– Не понимаю.
– Вот координаты, нам нужно сюда попасть.
– Но это не ваша Земля…
– Ну и что? Командуй, барон, нас ждет веселое времяпрепровождение…
– Не нравится мне то, как ты сказал про веселье, – проворчал барон Манальген и начал отдавать распоряжения к выдвижению флота.
Генералу Мриктону повезло, после бегства рабов из штолен на грузовике в неизвестном направлении его даже не разжаловали, хотя могли запросто казнить. Просто его статус был снижен, и теперь он командовал не целым флотом, а только его половиной – группировкой из ста пятидесяти кораблей в маленькой системе. Из всех развлечений здесь были лишь вновь вошедшие после сотен лет забвения гладиаторские бои, но и они не блистали размахом и разнообразием, и вскоре тоже надоели.
В один из таких скучных дней произошло невероятное, на границе системы вспыхнула почти сотня вспышек выхода.
Генерал подумал, что от безделья уже потерял счет времени и пропустил очередную ротацию группировок, но, запросив терминал, понял, это не так. По графику здесь никого не должно было быть, а тут восемьдесят две метки, которые к тому же быстро приближались.
– Мой господин, это противник, – доложил радарный. – На пароль «свой-чужой» не отвечает.
«Откуда? – с недоумением подумал генерал. – Да еще так много…»
– Какой противник, откуда?… – вслух спросил генерал Мриктон.
– Не могу знать, мой господин.
– Тревога! – закричал генерал.
Но было поздно. Корабли противника с незнакомыми очертаниями своих корпусов приближались, не снижая скорости, и вскоре уже оказались на дистанции выстрела. Тертарские корабли, привыкшие нападать первыми, не смогли ничего противопоставить собственной же тактике и даже не успели построиться в боевой порядок, как на них уже обрушились залпы зеленоватого огня.
– Кто они?!
– На связь не выходят, мой господин.
– Да что же это такое?!
Корабли вражеского флота заняли самые удобные позиции и в упор расстреливали в одно мгновение оказавшиеся беспомощными корабли тертар. Те в свою очередь стреляли в ответ, но как-то вяло и не слишком точно.
Нужно было выиграть время, чтобы перестроиться, и генерал приказал:
– Передай, чтоб выпустили малую авиацию.
– Слушаюсь…
В бой пошли истребители в надежде связать орудия противника, хоть на какое-то время ослепить наводчиков, сбив прицельные датчики, но этому, естественно, старались помешать, и с авианосцев противника сгружались истребители-перехватчики, разноцветным роем встречая врага на дальних подступах.
Интенсивность огня тем не менее ослабела, но это уже почти ничего не могло изменить. Группировка генерала Мриктона сильно пострадала, а еще несколько удачных залпов полностью уничтожили его шесть тяжелых крейсеров, разметав их в пыль. Остальные понемногу приходили в себя, начиная вести более точный огонь, но этому мешала их неподвижность из-за разбитых двигателей.
Уцелевшим же мешали их неподвижные собратья, создававшие угрозу обстрела своих. Тем не менее превосходящие силы тертар полностью оправились и, несмотря на большие потери, начали вести бой на равных.
– Они уходят.
– Вижу. Соедините меня с региональным командующим.
– Слушаюсь.
* * *
Корабли вышли из прыжка, и на радаре загорелось сразу сто пятьдесят меток, опознавая в них тяжелые боевые корабли, «стоявшие на якоре» вокруг планеты. Чувствовалось, что стоят они на «приколе» без движения уже довольно долго, ибо их двигатели в инфракрасном режиме сканирования, за исключением нескольких кораблей, были абсолютно «холодными».
– Это твоя цель, барон, двигайся к ним, не снижая скорости, – сказал Виктор Крамер. – Ты должен их уничтожить.
– Но зачем?
– Они наши враги и поработители.
Крамер сжал рукоятку разрядника, с которым он никогда не расставался, и барон предпочел не перечить, сказав генералу Лманку:
– Командуйте, генерал.
– Слушаюсь, – склонил голову Лманк и отдал приказ по всему флоту: – Определить метки как цели. Тактическое построение стандартное.
И началось. Пиратские корабли прорубались сквозь ряды неприятелей, расстреливая самые слабые места в бортах, выводя из строя двигатели.
– Они хотят выйти на связь…
– Никакой связи, – быстро сказал Виктор, опасаясь, что барон Манальген увидит там так похожего на него тертара, и его уже ничто не сможет заставить продолжить бой.
