― Знаешь, как долго я ждал этой встречи, козлина?
Его голос доносился издалека, практически перекрываемый лязганьем варгана и свистом флейты. Но обращался он, несомненно, к Мейеру, который, надо отдать ему должное, на провокацию не поддался, только вздрогнул и глубже засунул руки в карманы. И вот он как раз в тундре не был. Анна видела, что Мейер стоит в лесу.
― У тебя есть аспиранты, «BMW X5» и вкусная еда, а у меня что? Ягель, галеты и оленье дерьмо! Ты сидишь в тёплом городе с молоденькой девочкой под боком, а я пасу оленей на краю света! ― продолжал ругаться Николай, а это, видимо, был именно он. Или то, что пыталось так выглядеть.
Мгновение спустя — Анна даже не успела заметить смазанное движение — Николай рванулся вперёд. Его разномастные глаза ― один синий до черноты, а другой изумрудный до блеска, вдруг загорелись ярко-жёлтым. Всё же это было то, что хотело выглядеть, как Николай.
Мейер уже хотел вскрикнуть, попытался открыть рот, но Нехлюдова повисла на нём, зажимая ладонью рот.
У неё тоже зелёные глаза, удивлённо заметила Анна, а затем, повинуясь внезапно нахлынувшему запаху можжевельника, въевшемуся в кости и волосы, шагнула к Николаю.
Тут же смолкла флейта, и рядом с Анной соткался из тени и света Альфред. Золотое кольцо блеснуло, а затем руки супругов сомкнулись на проклятии во плоти.
В нос ударил невообразимый запах гнили. Он щекотал, пытаясь заставить закашляться, выпустить, дать вырваться, но Анна крепко держала левую руку не-Николая, заводя её за спину.
Нельзя было говорить, а трогать не запрещал никто.
Миг, и то, что приняло облик Николая, полетело в костёр. В их костёр.
Тишину тундры прорезал вопль. Прорезал и тут же оборвался, унесённый последним отзвуком древнего мотива. Варган и барабаны смолкли, а хвойный запах перебил тухлую вонь. Анна отступила назад и, споткнувшись о ветку, полетела на землю. Снег набился за шиворот, волосы растрепались. Тяжело дыша, Анна лежала на земле. Мир снова на миг потерял краски, а потом движение на границе зрения заставило обратить на себя внимание.
Анна успела подхватить Альфреда, когда он начал заваливаться на бок. Флейта выпала из его рук, а из носа хлынула кровь, заливая рубашку. Спину заломило, но Анна, как могла осторожно, опустила мужа на холодную землю. Анна, поддерживая Альфреда, наклонила его вперёд и сгребла в носовой платок снег. Она приложила холодный мокрый комок мужу к переносице и уже хотела похлопать по щекам, как вдруг Альфред вздрогнул и открыл глаза.
― Что с черепом? ― прохрипел он, проводя рукой по лицу и забирая у Анны платок со снегом.
― Его больше нет.
Белый череп рассыпался в прах. На земле лежал лишь пепел, который порывами ветра норовило сдуть в темноту леса.
― Собери прах, быстро! ― Голос Альфреда звучал слабо, но Анна тут же переползла по снегу, не заботясь о чистоте брюк, к месту, где лежал череп, и начала сгребать разрозненный пепел в кучу.
Ладони покрылись тонким серым слоем, когда она, наконец, собрала всё, что осталось от оленя. Ссыпав прах в мешочек, Анна повернулась к Альфреду, который всё ещё сидел на земле, расшнуровав тесёмки ворота.
― И куда его теперь? ― Она встряхнула полный мешок.
― Закопай. Земля у костра прогрелась, так что это будет несложно. И переложи прах пеплом можжевельника. На всякий случай.
― Наконец-то ты получил, что хотел, ― усмехнулась Анна, копая сапёрной лопаткой ямку. ― Настоящее проклятие и настоящая кровь из носа. Доволен?
― Вполне, ― небрежно ответил Альфред, осторожно поднимаясь и оглядывая пропитанную кровью рубашку. ― Как насчёт стаканчика кофе?
― Может, лучше спирт? ― Наташа беззаботно села на землю. Нехлюдова была бледной, но, кажется, ей даже понравилось то, что она увидела. ― Я прихватила немного. ― Из-за пазухи появилась маленькая бутылка минералки, в которой была явно не вода. Уж слишком прозрачная.
― Как ты можешь пить после всего, что произошло? ― Мейера покачивало. ― Я видел Колю! Видел, как тебя сейчас.
