– За ними? – предложил Святослав.
– Они нарочно хотят увести нас от Булгара, – предположил Сила Кручинич.
– А далеко ли Булгар? – спросил Святослав.
– Думаю близко, вон дорога широкая от берега, наверняка к Булгару ведёт, – предположил Свенельд.
– Тогда на Булгар. Согласны со мной, друже? – обратился к дружине Святослав.
– На Булгар! – откликнулся кто-то из воинов.
– На Булгар! – поддержали его. – На Булгар! Булгар!
Русские ладьи подходили к берегу. Из ладей выпрыгивали воины и вытаскивали свои ладьи на берег.
– Воины из ста ладей пусть остаются здесь, а все остальные на Булгар, – решил Святослав.
Пешее шеститысячное воинство двинулось на Булгар. Русы шли по широкой дороге, тянувшейся по неровной местности через луга и низкие леса. На обочине, а то и на самой дороге встречались пустые телеги. Люди не встречались.
Булгар. Город был хорошо защищён каменными стенами. Вокруг города стояли дома и разные постройки городской бедноты и ремесленников. Здесь ещё сновали люди.
Русы с ходу напали на этот пригород, взяли здесь много пленных и до вечера грабили пустые дома. Ворота города были закрыты и бедолагам из пригорода некуда было бежать.
Русы разбили лагерь вокруг города. Когда стемнело, Святослав собрал совет из ближних дружинников у костра.
– Нападать на город бессмысленно, – сказал Свенельд.
– Почему? – спросил Святослав.
– Потеряем много людей. Город то может и возьмём, и пограбим, но дальше уже идти до хазар смысла не будет.
– Верно говорит Свенельд, – согласился с варягом Сила.
– Что же будем воевать окрестности, – то ли предложил, то ли спросил Святослав.
– Да, – сказал Свенельд.
– Будем воевать окрестности, а потом всё же попробуем тараном пробить ворота Булгара. Город то богатый. Стоит ли упускать такую добычу? – Святослав вопросительно посмотрел на своих дружинников.
Те кажется были согласны с князем. Во всяком случае никто не возразил ему.
На следующий день начали воевать в окрестностях булгарской столицы. Это было больше похоже на грабёж, чем на войну, так как мало, кто отваживался оказывать сопротивление пришельцам с запада.
Набралось много пленных, с которыми не знали, что делать. Пленные доставляли много хлопот, их нужно было ещё кормить.
На третий день стояния у Булгара по дороге ведущей к Волге к стану Святослава подскакал на коне, запыхавшийся воин, судя по одежде и внешности полянин.
– Святослав, там, у Волги наши воины бьются с войском булгар, – сказал гонец.
– Много булгар?
– Тысячи три или четыре.
– Четыре против двух. У нас только шестьсот коней забранных у булгар, да только не сильны мы в конных битвах.
– Доедем до Волги, там спешимся, – предложил Сила.
Святослав быстро набрал отряд из шестиста человек и направился с ним к Волге. До стоянки русов на берегу Волги доскакали, когда уже близился вечер.
Русы окружили свой стан поставленными на бок ладьями. Святослав беспрепятственно добрался до стана. Стан булгары не атаковали. Они находились в полверсты от стана, большая часть булгар была на конях. До этого булгары совершили три неудачные атаки на стан русов.
– Святослав! Ты во время! А мы тут отбиваемся от булгар полдня, – сказал выглядывающий из-за ладьи русский воин из Смоленска Рябко.
– Не вижу и следов битвы, – сказал Святослав.
– Булгары успели забрать трупы своих, когда отходили назад.
– Много успели положить врагов?
– Двести, а может быть триста.
– А наших сколько убито?
– Тридцать два.
– Выходите, стройте войско, воины с копьями пусть станут вперёд, мы атакуем булгар. Мы на конях будем идти сзади.
Святослав решил напасть на булгар, пока они находились в некотором замешательстве, после неудачных атак русского стана.
Русские воины с копьями остановили атаку булгарской конницы, начался бой. Стоя, булгарские конники ничего не могли противопоставить русским воинам, поражающих их копьями, калечащих их коней. Святослав обошёл на конях войско булгар с правого фланга. Он приказал всем спешится, и здесь он успешно атаковал пеших и конных булгар. Булгар, поняв, что битва безнадёжно проиграна, пустились бежать. До ближайшего леса удалось бежать только четырёстам с лишним человек. Остальные были убиты или попали в плен.
