Последние слова предназначались в первую очередь Кремню, и разведчик был уверен, что сталкер понял намек, хотя и промолчал. Филин же не собирался скрывать своего недовольства.
- Да пошел ты, садист! - проворчал он и сразу сник.
* * *
В путь отправились, едва начало светать. Как обычно, ведущим шел Кремень. Предварительно обсудив дорогу с Мякишем, сталкер повел группу не по «языку», а чуть в стороне, прокладывая путь среди аномалий.
Чем дальше они заходили на Поле чудес, тем причудливее становилась местность. Поверхность земли была изрыта воронками, словно после жестокой бомбежки, редкие деревья покрыты черной блестящей пузырящейся массой, похожей на мазут. Всюду попадались обломки рельс, изогнутые или свернутые в спирали, и останки военной техники: несколько раз пришлось обходить обгорелые и покрытые ржавчиной БМП, танки без гусениц и башен, а в одной груде металла Мякиш признал зенитную установку.
Аномалии изобиловали во всем своем многообразии. Антон и Мякиш впервые увидели «веерную плешь». Ловушка оказалась внешне очень красивой. Свернутые в спираль толстые лучи были наполнены светящейся радиоактивной пылью, и издали аномалия походила на миниатюрную спиральную галактику. Таких «галактик» на Поле чудес было в избытке, различных размеров и мощности. Антон с восторгом любовался ими, представляя, как, должно быть, потрясающе ловушки смотрятся ночью.
Вскоре за чередой разрушенных одноэтажных домиков показалась старая водонапорная башня. Но до нее путники не дошли - Кремень свернул направо и через пару сотен метров подобрался к вдавленной в землю сцепке из трех товарных вагонов. Выглянув в промежуток между двумя из них, он подозвал Мякиша и указал на стоявшую в отдалении палатку защитного цвета.
Утро уже наступило, и местность хорошо просматривалась. Возле палатки не наблюдалось никакого движения.
- Что-то я не вижу пресловутой охраны, - проговорил разведчик.
- Может, датчиками обложились? - предположил сталкер.
- А может, Маше повезло и медведей нет дома… Антон, Филин, остаетесь здесь. Смотрите в оба! Кремень, пошли.
Не теряя времени, разведчик и сталкер протиснулись между вагонами и, пригнувшись, направились к лагерю хантеров. Мякиш следовал за Кремнем, постоянно оглядываясь по сторонам - выбирающему дорогу сталкеру было не до обзора местности. Он сосредоточился на выборе пути. Кремень хорошо знал, что Поле чудес может подкинуть не один сюрприз, поэтому был предельно внимателен. Они уже почти добрались до палатки, когда нога сталкера неожиданно провалилась в землю по щиколотку. Из почвы сразу поднялся пыльный фонтанчик и понесся куда-то в сторону. Кремень бросил быстрый взгляд в том направлении и ужаснулся: фонтанчик направлялся к «веерной плешке», рядом с которой находился Мякиш. Сталкер, высвободив ногу, схватил разведчика в охапку и бросился вместе с ним в ближайшую воронку. В следующую секунду фонтанчик достиг аномалии. Раздался хлопок, и светящиеся радиоактивной пылью лучи с бешеной скоростью пронеслись над головами людей. Порыв ветра швырнул в них мелкими камешками, сухой травой и ветками.
- Чтоб тебя! - выругался Мякиш, придавленный Кремнем. Сталкер сдвинулся в сторону, а разведчик с максимальной осторожностью высунулся из воронки и тут же нырнул обратно.
Из палатки вышел вооруженный человек в обычной майке и штанах цвета хаки. На его голове был шлем с полупрозрачным стеклянным щитком перед глазами. Хантер внимательно осмотрел окружающее пространство, но, не заметив никакого движения, скрылся в палатке.
- Он один, - довольно произнес Мякиш. - Прикрой меня, а я с ним пообщаюсь.
Кремень кивнул. Первым выбрался из воронки, обошел место, где случайно запустил ловушку, и через пять минут вывел разведчика на чистую землю. Сам остался прикрывать, а Мякиш направился к палатке.
Разведчик оглядел место, где обосновались хантеры. Перед палаткой было выложено камнями костровище, чуть дальше наемники отгородили отхожее место и сняли дерн для компоста, в котором валялись обертки от продуктов и смятые пивные банки. Позади палатки обнаружилась еще одна, лежащая на земле и, по всей видимости, подготовленная к свертыванию.
Мякиш неслышно подобрался к первой палатке и стволом автомата отодвинул закрывающий вход полог.
Наемник склонился над столом, на котором лежал его экзокостюм. Похоже, это был ночной неудачник, попавший в «трамплин». Он краем глаза заметил пробившийся снаружи свет, резко повернулся и сразу же потянулся за оружием. Мякиш влетел в палатку, и хантер, поняв, что не успевает выстрелить, бросился навстречу. Отбил в сторону направленный на него автомат, заехал Мякишу локтем в челюсть, а потом быстрыми жесткими ударами разоружил разведчика.
