Впереди показались воины буртасы на конях.
Буртасы проиграли битву в сосновом лесу. Часть войска буртасов отступила. Руссы шли по его следам.
На третий день преследования буртасов русы вышли из леса. Чуть меньше полверсты впереди начинался другой лес. Русы разбили стан на опушке леса.
– Пора наверно поворачивать назад, к Волге, – сказал Свенельд.
– Да, основное войско буртасов мы уже разбили, надо идти дальше, – согласился с ним Сила.
– Смотрите туда, – Малк рукой указал в сторону леса, начинавшегося дальше.
К русскому стану приближались примерно сорок человек.
Это были тридцать девушек и сопровождавшие их воины.
Первым к руссам подъехал воин с копьём. Толмач из племени мери перевёл его речь:
– Он говорит – это дар буртасских князей русскому князю и его друзьям. Тридцать дев самых красивых и добрых нравом из нашего народа. Наши князья надеются, что, приняв этот дар, русский князь согласится на мир с нашим народом. И ещё мы привезли несколько телег с едой для русских воинов.
Девы были одеты в длинные платья и головные уборы, расшитые цветными узорами на зелёных и белых тканях. Девы стояли, опустив головы, ожидая решения своих судеб.
– Я принимаю этот дар и соглашаюсь на мир, – сказал Святослав.
Воины буртасы уехали.
– Что делать то будем с девами? – спросил Сила.
Святослав задумался.
– Ты, что об этом думаешь? – обратился он к Свенельду.
– Раздать ближним дружинникам.
– Нет, лучше жребий, – решил Святослав. Так честнее.
– Тянуть камни из горшка? – спросил Малк.
– Нет, это долго. Стрелять птиц, – придумал Святослав. – Кто подстрелит птицу, пусть забирает себе деву.
– Любую? – спросил Даромир.
– Любую.
– Хоть ворону, хоть воробья? – спросил Молчан.
– Ты сам, как воробей, дурень, – сказал Сила Кручинич.
Многие засмеялись. Молчан, молча проглотил обиду.
– От стана никуда не уходим, – сказал Святослав.
Все кроме Святослава и Свенельда взяли луки и приготовились к стрельбе. Молчан и Вышата посмотрели друг на друга и пожали плечами, они не поняли, почему Святослав отказался от участия в этом состязании, которое придумал сам.
Молодой воин Пшен убил метким выстрелом ворону, сидевшую на ветки ели. В высь устремились другие четыре вороны. В них почти одновременно полетело двадцать пять стрел. На землю упали ещё три вороны.
Четыре воина, убившие ворон, выбрали себе девушек.
Почти все птицы, пролетавшие более менее близко от стана, гибли от русских стрел.
Молчан поразил чайку, вылетевшую из-за деревьев, когда свободными остались две девы.
– Попал! – крикнул он. – Смотри, друже, попал, попал!
Молчан обнял Вышату.
– Какую выбрать черноволосую или русую? – спросил Молчан у друга.
– Какая разница.
– Действительно. Пусть будет чёрная.
Молчан держал за руку деву-красавицу.
– Видал, друже, какой я сорвал цветочек. – Молчан глупо улыбался. – Как тебе? Нравится? Не переживай и ты найдёшь себе хорошую красивую бабу. А хочешь, я тебе этой дам попользоваться? Впрочем не стоит торопиться…
Двинулись к Волге.
Ночью устроили стоянку в лесу. Обладатели дев в темноте разбредались со своими живыми призами по укромным местам. То и дело с разных сторон доносились характерные стоны и вскрики.
Решил уединиться со своей девой и Молчан. Он нашёл место за кустами орешника около толстой берёзы.
– Здесь, – сказал он.
Он бросил на землю баранью шкуру, которая обычно служила ему одеялом во время сна, огляделся по сторонам, потом прижал к себе деву.
– Иди же, ко мне черноволосая.
Ощупал самые интересные места и стал снимать одежды с девы.
– Дев у меня ещё не было. Кто же ты для меня: рабыня или жена? Непонятно. Ну ничего, определим со временем…
Итиль
В ночном небе нижнюю часть полной Луны укрыло лиловое облако.
Царь Иосиф посмотрел в узкое окно на ночную улицу. Дворец был так устроен, что окна одной из его стен выходили на улицу города, а другие во двор с садом.
На улице было тихо и безлюдно.
В Итиле было спокойно.
Иосифу было сорок лет с небольшим. В густых чёрных волосах, в бороде и усах было много седых волос.
