10 марта «Энтерпрайз» и «Йорктаун» вышли в район южнее Новой Гвинеи, откуда их самолеты, не без труда перелетев горы, атаковали японские базы и суда на севере этого большого острова.
Реальный результат всех этих атак был невелик, но их моральное воздействие на личный состав американского флота оказалось значительным. Кроме того, они дали американцам превосходную практику действий на обширных тихоокеанских просторах, включая дозаправку горючим в море с танкеров, сопровождавших боевые корабли.
Японское наступление в Индийском океанеЯпонцы также не оставались пассивными. В начале апреля 1942 г. эскадра, состоящая из пяти авианосцев и четырех линейных крейсеров, под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо вошла в Индийский океан. 5 апреля самолеты с этих авианосцев атаковали Коломбо, а 9 апреля – верфи и портовые сооружения в Тринкомали. Англичане были начеку, и в последовавших жарких воздушных сражениях обе стороны понесли значительные потери. Последствия бомбардировок на суше были для англичан терпимыми, но в море их урон оказался серьезным. Группа крейсеров и эсминцев под командованием контр-адмирала Такао Куриты потопили в Бенгальском заливе суда общим тоннажем около 100 тыс. т, в то время как японские подлодки, действовавшие у западного побережья Индии, – лишь 40 тыс. т. 6 апреля японская авиация потопила тяжелые крейсера англичан «Корнуолл» и «Дорсетшир», а 9 апреля – малый авианосец «Гермес» и несколько небольших кораблей.
Все же англичане счастливо избежали катастрофы. Потеряв через пару дней после налета на Пёрл-Харбор у берегов Малайи «Рипалс» и «Принс оф Уэлс», они направили в Индийский океан эскадру, состоящую из двух авианосцев и пяти старых линкоров под командой адмирала сэра Джеймса Сомервилла. Получив сообщение о появлении японской эскадры, британские корабли вышли с Мальдивских островов ей навстречу, но повернули обратно, не приняв боя. Японская авиаразведка не имела радаров и не обнаружила английские корабли, хотя локаторы последних засекли японские самолеты. Англичане приняли правильное решение отступить, поскольку их авиация была устаревшей, а превосходная японская палубная авиация и быстроходные линейные крейсера могли их легко разгромить. Вряд ли правительство Черчилля смогло бы пережить такое бедствие.
Немцы надеялись, что поход японцев в Индийский океан был частью общего наступления Японии на запад, но их постигло разочарование. Японцы совершенно не стремились выйти к Персидскому заливу, не захватили Мадагаскар, хотя как-то заявили о таком намерении; и даже не стали захватывать остров Цейлон. Англичане же весной 1942 г. захватили Диего-Суарес – военную гавань на северной оконечности Мадагаскара, сломив там сильное сопротивление французских сил, остававшихся верными правительству Виши. Диего-Суарес потребовался англичанам не потому, что они опасались японских угроз, а как морская база для борьбы с постоянно появлявшимися там немецкими кораблями. Вскоре японская сверхмалая подводная лодка проникла в этот порт, потопила два парохода и повредила линкор «Рэмиллис». Поскольку оказалось, что с Диего-Суареса невозможно было обеспечить охрану Мадагаскарского пролива, англичане, преодолевая упорное сопротивление французов, в сентябре-октябре захватили все важные порты и аэродромы на острове. Вопреки желанию местного французского населения, был захвачен и Джибути во Французском Сомали.
Очевидно, что основным результатом рейдов американских авианосных соединений было то, что они заставили японскую эскадру вернуться из Индийского океана обратно в Тихий. Еще одной причиной возвращения был налет американских бомбардировщиков на Токио 18 апреля 1942 г., оказавшийся для японцев совершенно неожиданным. Хотя это нападение вызвало не много разрушений, оно явилось очень тревожным фактором для Японии, которая до тех пор считала, что находится в полной безопасности. Японцы не поняли, что американцы сумели долететь до Токио только с помощью умелого технического приема. Они использовали 16 армейских бомбардировщиков – самолетов, которые имели обычные, а не складные крылья и обладали намного большей дальностью полета, чем самолеты палубной авиации. Авианосец «Хорнет» доставил их в район, находящийся на расстоянии в 600 миль от цели. После трудного, но успешного взлета бомбардировщиков авианосец повернул назад, а самолеты, отбомбив Токио, направились в националистический Китай.
Вероятно, наиболее важным результатом рейдов американских бомбардировщиков было то, что они убедили японцев в необходимости расширения зоны оккупации еще дальше на восток и юг. Но так как этот план требовал большого напряжения сил военно-морского и торгового флота Японии, было решено выполнять его постепенно. В качестве одного из первых шагов рассматривалась оккупация Соломоновых островов.
Сражение в Коралловом мореОккупация Японией восточной части Соломоновых островов в начале мая 1942 г. прошла согласно плану, если не считать кратковременных задержек, вызванных действиями американской авиации. На самом большом из южных островов – Гуадалканале – было немедленно начато строительство аэродрома. Авианосцы «Сёкаку» и «Зуикаку» в сопровождении двух тяжелых крейсеров и шести эсминцев под командованием вице-адмирала Такаги, которые поначалу обеспечивали поддержку операции, затем были направлены на прикрытие войскового конвоя, который прикрывал авианосец «Сехо».
