― Вы могли захлебнуться в трясине, лёжа в собственной постели, ― спокойно ответил Альфред, отходя от стола и протирая руки льняной салфеткой, смоченной в отваре вербены и зверобоя. ― Асептика и антисептика важны не только в традиционной науке. ― Он бросил салфетку рядом с чашей и перевёл взгляд на Мейера. ― Чего вы хотите от нас, Альберт? Чтобы мы уничтожили проклятие вместе с черепом или только проклятие?
― Делайте, что нужно, ― расстроенно махнул рукой Мейер. ― Я готов платить. А ещё я бы хотел узнать, почему вообще так получилось, ― он указал на лежавший в вязи охранных рун череп, который как будто наблюдал за происходящим провалами глазниц, ― как это произошло?
― Ещё в палеолите ― почти сорок тысяч лет назад, охотники считали, что в черепах животных остаётся их душа, а Владыка зверей сможет нарастить на скелет новую плоть. У северных народов принято возвращать останки священного оленя божествам. Видите, как сломаны тонкие внутренние кости? ― Альфред указал сложенными очками на сломы вокруг отверстия, от которого во все стороны тянулись тонкие трещины. ― Это значит, что череп этого оленя какое-то время был насажен на деревянный столб. Так до сих пор делают некоторые северные племена, ставя подобные шесты на краю болот. Похоже, что этот череп был кем-то снят со столба. Отсюда осквернение священного места и проклятие, которое будет распространяться на того, кто владеет этим черепом или слишком часто держит его в руках. Напомните, пожалуйста, Альберт, кто подарил вам этот череп? ― Взгляд Альфреда, казалось, разгонял тьму, клубившуюся зыбкими, едва уловимыми завихрениями над черепом.
― Наташа, ― произнёс Мейер, но быстро поправился: ― Наталья Нехлюдова.
― А госпожа Нехлюдова могла желать вам зла?
― Вы говорите как полицейский, ― усмехнулся Мейер, рассеянно проводя пальцами по всклоченным седым волосам.
― Мы ― Бюро расследований. Даже лицензия имеется, ― в тон ему ответил Альфред. ― Так что же: Наталья могла подарить вам проклятый череп намеренно?
― Нет, ― твёрдо ответил Мейер. Судя по тому, как он напрягся, выпрямившись, подобное подозрение задело его. ― Ни в коем случае. Нет, ― зачем-то повторил он.
― Мне кажется, ― произнесла Анна, перебирая пальцами с короткими ногтями медальон, ― нам стоило бы поговорить с дарительницей. Как ты считаешь, Альфред? ― Она выразительно посмотрела на мужа, произнеся одними губами: ― Он чего-то не договаривает.
― Я считаю, что это разумное решение, ― Альфред кивнул и подошёл ближе, едва слышно прошептав ей на ухо, на миг опалив дыханием тонкую кожу: ― Согласен. Вы можете позвонить госпоже Нехлюдовой? Как я понял из вашего рассказа, какое-то время вы были любовниками, так что не могли не созваниваться.
― Я позвоню Наташе, ― Мейер внезапно сник, ― но не думаю, что она согласится прийти в Бюро расследований паранормальных явлений.
========== Череп: Обряд ==========
Комментарий к Череп: Обряд
Авторский коллаж: https://pp.userapi.com/c845120/v845120485/18cf46/M48bjNamfh0.jpg
― То есть вы думаете, что это я специально купила этот череп, зная, что он проклят? ― маленькая светловолосая Наталья Нехлюдова обвела возмущённым взглядом собравшихся и остановилась на Мейере. ― За что мне вам мстить, а, Альберт Борисович? ― Она топнула ногой. ― Перепихнулись пару раз ― всего-то! Это было почти два года назад! Все уже всё забыли.
― Наталья, кто продал вам этот череп? ― Анна видела, что сейчас Мейер не может сказать ничего в свою защиту. Она тактично умолчала о том, что они с Альфредом и навели Альберта на мысль о Наташе.
― Откуда я знаю? ― Нехлюдова по-прежнему ярилась, но, кажется, готова была пойти на диалог. ― Кто-то под ником «Бродяга с Севера». Дёшево продал. Сразу же скинул цену, как только узнал, что мне надо срочно и на подарок.
― Вы сказали, кому предназначен подарок? ― Холодок нехорошего предчувствия пробежал крохотными коготками по позвоночнику Анны. ― Вы не назвали имя?
― Нет, ― немного растерянно ответила Наташа. ― Но он мог зайти на мою страницу в социальной сети, а там… Там есть фотография с Альбертом Борисовичем.
