– Похоже, у меня гости, – медленно произнес незнакомец, подходя к побелевшему Эдгару. – Что бы мне с тобой сделать? Может, превратить в жабу? Как думаешь, Фифи? – Он посмотрел на странное животное, которое в ответ высунуло язык и облизнулось.
У Эдгара екнуло сердце при мысли, что сейчас его съедят, но Фифи только подпрыгнула и лизнула мальчика в нос, как комнатная собачка.
– Она принадлежит к химерам, – пояснил колдун. – У них чрезвычайно развиты интуиция и обоняние. Сейчас Фифи хочет сказать, что у тебя нет злых намерений.
– Н-е-е-е-т, – протянул Эдгар. – М-м-м-не просто б-было лю-любопытно.
– Мог бы и постучаться, – вежливо заметил хозяин замка.
Он слегка приподнял пленника, чтобы тот не стукнулся, упав вниз головой, потом щелкнул пальцами, и плющ отпустил ноги мальчика. Фифи тут же прыгнула к Эдгару на ручки, а когда подросток осторожно погладил пушистую гриву, животное принялось издавать похожие на мурлыканье звуки.
– Химеры от природы очень ласковы и привязчивы, – продолжил колдун, – но их врожденную игривость ошибочно принимают за агрессию. Фифи еще детеныш, а когда вырастет, станет больше медведя, но общительность и дружелюбие сохранятся на всю жизнь.
– Извините, что пришел без приглашения, – произнес Эдгар, в то время как маленькая химера щекотала его по лицу кисточкой на конце своего хвоста.
– Тебя не насторожило все то, что говорят обо мне в деревне? – Хозяин замка хитро прищурился.
– Разное болтают. Пастор Йозеф говорит, что вы наслали на него зеленую болезнь, а пропойца Джек уверяет, что вы каждую ночь приносите ему виски и заставляете напиваться.
– Сам-то ты как думаешь?
– Думаю, многие хотят за ваш счет оправдать собственное бессилие, а что касается пастора, то, если бы кто-то хотел поджечь мой дом, я бы точно так же поступил. К тому же Йозеф через день выздоровел, значит, вы только слегка его проучили.
– Здравая мысль, – похвалил колдун. – Раз ты такой умный, можешь быть моим гостем.
Будто подтверждая его слова, Фифи громко залаяла.
Так Эдгар стал учеником колдуна. Возможности добиться власти с помощью магии или побеждать в битвах мало интересовали мальчика, гораздо больше ему нравилось творить. Эдгар познакомился с жителями леса, о которых раньше слышал только в сказках, научился играть на музыкальных инструментах, используя свое воображение. Когда Фифи подросла, Эдгар стал часто летать, сидя на ее спине, в то время когда никто не мог его видеть. За три года химера превратилась в большое, сильное животное, которое может одним ударом лапы убить взрослого медведя, но ее характер остался прежним: иногда, не осознавая своих размеров, Фифи по своей привычке пыталась запрыгнуть к хозяину на ручки.
По мере обучения Эдгара поражало, как много суеверий, которыми пугают детей, оказывалось полным бредом. Юноша узнал, что все химеры вегетарианцы, а оборотни, как и другие животные, нападают только при необходимости защиты. Погружаясь в мир легенд, он постепенно отдалялся от Феми. Их простые детские игры стали казаться Эдгару скучными по сравнению с многообразием волшебства. Пару раз он пытался приобщить Феми к своему новому увлечению, но девушка испугалась и стала просить брата как можно скорее прийти на исповедь к пастору Йозефу. Эдгар тогда здорово обиделся и пообещал названой сестре, что перестанет с ней разговаривать, если в его дела вдруг начнут вмешиваться крестные родители или пастор Йозеф. Волей-неволей девушке пришлось смириться и молчать. Отца и маму Феми личная жизнь Эдгара мало интересовала, фермеров устраивало то, что их крестник почтителен и не отлынивает от работы. Юноша, в свою очередь, выполнял их просьбы, но стоило выдаться свободной минутке – бежал в замок колдуна.
Своей первой любовью Эдгар выбрал необычную девушку. От наставника он услышал о празднике эльфов. Обычно представители дивного народа предпочитают держаться подальше от людей, оставаясь незримыми, но раз в год их все же можно увидеть во время праздника летнего солнцестояния; в этот день эльфы собираются, чтобы отметить самый долгий день в году, играют и веселятся.
