– Лапти, доложу я тебе, довольно неудобная штука. Особенно, когда у тебя на пальцах такие замечательные, длинные коготки, – Костик с чувством собственного достоинства продемонстрировал мне свою левую нижнюю лапку. – И вообще, хватит ржать. На себя посмотри, Маруся…
Оказалось, что на голове у меня повязан цветастый платок, а шею украшают круглые красные бусы. Джинсы и любимый свитер куда-то испарились. Вместо них на мне болтался длинный сарафан, под который была надета легкая белая блуза. Наверное, со стороны мы смахивали на сестрицу Аленушку и братца Иванушку.
– Класс! Только к чему все это?
– Да не знаю, у меня вообще, если заметила, тяга к переодеванию. А тебя я так, до кучи принарядил. Чтобы не обидно было.
– Спасибо, – я была растрогана. – А что это за чудесное место?
– Много будешь знать, скоро состаришься. Давай-ка лучше мы с тобой небольшой пикничок соорудим.
Крыс щелкнул хвостом и перед нами вырос небольшой деревянный столик с домашними разносолами и большим глиняным кувшином посередине.
– Кофе с коньяком отменяются, – заявил Костик, присаживаясь к столу и жестом приглашая меня последовать его примеру. – Медовуха! Вот настоящий напиток богов!
Через какое-то время, сытые и слегка осоловевшие от «напитка богов», мы с Костиком валялись на траве и молча наблюдали за ползущими по небу облаками. Медовуха подействовала умиротворяющее. Крыс заметно подобрел, а я окончательно перестала искать смысл в происходящем. Я даже подумала, что если бы в эту минуту ко мне подкрался какой-нибудь незримый Исполнитель, ему не пришлось бы долго прислушиваться к моим тайным желаниям. Сейчас я хотела только одного – остаться навсегда на этой замечательной поляне. Настолько здесь было хорошо и безмятежно. Внимательно посмотрев мне в лицо, Костик отрицательно помотал головой:
– Не-а, этого не могу. Это как раз из запрещенного списка…
– Ну нет, так нет. И все-таки, что это за место? – я попыталась поймать за крыло нависшую над моей головой смешную оранжевую бабочку с лисьей мордочкой.
– Прекрати. Я и так нарушил правила. Нельзя было тебя сюда перетаскивать. Так что пользуйся и наслаждайся. Все равно потом все забудешь…
– Как это забуду? Неужели ничего не останется?
– Конечно нет, – Костик посмотрел на мою разочарованную физиономию и смягчился. – Ну, если только самую малость, на уровне ассоциаций… Слушай, а ты про ямщика песню знаешь?
– Это про того, который в степи замерзал?
– Ну.
– Естественно.
– Тогда начинай.
«Сте-ееепь, да степь кругоо-о-о-ом…», – затянула я. «Пуу-уууть дале-еее-еее-к лежит…», – прокуренным тенорком откликнулся Костик. Группа разноцветных бабочек-переростков вторила нам стройным писклявым хором. Через пару куплетов вокруг нас уже образовалась небольшая толпа симпатичных существ, которые, судя по всему, и являлись представителями местной фауны. Вдохновившись наличием аудитории, мы добросовестно исполнили песню до конца. После бурных оваций ко мне подскочил лиловый заяц в цилиндре и. с чувством поцеловав руку, всучил букет ромашек. Костик ревниво зыркнул на него; заяц сконфузился, сменил колер на пурпурно-красный и немедленно испарился в воздухе. Остальные зрители тоже поспешили ретироваться.
Мы помолчали. Хорошо-то как, господи…
7
– Костик…
– Да?
– Вот ты все время говоришь «должность», «правила», «работа»…
– Ну и что?
– По-моему, к тому, чем вы все там занимаетесь, меньше всего подходят такие слова. Тебя послушать, так ты как будто не ангел, а чиновник из городской администрации.
– Ангел?! Я – ангел? – крыс расхохотался. – Ну ты даешь…
– Ну а кто же ты тогда еще? Я тут подумала: все сходится. Если верить библейским преданиям, то ангелы всегда представали перед людьми в мужском обличии и без крыльев. Если, конечно, встреча происходила не во сне или не представляла из себя… Как это?.. Явление. В принципе, если не брать во внимание некоторые детали…
– Говоря о деталях, ты имеешь в виду хвост? – ехидно поинтересовался крыс.
– Да, именно хвост. И вообще – весь твой вид…
– А чем тебе, собственно, не нравится мой вид?
