class="p1">– И еще кое-что, – добавил Вергун, указывая на Нолу. – Есть вам завтра или не есть – решает она. Только она. – Он усмехнулся. – Посмотрим, насколько ей хватит горькой отваги.
Вергун ушел.
Грунгар загоготал, потом поелозил грязной пятерней по тарелке, собирая остатки масла с перцем, и облизал пальцы.
– Сегодня девчонка отважный, – сказал он. – Но скоро отвага пшик. Грунгар знать. Тогда девчонка жалеть, что ломать Грунгар зубы.
Как только он ушел, пленники начали перешептываться:
– Я не буду есть человечину.
– Он отдал Шелли на съедение вместо себя.
– Это другое.
– Я и не говорю, что это то же самое. По-моему, высокородный мудак заслуживает смерти, вот и все.
– Куспар тот еще сучара, – сказал Дервис. – А я целую неделю без еды.
– Да успокойтесь вы! – прошипел парень помоложе, с золотыми кольцами в волосах. – Этот людоед хочет, чтобы мы все переругались.
– Между прочим, ты, как и Куспар, тоже живешь на солнечной стороне канала! – прикрикнул на него Дервис.
– Одного моего знакомого, торговца шелком, в листирийских горах застигла лавина, он там застрял месяца на три. А его спутники погибли и… ну… в общем, он говорит, что человеческое мясо на вкус напоминает свинину.
– Змиерубы заперли нас в клетки как зверей, но мы не станем вести себя как звери!
– Нола, я помираю с голоду!
– Мы тут все голодные.
Барон Куспар ошеломленно уставился себе под ноги. Перн взглянул на Нолу и медленно помотал головой. Нола не совсем поняла, что он имел в виду.
Она закрыла глаза и изо всех сил прижала ладони к ушам, чтобы заглушить шепотки.
После всех ужасов последней недели это было невыносимо. Нола тосковала по Гриттель, пытаясь припомнить, как они вдвоем заправляли в таверне. Тогда не было никаких неболётов, не было войны и никто не обсуждал, допустимо ли есть людей. Но воспоминания о том времени ускользали. Нола помнила, что когда-то целыми днями неспешно потягивала ливенель или играла в прятки с Гриттель и Трокци, вот только эти образы теперь расплывались и теряли четкость, превращаясь в туман.
Нола утешалась лишь мыслью о том, что Гриттель в безопасности. Что сестры здесь нет.
А значит, Гриттель никогда не узнает, какое решение примет Нола.
47. Эшлин
Селение Прель
Виллем и Кочан вошли в хижину как раз в тот миг, когда Эшлин в семьсот семнадцатый раз предприняла попытку взломать систему Озириса Варда.
– Королева, у нас дурные вести, – сказал Виллем.
Впрочем, это было понятно не только по выражению его лица, но и потому, что вернулся он на полмесяца раньше срока.
– Рассказывай.
– Мы начали устраивать засады… – Виллем вздохнул. – Первые шесть прошли по плану. Воины, переодетые Змиерубами, приходили на посадочные площадки и, как только неболёт открывал люки, забрасывали внутрь бомбы.
– А что случилось на седьмой раз?
– Ну, пара-тройка бойцов промахнулись, некоторые бомбы не взорвались или взорвались не там, где надо. В общем, неболёт взлетел, но через две лиги потерпел крушение. Наши люди добрались до него и уничтожили обломки.
Эшлин облегченно выдохнула:
– Что ж, на стопроцентный успех мы и не рассчитывали.
– Совершенно верно. И никто из наших бойцов не погиб, – подтвердил Виллем. – Но неболёты больше не прилетают.
– Значит, наемники больше не высаживаются в джунглях? – спросил Джолан.
– Высаживаются, но места эксфильтрации поменялись.
Эшлин недоуменно наморщила лоб:
– А вы правильно их определили?
– Первые семь – да. С тех пор мы устроили еще пятнадцать засад – и толку ноль. Я решил вернуться в лагерь и доложить вам об этом.
– Вард изменил маршруты.
– Да, я тоже так считаю.
– Черные небеса! – выругалась Эшлин.
Все умолкли.
– Наверное, нужно собрать новую развединформацию, – в конце концов сказал Виллем. – Вряд ли Вард изобрел какую-то новую тактику. Скорее всего, просто поменял расписание.
– На это уйдет еще месяц, – вздохнула Эшлин. – А после первой же засады Змиерубы снова сменят маршруты и график высадок.
Снова наступило молчание.
– Не понимаю, как им удалось так быстро сообразить, что происходит, – сказал Виллем. – Обычно на такое уходят недели. Ну, пропал неболёт, может, разбился. Пока капитаны неболётов доберутся до Незатопимой Гавани, пока обсудят, что к чему…
Поразмыслив, Эшлин сказала:
– Наверное, летучие корабли как-то умеют связываться между собой. Поврежденный неболёт, скорее всего, успел предупредить остальных о нападении.
– Мимо наших лучников ни один голубь не пролетал.
– Нет, вряд ли Вард пользуется голубями, – сказала Эшлин. – Сообщения передаются устройствами на основе магнитов.
Джолан встрепенулся:
– Прошлой зимой Вард приказал всем неболётам прибыть в Незатопимую Гавань, скорее всего пользуясь какой-то системой всеобщего оповещения. Наверное, сейчас он усовершенствовал этот способ.
– Да какая разница! – раздраженно воскликнул Оромир. – Что случилось, то случилось.
– Оромир прав, – кивнула Эшлин. – Нам остается только решить, что с этим делать.
– А у тебя есть какие-то успехи? – спросил Виллем. – Может, ты разобралась с этой программой уничтожения? Тогда нам никакая армада не страшна.
– Нет, – призналась Эшлин. – Мне не удалось добиться никаких результатов.
Все опять умолкли.
Кашлянув, Джолан сказал:
– У меня есть идея. Точнее, догадка. Как раз насчет связи между неболётами.
– Выкладывай.
– Все это время мы пытались задействовать команду удаленной связи, но она не срабатывала. А вчера я случайно оставил астролябию настроенной именно на этот канал, и она включилась, когда над селением пролетел неболёт. Все произошло так быстро, что я даже не успел разобраться в данных. В общем… ну, не знаю… может, они как-то связаны друг с другом.
– Как именно?
– Нам известно, что Озирис Вард, пользуясь системой всеобщего оповещения, может приказать всем неболётам прибыть в одно и то же место. Наверное, с помощью аколита мы сумеем подключиться к этой системе. – Джолан указал на руку Эшлин с кольцами. – Тебе не хватает энергии взломать систему защиты аколита, потому что Вард разработал ее специально с учетом вероятности такого взлома. А система всеобщего оповещения создана давно. Возможно, у нее защита слабее.
– Наверное, ты прав, – поразмыслив, согласилась Эшлин.
– А может, и нет, – возразил Джолан. – Если Озирис усовершенствовал защиту, у нас ничего не выйдет. Ну, как-то так. Ничего другого я придумать не могу.
– И я не могу, – вздохнула Эшлин.
– Надо увеличить радиус действия астролябии, – сказал Джолан.
– Да-да, – закивала Эшлин. – Немедленно.
– Эй, а вы не хотите объяснить подробнее для тех, кто ничего не понимает? – потребовал Виллем.
– Что-что?
– Вот вы сейчас о чем вообще?
Эшлин сглотнула:
– Меня и аколита надо доставить как можно ближе к какому-нибудь неболёту. Причем на относительно долгое время.
– Ох, ради всех лесных богов! – воскликнул Виллем. – Это еще зачем?
– Потому что, если Джолан прав, я смогу взять под свой контроль