Иосиф сел за стол и принялся писать на пергаменте при свете пяти толстых свечей. Он писал историю своего правления страной. Он написал уже, как способствовал приходу к власти последнего кагана хазар Мави-бея. Каган считался правителем у хазар и других народов империи. Иосиф же считался кем-то вроде главного советника. На самом же деле все важные государственные вопросы решал именно он. И в кругу хазарской знати его называли царём.
Иосиф перечислил народы, входившие в состав хазарской империи, потом перечислил тех, кто платил дань хазарам.
«Земли нашей страны протянулись от одного моря до другого. В нашей стране живут праведные иудеи, мусульмане и те, кто придерживается других самых разных вер. Никогда ещё евреям не удавалось в своей истории создать такое большое государство. Теперь у нас настали трудные времена. На наши земли пришли русы. Этот дикий народ живёт в северных землях и раньше платил нам дань… Завтра видимо состоится важная битва с ними. Возможно от этой битвы зависит устоит ли наше государство или нам придётся хазарским евреям придётся скитаться по чужим землям, терпеть гнёт других народов».
Иосиф отложил писало, задумался.
Постучали в дверь.
– Войдите, – сказал Иосиф.
В комнату вошёл Абрам-бей. Это был молодой еврей. На нём был красный халат, на халате доспехи, на поясе сабля. Головной убор был хазарского типа, какие носили местные вельможи и военачальники. Абрам с сознательных лет адаптировался в хазарскую среду и даже сочинял стихи на хазарском. В кругу друзей он признавался, что чувствует себя больше хазарином, чем евреем.
– Слушаю тебя, дорогой Абрам. У тебя вести? Думаю плохие вести. По пустякам ты не стал бы меня беспокоить.
– Вести такие, дядя. Часть русов разбила лагерь за городом. Они проплыли дальше в сторону моря.
Абрам приходился Иосифу двоюродным племянником.
– Зачем они это сделали? Они будут атаковать город?
– Возможно.
– Сколько у нас в Итиле воинов?
– Тысячи две, две с половиной. Я предлагаю назначить командующим обороной города Узун-бея.
– Нет, мой мальчик, обороной города будешь руководить ты. Ты мне нужен здесь. Как обстоят дела у Мави-бея?
– Он разбил лагерь напротив лагеря русов.
Откуда-то донёсся чей-то крик.
– Может быть русы уже напали на войско кагана? – предположил Иосиф.
– Вряд ли. Они не нападают ночью. Предпочитают воевать днём.
– Абрам, ты должен знать, что я держу наготове две большие лодки, чтобы в случае чего покинуть Итиль. Ты поплывёшь со мной.
– Но дядя.
– Я тебя предупредил.
Хазарская конница в третий раз шла на строй русов. Первые две попытки оказались неудачными.
Русы стояли на небольшой возвышенности. Впереди чуть слева находился лагерь хазарского войска. Подальше впереди правее белели стены и башни Итили. Справа раскинулась до горизонта серая гладь Волги.
У русов была особая тактика отражения конных атак. Спереди выставлялся строй воинов с длинными щитами, закрывавшими почти всё тело. При подходе врага русские лучники наносили ему немалый урон, так конникам трудно было во время езды прикрываться щитами. Стоявшие за этим рядом, воины держали на изготове длинные копья, которыми останавливали конный натиск. Вражеские конные воины останавливались. Из задних рядов русского строя выбегали воины и вступали в смертельную схватку с хазарами, восседавшими на сильных степных конях. В пешем бою русы были очень ловки и умелы. Они, если не удавалось нанести раны и увечья хазарским всадникам, калечили их лошадей. Упавших всадников добивали или брали в плен.
Третья атака хазар захлебнулась, увязла. Первые ряды хазарских всадников несли ощутимые потери, задние ожидали той же участи или команды отступать. Увы никто такой команды не давал. Двое военачальников погибли, один увлёкся схваткой с русским воином. Он потерял коня и бился, стоя на земле. Это был смелый хазарский воин. Он уже убил двух русов и ещё двоих ранил. Четвёртый хазарский военачальник жаждал вступить в схватку и не понимал, что хазары близки к полному жестокому разгрому. Это был молодой очень тщеславный человек.
Святослав придумал атаковать хазар на конях с фланга со стороны Волги. Русы плохо воевали на конях, потому что очень редко использовали коней в военном деле. Святослав решил попробовать. У русов было всего пятьсот коней. С пятьюстами воинами Святослав атаковал хазар с фланга.