Тем временем американцы направили в Коралловое море оперативное соединение, состоящее из авианосцев «Лексингтон» и «Йорктаун», пяти тяжелых крейсеров и пяти эсминцев под командованием контр-адмирала Флетчера. Там же в это время находилась английская эскадра в составе пяти тяжелых крейсеров под командованием контр-адмирала Дж. К. Крейса, действовавшая отдельно от американцев. Так началось морское сражение, продолжавшееся несколько дней и проходившее на огромной дальности. Это был первый бой в истории между авианосцами, в котором корабли противников ни разу не оказались в пределах видимости друг друга и сражались только с авиацией. Вся операция, включая оккупацию Гуадалканала и сражение в Коралловом море, стоила японцам малого авианосца «Сехо», эсминца и нескольких меньших кораблей, а американцы потеряли авианосец-гигант «Лексингтон», танкер «Неошо» и эсминец «Синие».
Строго говоря, сражение в Коралловом море закончилось победой японцев, хотя они очень переоценили ее значение. Но стратегически американцы достигли своей цели, предотвратив планированное нападение японцев на Порт-Морсби. Более того, японцам в течение нескольких последующих месяцев крайне недоставало двух других авианосцев «Сёкаку» и «Зуикаку», получивших повреждения в результате сражения в Коралловом море.
РЕШАЮЩЕЕ СРАЖЕНИЕ У АТОЛЛА МИДУЭЙНевзирая на выход из строя двух своих больших авианосцев, 26 и 27 мая японцы снова вывели в море свои корабли из метрополии и с Марианских островов, чтобы провести следующую сдвоенную операцию. На сей раз их целями являлись укрепленный американский атолл Мидуэй (с аэродромом) и Алеутские острова Атту и Кыска, лежащие на 1500 миль севернее. Поскольку адмирал Исороку Ямамото, командующий и «железная рука» японского военно-морского флота, надеялся сразиться с ослабленным американским флотом, он направил в море все наличные силы.
Ямамото поднял свой флаг на новом самом мощном в мире линкоре «Ямато», имевшем водоизмещение 64 тыс. т и девять орудий калибра 46 см. Для противодействия этой мощной ударной группе американцы могли выставить только 3 больших авианосца с 232 самолетами, 8 тяжелых и 3 легких крейсера, 28 эсминцев и 25 подлодок под командованием контр-адмиралов Фрэнка Дж. Флетчера и Раймонда Э. Спрюэнса. Адмирал Честер У. Нимиц, командующий американским флотом в Тихом океане, не колебался в принятии, казалось бы, неравного вызова, поскольку он считал авианосцы главной ударной силой. Кроме того, он получал очень полезную информацию от своей разведывательной службы, которая узнала из японских переговоров, что их целью является атолл Мидуэй. Он позаботился о том, чтобы получивший повреждения в сражении в Коралловом море авианосец «Йорктаун» был готов к бою через три дня, а не через три месяца, которые требовались для капитального ремонта.
Американские гидросамолеты вели разведку в радиусе до 700 миль вокруг атолла Мидуэй и обеспечивали своевременную передачу информации о противнике. С другой стороны, японский авианосный флот полностью пренебрег ведением разведки. Утром 4 июня японцы послали первую волну из 100 самолетов для атаки острова, но ее результаты оказались незначительными и стоили японцам больших потерь. При подготовке ко второй атаке, в то время когда возвращавшиеся самолеты первой волны пополняли запасы топлива и боезапас, японцы получили сообщение о появлении вражеского авианосца – первый сигнал о том, что поблизости находится такой опасный противник. Японцы все еще пытались поднять в воздух бомбардировщики, чтобы ударить по кораблям, когда американские самолеты нанесли первый удар. Адмирал Спрюэнс, командовавший американскими авианосцами, предвидел действия японцев и провел массированную воздушную атаку в то время, когда авианосцы противника были беззащитны, поскольку готовили самолеты к вылету. Первыми японцев атаковали торпедоносцы, не имевшие истребительного прикрытия. Из 42 самолетов назад вернулись только шесть, причем они не добились ни одного прямого попадания. Но они отвлекли внимание японских истребителей, расчистив таким образом путь для пикирующих бомбардировщиков, появление которых японские корабли, не оснащенные радиолокаторами, обнаружили слишком поздно. В японские авианосцы «Кага» и «Акаги» попало по нескольку бомб; «Кага» взорвался, а «Акаги» был потоплен самими японцами. Вскоре та же судьба постигла авианосец «Сориу», атакованный самолетами с «Йорктауна». Позднее и «Йорктаун», и японский авианосец «Хирую» получили серьезные повреждения в дуэли, проходившей между ними на расстоянии в несколько сотен миль. «Хирую» был охвачен пожаром, и сами японцы нанесли ему «удар милосердия». «Йорктаун» через некоторое время смог развить скорость 20 узлов, но затем в него попали еще две торпеды, и он совсем лишился хода. Находившийся рядом американский эсминец «Хамманн» пытался спасти авианосец, но оба корабля были пущены ко дну торпедами незаметно подобравшейся японской подводной лодки.