― Ну и целуйтесь со своим Колей! ― обиженно бросила Наташа, вытаскивая из кармана пальто пластиковые стаканчики и разливая спирт. ― Альфред, Анна, вы будете?
― Мы воздержимся, ― ответил за себя и жену Альфред.
Наташа пожала плечами и протянула Мейеру стаканчик со спиртом. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Анна почувствовала, как по ночному лесу, смешиваясь с затухающим запахом можжевельника, поплыл солоноватый аромат страсти.
Этим двоим явно было, о чём поговорить. После того, как Мейер передаст конверт с оплатой.
========== Дело Вербицкой: Знакомство ==========
Комментарий к Дело Вербицкой: Знакомство
¹ Хайбол — это высокий стакан, правильной цилиндрической формы.
² Харрикейн ― это бокал на невысокой ножке.
³ Аконит клобучковый ― вид многолетних травянистых ядовитых растений из рода Борец семейства Лютиковые.
Официантка Саша СУбботина ― героиня зарисовки «28. Аспирантка», Милена ― «32. Помоги мне» сборника «Мгновения любви».
Авторский коллаж: https://pp.userapi.com/c851124/v851124026/b4567/zoE4acJ5_Kc.jpg
За семь лет до этих событий…
В пятницу вечером в ресторане было полно народу. Просторный зал на втором этаже арендовали для банкета, поэтому её напарник по бару Михаил отправился туда на всю ночь, завещав своей негласной ученице не скучать.
Анна Вербицкая с едва заметной усмешкой вспомнила его слова на сотом коктейле: близилась полночь, и клиенты сыпались как из рога изобилия. Она сдула со лба прядку русых волос: несмотря на короткую стрижку, локоны всё равно липли к покрывавшемуся испариной лбу. Кондиционер за спиной не особо помогал.
― Две «Голубые лагуны» и виски с колой. ― Из полутени, игравшей всеми оттенками серого, синего и красного, вынырнула Саша Субботина ― рослая крупная официантка, грации которой позавидовали бы все кошки мира.
― Что твой парень по поводу твоей работы говорит? ― поинтересовалась Анна, наполняя хайбол¹ кубиками льда из станции под стойкой и доливая шотландский виски из бутылки с дозатором.
― Он не парень, он ― мужчина, ― ответила Саша, облокотившись о стойку и быстро переплетая длинную чёрную косу. ― В аспирантуру зовёт.
― Иди. ― Анна поставила на Сашин поднос виски с колой и два харрикейна² с голубым содержимым. Долька ананаса манила ярким оранжевым срезом. Может, угостит кто? За свой счёт пить не хотелось. ― Будешь получать аспирантские.
― Негусто, ― пожала плечами Саша и исчезла с подносом в тенях, прорезаемых жёлто-красно-синим светом иллюминации.
Время летело сверхзвуковым самолётом. Ещё несколько десятков коктейлей родилось в руках Анны, а лёгкие уже начало сводить нестерпимым желанием покурить. В кармане серого в мелкую клетку форменного фартука лежала пачка дамских сигарет со вкусом арбуза. Передав Саше шейкер, полный белого рома и ананасового сока, Анна незаметно выскользнула из-за барной стойки. Лавируя между столиками и проскользнув в вихре фартука танцпол, она вышла к двери чёрного хода. Ключи брякали о железную цепочку в кармане, и миг спустя Анна уже была на улице.
Кирпичная стена ресторана уходила в небо, освещённое разноцветными огнями ночного города. В воздухе пахло бензином, а от волос ― смесью тысячи ресторанных ароматов.
Тряхнув головой и отбрасывая пряди с лица, Анна достала из кармана пачку «Kiss», вытянула из неё сигарету и запустила руку в карман брюк в поисках зажигалки. Металлическая зажигалка скользнула по ткани и с тихим лязганьем упала на асфальт.
― Чёрт!
Анна нагнулась, не выпуская изо рта сигарету. Боковым зрением она успела заметить, как приоткрылась дверь чёрного хода. Кто-то ещё вышел покурить. С этой мыслью она сомкнула пальцы на тёплом металле.
Разогнуться ей уже не удалось. Кто-то налетел на неё сзади и скрутил руки. Боль пронзила плечи, а сердце забилось где-то в горле. Сигарета упала куда-то вниз. Губы пересохли, а гортань свело. Тонко закричав, Анна попыталась вырваться, но нападавший держал её крепко.