Бой продолжался, и Крамер испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, ведь враги всего рода человеческого, пусть даже его малая часть, терпели поражение. Корабли тертар горели и взрывались, и не было для Виктора лучшей музыки, как отчеты из уст лейтенантов, докладывавших об этом барону Манальгену и его генералу.
– Эффект внезапности исчерпан, – сказал барон, поглядывая на дрожавший разрядник в руке Крамера, опасаясь, как бы тот не выстрелил.
– Потери противника? – спросил Виктор.
– Десять кораблей уничтожено полностью. Еще около пятидесяти бортов сильно повреждено. Дальше будет битва на равных, и, если честно, то я не знаю, кто выиграет. Их броня более мощная…
– Отходи обратно, барон. Задача выполнена.
Поредевшая истребительная авиация залетала в свои ячейки на авианосцах и авианесущих крейсерах, и, не медля больше ни минуты, корабли один за другим уходили в прыжок.
91
Виктор ждал. Вот-вот должны были появиться корабли, вопрос был только в том, чьи – тамалан или тертар? И еще было не известно, чье появление было бы предпочтительнее.
«Нужно было бы подождать еще пару дней», – с сожалением думал Виктор Крамер, считая, что поспешил и теперь придется расплачиваться.
Впрочем, от тертар можно было бы еще побегать, не ввязываясь в долгий бой, но все зависело от того, сколько кораблей они пошлют за ним в погоню. И Виктор был рад, что они запаздывали.
Появились вспышки.
– Тертары, – с упавшим сердцем прошептал Крамер. Он их ждал и в то же время боялся их прихода.
– И что теперь? – спросил барон.
– Тянуть время…
– А вот они его тянуть не собираются.
Действительно, в зоне видимости появилось около трехсот кораблей разного класса, что значительно превосходило силы пиратов. Появившийся флот стал обходить группировку барона Манальгена, намереваясь, взять ее в полусферу.
– Отходим, барон. Продолжительность прыжка один час.
– Далеко мы не убежим.
– А нам и не надо.
– Как знаешь…
Корабли ушли, и практически сразу же вынырнули обратно, не прошло и получаса, как вслед за ними стали появляться преследователи.
– Атакуй! – приказал Крамер.
– Да, пожалуйста. Приказ по флоту…
Флот барона Манальгена навалился на появлявшиеся корабли противника, еще не образовавшие грозную силу.
Стремительные линкоры брали под опеку тяжелые тертарские крейсера, расстреливая вражеские корабли сразу с двух бортов. Те в свою очередь, ожесточенно отстреливаясь, предпочитали отходить и дождаться появления своих товарищей, чтобы дать достойный отпор. Завязывались дуэли артиллерийских крейсеров и броненосцев.
– «Малый» и «Трелог» потеряли ход, – доложил лейтенант-адъютант. – У них сильные пожары.
– Потери противника?! – перебил барона Виктор. – Какие потери у них?
– Два крейсера уничтожено полностью. На трех из них пожары, – ответил тот же лейтенант. Спорить с нарушавшим субординацию человеком было бессмысленно, ведь тот вооружен и фактически являлся их командиром. – Должен сказать, начинается перевес сил в пользу противника.
– Отходите. Еще один часовой прыжок. Примерно сюда, – сказал Виктор, ткнув пальцем в радар.
– Слушаюсь…
Корабли прыгнули, оставив два малых линкора на «съедение». Но на этот раз произошло немного не так, как все ожидали. Тертары их ждали, правда, не всем своим флотом, а только пятьюдесятью кораблями, но было ясно, что скоро подтянутся все остальные.
Завязалась новая свалка. Теперь тамалане были готовы, и не дали себя обступить. Корабли сошлись на близкую дистанцию и, чтобы не дать разорвать себя в клочья, противникам пришлось пустить в ход истребительную авиацию.
Крупнокалиберные пушки замолчали с обеих сторон, стреляя только изредка, и каждый такой выстрел производил чудовищные разрушения. Взорвался пиратский «Барг», ранее подраненный крейсер, но и корабли барона не оставались в долгу, круша корабельные надстройки тертар, сминая броневые листы.
Кроме того, работала авиация. Пираты, насобачившись с тамаланскими пилотами, оказались в более выигрышном положении по части мастерства, но проигрывали в бронировании и качестве своих бортов. Но это не мешало им на первых порах гонять истребители тертар, у которых пилоты имели мало боевого опыта, нанося колющие бомбовые удары по их крейсерам.