– Вид твой мне очень даже нравится, только, на мой взгляд, крысы вообще ассоциируются у людей с чем-то зловещим… А ты милый и симпатичный. Поэтому я и подумала, что эта твоя внешняя оболочка чисто для отвода глаз…
– Послушай, ты опять начинаешь действовать мне на нервы. И откуда у людей вообще такая особенность – вешать на все и вся ярлыки? Ангелы – хорошо, крысы – плохо. Сплошные штампы! Даже слушать противно. Я же тебе сказал: я из другого измерения. Думаю, этого вполне достаточно. Давай-ка, лучше о деле.
– О каком деле?
– Только не говори мне, что у тебя ко мне больше нет никаких вопросов.
Вопросы у меня действительно были.
8
– Если я правильно поняла, ты пришел, чтобы исполнить мое третье желание…
– Какая прозорливость! Да ты делаешь успехи, – усмехнулся крыс.
Я сделала вид, что пропустила его издевательскую реплику мимо ушей и продолжила:
– А если я с тобой сейчас разговариваю, то это значит, что в ваших правилах опять что-то изменилось. Так ведь?
– Ну, слава богу, дошло, – Костик не стал дожидаться наводящих вопросов и продолжил прерванное на время повествование. – Как я тебе уже говорил, последняя система, по которой мы работали, помимо достоинств имела целый ряд существенных недостатков. Нередко люди спонтанно желали такие глупости, которые потом ужасно усложняли им жизнь. Помнишь историю про женщину из забытого богом аула, которая до 90 лет умудрилась сохранить лицо молодой девушки?
Я кивнула.
Сейчас поясню.
Лет пять назад в какой-то газете была опубликована статья, в которой рассказывалось про одну бабушку. Парадокс заключался в том, что у старушки, несмотря на преклонный возраст, на лице не было ни единой морщинки. И это при том, что ее тело благополучно старело. В статье сообщали, что врачи не могут найти никаких объяснений загадочному явлению, а сама бабуля ужасно страдает. Прикрывает юную мордашку платком, живет затворницей и так далее…
– Как ни странно, но все, что было написано в той газетенке, – чистая правда, – продолжил, между тем, крыс. – Просто, когда этой женщине было 16 лет, она очень не вовремя подумала про то, что, мол, как бы было здорово всю эту красоту сохранить до самой смерти. А тут как раз один из наших незримо в воздухе зависал… В общем, ты меня понимаешь. Ну, лет до 35 она еще ничего, крепилась. А потом? Представляешь, каково ей живется в своей деревеньке с такой физией?
Костик на мгновение остановился, сделал глубокую затяжку, отхлебнул медовухи прямо из глиняного кувшина и продолжил:
– Так вот. При творческом подходе получается откровенный стеб, типа шестнадцатилетних старушек. Ну а если совсем настроения нет, так вообще… Понаделаешь всякой фигни для отчетности – и домой.
– «Фигня для отчетности» – это, видимо, про мое мороженое, да?
– Ну да… Сунешь какому-нибудь пацану мобильный телефон и, вроде как, вот оно, свершилось. Времени-то, как всегда, в обрез, а народу, который надо «осчастливить» – полно… Вот и начинаешь халтурить. Хотя, вы сами виноваты. Попасть на телешоу, выиграть миллион в лотерею или, там, мебель какую-то в квартире поменять – вот чего в большинстве случаев не хватает людям для полного счастья.
– Что значит, сами виноваты? Подкрадываетесь втихаря, подслушиваете, подлавливаете на всякой ерунде и еще не довольны, что народ, мол, примитивно мыслит! А если человеку, допустим, в туалет приспичит в каком-нибудь неподходящем месте? А тут как раз Тот Самый День или как его там? Естественно, что ни о чем, кроме как на тему «где бы тут пописать?», он в этот момент думать не может…
– Что ты мне тут рассказываешь, я не пойму? Я и без тебя все прекрасно знаю…
– Нет, подожди. Так что – это тоже полноценное желание получается, да?
– Формально все по закону.
– Ага, по закону… Бюрократ! По-моему, это подло и нечестно, так относиться к… работе.
– Ты меня поучи еще! – раздраженно прикрикнул на меня Костик и нервно задергал лапкой. – Критиковать-то мы все мастера, а вот чтобы предложить что-нибудь дельное – это уж извините. Я вообще не понимаю: о чем мы сейчас спорим? Я же тебе говорю – недочетов в последней системе было действительно много, и вот ее снова решили сменить.
– Могу себе представить, что вы там напридумывали!
– Значит так: или ты прекращаешь на меня наезжать, или я исчезаю. Будешь сидеть в своей зачуханной комнате и ныть: «Зачем я сюда приехала? Чего мне дома не сиделось?..» – крыс противным голосом передал мои интонации. И все-то он знает, этот Костик.