― Ты её не удалила? ― Мейер выглядел разозлённым.
― С чего бы? ― огрызнулась Нехлюдова. ― Она приличная и безобидная. Я же не думала, что какой-то придурок с Севера захочет прислать вам проклятые кости! ― Она на секунду замолчала, а затем, резко выдохнув, округлившимися глазами посмотрела на Анну. ― А я-то думала, почему так мало стоил череп. Хотел сбыть с рук или…
― Или, ― произнёс молчавший до этого Альфред, не отрывая взгляд от белевшего в полумраке черепа. ― Этот человек знал, кому, что и для кого продаёт.
― Вот чёрт! ― Нехлюдова опустилась на краешек гостевого дивана. ― Вот и дари вам после этого, Альберт Борисович, подарки. Всем же будете недовольны. Потому что сидите как сыч в своём дупле и…
― Кто бы говорил о дуплах, Наташа. ― В голосе Мейера слышалась обида. ― Быстро ты забыла меня. Зачем ты вообще пришла на мой день рождения?..
― Здрасте, приехали, ― Нехлюдова во все глаза смотрела на Мейера. ― Вы же меня сами пригласили, почти зажав в углу…
― Знаете, что я думаю, ― Альфред произнёс это негромко, но что-то в его голосе, какая-то скрытая до поры до времени мощь, заставила начавших спорить Мейера и Нехлюдову умолкнуть. ― Наталья, отойдите от Альберта, откройте окно и подышите свежим воздухом. Что касается вас, ― взгляд янтарных глаз, впитывавших отблески пламени свечей, обратился к застывшему Мейеру, ― то вы, Альберт, чего-то явно не договариваете. У вас есть кто-то на Севере. ― Альфред не спрашивал, он утверждал.
В комнате повисло напряжённое молчание. Нехлюдова выжидающе смотрела на Мейера, Альфред продолжал созерцать череп, а Анна чувствовала всей кожей, как борются в Мейере страх, усталость и желание поскорее всё закончить. Горький запах пережитого ужаса постепенно сменялся пряным, но таким же тяжёлым ароматом решимости.
― Да, есть, ― короткий ответ Мейера отпустил натянутую тетиву, а стрела ссоры ушла в чернеющий провал глазницы черепа.
У Анны мелькнула мысль, что, возможно, ссора была порождена не только старыми обидами бывшей студентки и преподавателя. Проклятие оленя определённо внесло свой вклад.
― Уже лучше, ― Альфред довольно усмехнулся. ― И кто же этот таинственный незнакомец?
― Его зовут Коля, ― казалось, эти слова даются Мейеру с трудом. ― Николай Черёмухин. Он живёт на Севере на границе с тундрой и занимается оленеводством.
― И что такого вы сделали господину Черёмухину, что он теперь с вами так поступает? ― Альфред, не отрываясь, смотрел на Мейера. Анне даже показалось, что часть тьмы, исходившей от черепа, поселилась в глазах мужа.
― Я его бросил. Можно сказать, сломал ему жизнь.
― У вас был роман, что ли? ― Наташа с явным удивлением посмотрела на Альберта. ― Вы не рассказывали.
― Нет, не роман. Кто о чём вообще. Это было давно и… вообще неправда! ― Мейер говорил торопливо, будто спешил заполнить пустоту на месте камня, сдвинувшегося с души. Или чтобы не дать бывшей любовнице и супругам время додуматься до чего-нибудь. ― Мы были лучшими друзьями, жили на хуторе в средней полосе: солнце, кедровые орехи, тайга… Были егерями. А потом нам предложили место в аспирантуре и работу в университете ― только одно. Коля три года ждал этого. Но я согласился первым: съездил с утра на почту и отправил письмо. Купил билет и уехал, даже не попрощавшись. Потому что мне осточертели лес, лисы и баня раз в месяц! ― Мейер с вызовом посмотрел на собеседников. ― Хотите осудить меня?
― Никто вас, Альберт, судить не собирается, ― мягко произнесла Анна, опуская ладонь на плечо Мейера. ― Но ведь вам стало легче, когда вы выговорились? Намного же приятней рассказать о наболевшем совершенно посторонним людям вроде нас с Альфредом? А осознание проблемы: первый шаг к её решению.
И снова их клиенту был нужен хороший психолог.
― Теперь понятно, почему череп действовал так сильно только на вас, даже при условии того, что вы почти не касались его, ― заметил Альфред. ― Это проклятие узконаправленное. Его отголоски, конечно, доносятся и до других, но в ослабленной форме.
