откуда знаешь? — насторожился Сергей Иванович.
— Вы подписку о неразглашении давали? — поинтересовался юноша.
— Давал, конечно, — пристально посмотрел на него капитан, явно что-то поняв. — И не одну.
— Хорошо. Тогда могу сообщить вам, что обладаю некими особыми, экстрасенсорными способностями. И подменыш тут, я даже чувствую, в каком направлении его следует искать.
— Ах вот оно что! Чем мы можем помочь?
— Нужны люди, лучше опытные оперативники, способные арестовать любого, человек сорок-пятьдесят, чтобы перекрыть все ходы отступления, — объяснил Артем. — Я подозреваю, что это существо способно превратиться во что угодно, не только в человека, поэтому оно может притвориться даже оборудованием. Прошу обеспечивать всех ваших сотрудников, идущих со мной, сканерами биологической активности. И всем надеть легкие скафандры, в отчаянии перевертыш может пойти на что угодно, в том числе и взорвать отсек, в котором его прихватят.
— Ясно, — кивнул Сергей Иванович. — Людей и сканеры сейчас найдем, прошу подождать двадцать-тридцать минут.
— Также обязательно снабдите их парализаторами, — попросил юноша. — Подменыша надо обязательно взять живым, поэтому на поражение прошу бить только в самом крайнем случае.
— Принято, — бросил на него задумчивый взгляд капитан и отошел.
Неподалеку кто-то поставил небольшой столик с напитками и бутербродами. Артем поспешил к нему, пить хотелось страшно, и жадно выхлебал тут же налитую ему здоровяком-сержантом чашку чая. Он напоминал земной по вкусу и запаху, но только напоминал, на самом деле это было совсем другое растение, земные переселенцы называли его чаем по старой привычке.
Действительно, не прошло и получаса, как в доке начали один за другим появляться оперативники Ирренара, все опытные зубры средних лет, со спокойными лицами и уверенными взглядами. Их, похоже, удивляло, что операцией командует юнец, но свои сомнения они не озвучивали.
— Господа и товарищи! — обратился к ним Артем, когда все собрались. — Нас с вами предстоит найти и обезвредить существо, способное превратиться в кого угодно, в том числе и в одного из вас. Примерное направление к месту, где оно сейчас скрывается, мне известно.
Он через имплант связался с главным искином тридцать седьмой станции и попросил вывести ее голограмму. Нашел на ней место, куда его тянуло, и показал ирренарцам.
— Подменыш где-то в этих отсеках, нам предстоит обыскать их полностью. Прошу обеспечить полную изоляцию мест поиска, в том числе перекрыть канализацию, водопровод и любые другие коммуникации.
— Если оно может чем угодно притвориться, то как нам его обнаружить? — поинтересовался седой, усатый здоровяк, как потом выяснилось, Иван Ревяко, бывший боцман одного из кораблей Владивостокской эскадры, погибший на исходе русско-японской войны.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Во-первых, вам должны были выдать сканеры биологической активности, — пояснил Артем. — А во-вторых, я это существо чувствую, если увижу, то не ошибусь.
— Тогда ладно, — кивнул усач.
Силы Ирренара в срочном порядке начали эвакуацию из указанных секторов станции, люди дисциплинированно покидали их — не такое уж и редкое дело на космических станциях, разгермитизация иногда случается, и к ней всегда готовы. Не прошло и часа, как сектора опустели, и все ведущие к ним коммуникации были полностью перекрыты.
Ощущение присутствия подменыша никуда не делось, и Артем удовлетворенно кивнул — не успел сбежать. Затем он во главе отряда безопасников вошел в первый из отсеков и уверенно двинулся вперед. Все помещения внимательно обследовались при помощи сканеров, а затем и самим юношей. На всякий случай, ведь до подменыша они еще не добрались, он был в этом твердо уверен.
Прошло около двух часов, прежде чем Артем оказался в каком-то хозяйственном отсеке, все стены которого усеивали трубы разного диаметра. Ощущение присутствия подменыша шло от самой толстой из них. Это он что, под трубу замаскировался?! Ничего себе!
— Парализаторы на изготовку! — скомандовал юноша. — Он здесь!
Вошедшие вместе с ним трое оперативников, в том числе капитан Иванов и Иван Ревяко, переглянулись и выполнили приказ, став так, чтобы не перекрывать друг другу сектор обстрела.
Артем некоторое время молчал, глядя на толстую трубу, поверхность которой начала слегка подрагивать. Затем устало произнес:
— Вылезай. Я тебя все равно чую. Никуда ты отсюда не денешься.
Труба мелко задрожала, с нее медленно размоталось и сползло на пол тонкое, широкое полотнище, немного повозилось и вспучилось горбом. Через какую-то минуту перед стояла уже знакомая черноволосая девушка, с которой он провел прекрасный вечер. Она стояла, уныло опустив руки и не вытирая текущих по щекам слез.
— Убивать пришел? — глухо сказала она. — Ну давай, не тяни…
— С чего ты взяла? — растерялся юноша. — Я просто так не убиваю. Это ты вот эту девочку красивую погубила!
— Неправда! — возмутилась перевертыш. — Я никогда и никого не убивала! Для нас убийство разумного немыслимо! Я просто знаю, когда кто-то должен погибнуть, умею видеть ближайшее будущее… Это вы нас всегда убиваете, только встретив… Может, перед тем, как убить, ты скажешь, что мы вам такого сделали, за что вы с нами так?.. Мы этого не знаем…
— Мы?! — еще больше изумился Артем. — Люди, что ли?
— Причем здесь люди? — вытянулось лицо девчонки. — Странники! А ты Странник, зачем-то в человеческое тело влезший. Меня корежит от одного твоего присутствия, ошибиться нельзя!
— Ну да, я вроде Странник, — кивнул юноша. — Только я человеком родился, и что такое эти самые Странники еще толком не знаю.
— Значит, я была права, ты совсем еще детеныш… — почти прошептала перевертыш. — Но зачем тогда тебе я? Я же ничего плохого не сделала, ну взяла немного твоего генетического материала, у нас многие мечтали о таком, вот я сдуру и соблазнилась…
Она подняла на Артема тоскливый взгляд и попросила:
— Прошу, убей быстро, а то моя родительница треть цикла в агонии угасала, когда твой взрослый сородич из нее всю энергию выпил… Походя, просто мимо пролетал…
— Да не собираюсь я тебя убивать! — взорвался юноша. — Поймать хотел, да, чтобы понять, за что ты девушку погубила. А раз ты ее не губила, то наказывать тебя вроде и не за что. Только не пойму, почему ты скрываешься? Расскажи, кто ты и откуда.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Выслушав нехитрую историю Ниэрлы, Артем надолго задумался, потом покосился на молча слушавшего разговор капитана Иванова.
— Что думаете, Сергей Иванович? — тихо спросил он.
— А что тут думать? — пожал он плечами. — Если правду говорит, то ни в чем не виновата, а что нас боялась — так ничего удивительного. Я бы на ее месте тоже боялся. Вот только как понять, не лжет ли?