Прошло пять после стояния руссов у стен Булгара. В полдень к руссам вышло посольства от правителя булгар Демир-хана. Это были чиновники Демир-хана. Их было пятеро.
Святослав принял послов, сидя на бревне. Рядом на костре жарилась большой кусок туши быка.
Послы поклонились русскому князю.
– Любезный русский каган, наш правитель Демир-хан хочет иметь мир с таким великим воином и правителем, но не войну, – начал видимо главный посол, худой седой старик в белой одежде. – Демир-хан готов щедро заплатить золотом русскому кагану за то, чтобы тот покинул земли булгар с миром.
– Золотом это хорошо. И сколько золота вы хотите мне дать?
– Пятьсот золотых монет.
– Хорошо. Пятьсот золотых монет и вы ещё выкупите всех ваших пленных, по одной монете за трёх пленных.
– Я передам эти условия Демир-хану.
– Передайте, только сначала пройдите и посмотрите, сколько мы собрали пленных.
Демир-хан согласился с условием Святослава. Булгар сразу принесли руссам мешок с пятьюстами золотыми монетами и начали выкупать пленных.
К вечеру Святослав подошёл к месту, где содержались булгарские пленные. Это было что-то вроде стана в поле. Пленным разрешалось разжигать костры для приготовления пищи. Кто-то успел соорудить две палатки. Вокруг этого места стояли русские воины.
Из пленных остались самые бедные: земледельцы, скотоводы, слуги. Много было женщин и детей.
– Этих тоже пусть выкупают, – сказал Святослав.
– Может быть продадим их? – предложил Свенельд.
– Кому?
– Хазарам или грекам.
– Хазары скоро сами станут нашими пленникам, если мы сами не станем их пленниками. Если победим хазар, пленников наберём столько, что на каждого нашего воина наберётся по несколько человек.
Демир-Гирей выполнил и это условие Святослава. Когда золото у булгар закончилось, за пленных пришлось расплачиваться оружием и драгоценными изделиями.
– Если наши потомки где-то услышат, что в старые времена правитель булгар Демир-хан однажды заплатил выкуп за одну женщину погонщицу скота и двух её чумазых детей перстень с алмазом; они или не поверят этому или будут смеяться надо мной, – поделился своими мыслями в кругу своих чиновников Демир-хан, после того как Святослав приказал своим воинам идти к Волге.
Тридцать дев
Русы двинулись дальше вниз по Волге.
После страны булгар руссы оказались в землях буртасов.
Руссы не успевали атаковать прибрежные поселения буртасов, как их жители, отстреливаясь из луков уходили в леса, уводя с собой жён и детей.
Однажды ночью удалось взять в плен трёх незадачливых рыбаков буртасов. Их допросили. В войске руссов были меря родственное буртасам финно-угорское племя. Они служили переводчиками при допросе. Кроме мери в русском войске были и другие представители финно-угров: мещёра, весь, ижора и немного чуди.
Рыбаки сказали, что по договору с хазарским каганом, буртасы обязаны поставлять для общего хазарского войска десять тысяч всадников. Вожди буртасов собирали воинов по всей своей земле. Хазары уже предупредили буртасов о приближении русских ладей, но буртасов ещё не успели собрать войско. Рыбаки открыли тайну, что часть войска стоит в большом сосновом лесу, и если руссы пройдут дальше по Волге воины буртасы скорее всего не будут на него нападать. У буртасов не было таких быстрых речных кораблей, какие были у руссов.
– Идём дальше? – предложил Сила.
– Разумно, – согласился с ним Свенельд.
– Думаю не стоит оставлять позади себя такое большое войско, – сказал Святослав.
На следующий день ладьи руссов стали у берега, у которого начинался большой сосновый лес.
Растянувшись в полверсты, руссы пошли в лес, ряд за рядом. Лес был не густой, по нему свободно могло проехать конное войско.
В первом ряду шли Вышата и Молчан.
– Порази меня Перун, чувствую здесь будет добрая сеча, – сказал Молчан. Он уже приобрёл небольшой опыт в бою на мечах с булгарами, и не так боялся битвы, как раньше.
– Я ничего не чувствую. Смотри сколько грибов, – сказал Вышата.
Молчан и Вышата стали пользоваться большим уважением среди ближних дружинников Святослава. В стране булгар друзья впервые познали женскую любовь, которая по понятным причинам не могла быть взаимной.