Мякиш не ожидал такого натиска и едва успевал блокировать сыплющиеся на него удары. Хантер несколько раз чувствительно достал его в голову, и перед глазами поплыли разноцветные круги. На ответную атаку не было времени - ошеломленный разведчик едва успевал обороняться. Мощный удар сбоку по голени бросил Мякиша на землю. Короткая пауза, пока хантер любовался произведенным эффектом и выбирал тактику атаки лежащего противника, позволила разведчику прийти в себя. Всего два коротких судорожных вздоха провели жирную черту в этой схватке, обозначив новый раунд.
Хантер быстро шагнул вперед и попытался с ходу пнуть Мякиша в голову. Тот скрутился вправо, прикрывая шею и висок предплечьем, а когда тяжелый ботинок попал ему в плечо, резко развернулся в обратную сторону и вбил в ногу нападающего нож. Хантер закричал, схватился руками за рану и отшатнулся, с ужасом глядя на торчащую из ноги рукоять клинка. Мякиш не торопясь поднялся и сильной оплеухой сбил противника с ног. Хантер снова закричал от боли, но разведчик хладнокровно взялся за рукоять и вырвал нож из раны.
Крик, который при этом издал поверженный, мог бы, наверное, разжалобить и снорка, но Мякиш лишь брезгливо переступил через лужу крови и принялся вытирать клинок первой попавшейся тряпкой. Потом подобрал оружие и быстро оглядел палатку в поисках контейнеров. Взгляд зацепился за провода и мелкие металлические детали экзокостюма, разбросанные по столу.
- Мякиш! - Сталкер влетел в палатку и встал как вкопанный. - Ты в порядке?
Раненый человек на земле слабо стонал, под ним расплывалась лужа крови. Разведчик зло посмотрел на Кремня:
- Ты какого тут делаешь? Я велел смотреть снаружи! - Он шарил по палатке, разбрасывая вещи и переворачивая ящики. Потом с досадой произнес: - И контейнеров нет. Да чтоб тебя! Кремень, вали отсюда! Хочешь, чтобы нас накрыли?!
Как только сталкер вышел, Мякиш опустился на одно колено перед раненым и хлопнул его раскрытой ладонью по щеке.
- Где контейнеры? - спросил он по-английски.
Лицо пленника исказила яростная гримаса, и он попытался плюнуть Мякишу в лицо.
- А конкретнее? - Мякиш хлопнул пленного по щеке чуть сильнее, чем раньше.
Хантер оскалился и разразился длинной тирадой. В стремительном потоке английских ругательств Мякиш сумел разобрать лишь «ублюдок бесчестный» и «ноги оторвут».
- Друг мой, - сказал он, когда пленный выдохся и замолчал. - Ты ведь профессионал, верно? Знаешь, что такое экспресс-допрос? У меня все для этого есть. А времени, наоборот, очень мало. Ты давай подумай и сам выбирай, на что хочешь быть похож, когда я выйду из этой палатки. Заметь: я никого не хочу убивать, мне просто надо, чтобы вы отсюда ничего вынести не смогли. Стоят чужие деньги где-то там, далеко, твоих персональных страданий здесь и сейчас?
Кремень ждал возле палатки, прижав к плечу автомат и оглядываясь по сторонам. Он догадывался, что сейчас будет происходить в палатке, но когда раздались крик и дикая ругань наемника, все равно вздрогнул. Вскоре появился разведчик, на ходу завязывая мешок, в котором угадывались автоматные магазины и цилиндрические бока гранат для подствольника. На плече он нес два автомата, а в руке - шлем хантера.
- Уходим, Кремень, уходим!
Они отправились в обратный путь, по дороге Мякиш нацепил на себя трофейный шлем.
- Охренеть! - не смог он сдержать восторг. - Я почти все аномалии вижу! Теперь понятно, почему они так вольготно шагали. Эх, нашим бы ребятам такую технику!
Сталкер не разделял его эмоций и хмуро шел впереди.
- Что сказал хантер? - спросил Кремень. - Где контейнеры?
- Отряд ушел за нуклонитом.
- Ты его… пытал?
Мякиш насмешливо посмотрел на сталкера:
- С каких это пор ты стал таким мягкосердечным?
- Так пытал?
- Когда есть возможность провести воспитательную работу и получить добровольного помощника, пытка становится крайне неэффективной мерой. Я объяснил нашему заморскому гостю все его перспективы, и он сам все рассказал. Даже больше, чем мне надо было. Предупреждая следующий вопрос, докладываю голосом: пленник получил перевязку и теперь отдыхает от стресса в своей палатке. Если повезет - может, даже жив останется. Ты удовлетворен?