После рассказа колдуна желание познакомится с эльфами, считавшимися непревзойденными мастерами искусств, захватило сердце Эдгара. В двадцать лет после нескольких неудачных попыток ему удалось вычислить место, где собирались эльфы. Тогда он не решился выбраться из укрытия, а только смотрел на праздник со стороны. Эдгара пленили их музыка и танцы, но больше всего ему запомнилась девушка-эльф, прекрасная, как луна, и грациозная, как тонкая камышинка. Когда Эдгар описал все увиденное своему наставнику-колдуну, тот ответил, что это могла быть только Линетт, принцесса эльфов. Всех влюбленных, кто просил ее руки, король и королева эльфов подвергали разным испытаниям, и если кандидат их не проходил, его с позором выгоняли.
Весь следующий год влюбленный по уши Эдгар готовился к празднику летнего солнцестояния, мечтая добиться руки Линнет, совсем не страшась проверок ее родителей. Один раз он случайно проговорился о своем плане Феми и сразу получил ворох предупреждений, вызванных не только беспокойством или предубеждениями, но и безответной любовью. Между Феми и Эдгаром не было кровного родства, и по мере своего взросления девушка увидела в нем не брата, а любимого, но для Эдгара она по-прежнему оставалась девчушкой-подружкой. Оставшись наедине с собой, Феми часто задавала себе вопрос, что же с ней не так. Желая понравится Эдгару, девушка начала учиться играть на скрипке, но ее неловкие попытки вызвали у молодого человека только улыбку. Феми тогда всю ночь проплакала в подушку, в то время как Эдгар даже не догадывался о ее обиде.
Когда настал долгожданный день летнего солнцестояния, Эдгар снова отправился в долину и увидел там эльфов. На этот раз юноша не хотел прятаться, но первым эльфы заметили не его, а любопытную Фифи. Молодая, смелая химера подлетела к королю эльфов и, решив его обнюхать, сдула с головы диадему и растрепала волосы. Все вокруг по-доброму засмеялись, а правитель эльфов стал чесать Фифи за ушком, после чего немедленно был облизан ласковым животным.
– Она ручная! – воскликнула Линнет. – Слишком ухожена для дикой химеры. Интересно, кто ее хозяин или хозяйка?
– Фифи моя. – Эдгар решился заявить о себе.
После недолгих приветствий юноша честно рассказал о своей влюбленности и поклялся сделать все, чтобы добиться руки принцессы.
– Удиви нас, – сказала королева эльфов после недолгого раздумья.
Тут-то Эдгару и пригодились наставления колдуна, предупредившего своего ученика о том, что эльфы гораздо больше ценят красоту, чем грубую силу. Так, один жених принес к ногам принцессы голову морского чудовища, но Линетт, вместо того чтобы влюбиться, сбежала от страха. Другой рыцарь, желая продемонстрировать свою храбрость, поймал и удерживал в оковах северный ветер борей, но, узнав об этом, Линетт поспешила освободить пленника, а потом сурово отчитала несостоявшегося жениха, сказав, что нехорошо так обращаться со стариками.
Игнорируя скептические взгляды королевской четы, Эдгар тихо произнес заклинание, и тотчас же лунный свет вокруг него стал сгущаться, образуя тонкие нити. Постепенно из этих нитей стали вырисовываться отдельные музыкальные инструменты: скрипка, альт, арфа, рояль. Полилась чудесная мелодия, хотя Эдгар лишь слегка шевелил пальцами и смотрел вдаль, не отрываясь. В чарующей музыке нашли отражение все чувства юноши: сначала счастливое детство, которое он едва помнил, потом резким аккордом вмешалась смерть родителей, мягкие звуки скрипки отобразили дружбу с Феми и постепенное заживление раны, потом ритм стал более быстрым, чтобы соответствовать тому периоду жизни Эдгара, когда появились новые интересы и страсть к познанию волшебства красоты, а потом любовь к Линетт и связанные с ней надежды.
После того как была сыграна последняя нота, эльфы еще долго не могли прийти в себя, находясь под впечатлением музыки сердца. Гордую принцессу покорили искренность и ум Эдгара, а ее родители с радостью согласились отдать свою дочь замуж за молодого волшебника, при условии, что тот станет одним из них. Эдгар понимал, что если согласится, то больше никогда не сможет вернуться к людям, но, как ни печально было оставлять добрых крестных и подружку Феми, жизнь в мире легенд с любимой женщиной манила его больше, чем перспектива стать простым фермером.
Когда наутро Эдгар не вернулся домой, Феми серьезно забеспокоилась и быстро поставила на уши всю деревню. Пропавшего юношу искали безрезультатно две недели. Постепенно его крестные родители и их соседи пришли к выводу, что Эдгар погиб, а пастор Йозеф даже отслужил по нему панихиду. Только Феми не могла успокоиться, тяжело переживая потерю возлюбленного. Девушка стала подобна тени – спала, ела и работала. Несмотря на уговоры родственников, сердце подсказывало ей, что Эдгар жив.
