Нет, мне не было страшно – я насколько привыкла к тому, что на меня смотрят и обсуждают, что теперь свободно чувствовала себя под прицелами чужих глаз. Однако беспокойство все-таки появилось. Вдруг я не смогу победить Еву Шевер? Вдруг вообще никого не смогу победить?
Глупости, одернула я сама себя. Моя магическая сила только растет – пранометр показывал цифру сто девять. Да и заклятий я выучила много. В последние месяцы я занималась так, как никогда в жизни.
Мы выстроились в ряд прямо в центре стадиона. На трибунах сделалось так шумно, что уши закладывало – каждый факультет приветствовал своего участника. Однако, как только на поле появился ректор, стало относительно тихо. Он поприветствовал трибуны, сказал несколько слов о значимости мероприятия, заявил, что для него это честь – открывать состязания, ведь когда-то давно он сам участвовал в них и победил. То, что он победил, ректор подчеркнул несколько раз. Кажется, он очень гордился этим.
Затем ректор повернулся к нам, распростер руку и голосом, усиленным магией, торжественно провозгласил:
– Представляем вас будущих участников традиционных магических академических игр! Победителей будет два – один юноша и одна девушка, которые летом будут представлять академию Эверлейн на международных состязаниях. Сейчас же все тридцать два кандидата готовы начать процедуру жеребьевки!
В центре поля прямо из-под земли появились парный портал в виде двух белоснежных каменных постаментов. Каждый участник должен был встать на первый постамент и тотчас исчезал в языках белого пламени, чтобы спустя пару минут появится на втором постаменте – уже в экипировке и с жеребьевкой. Кроме того, каждый участник традиционно получал поддержку одного из богов – его знак отражался на руках или лице. Такому богу-хранителю следовало читать молитвы и приносить подношения в храмах.
Я очень хотела, чтобы моим хранителем оказалась Тэйла, богиня весны, которую я почитала с самого детства. Однако я понимала, что, должно быть, на мне появится знак другой богини. Богини Астер – ведь она покровительствует императорской семье. Именно ее прекрасная статуя высится у входа в Небесный дворец.
На постамент я взошла одной из последних. Белое пламя безболезненно окутало меня, и я перенеслась в пустую комнату, залитую солнцем. В комнате я увидела стеклянны стол, на котором лежали несколько предметов: цветы, раковины, лук, монеты, браслет.
Я хотела взять цветы, однако меня на мгновение вдруг ослепил какой-то блеск – я наклонилась и увидела между столом и стеной маленькую золотую корону. Она так понравилась мне, что я взяла ее, и едва только мои пальцы коснулись ее, как я вновь оказалась на стадионе – теперь стояла уже на втором постаменте, одетая в специальную темно-зеленую экипировку, одинаковую для парней и девушек.
– Изабелль Ардер, тридцатый номер, – громко объявил ректор. – В первом туре состязается с Ирэн Маранс. Бог-покровитель… – Его голос на мгновение дрогнул, словно в удивлении. – Бог-покровитель – Великий Страж, Артес, несущий в себе искру вечного света. На моей памяти Артес еще не разу не избирал никого из участников магических академических состязаний. Что ж, перед нами будущая императрица!
Трибуны громко зааплодировали мне, и я поклонилась в знак благодарности. Артес – отец Эйаны. Первой из эйнов, той, которая несла в себе свет и тьму. И почему я не удивлена, что моим богом-покровителем оказался именно он?
После того, как были представлены все участники академических магических состязаний, маги-иллюзионисты закончили свое представление, и торжественная часть закончилась. Зрители, бурно осуждая участников, покинули трибуны и направились в замок, а мы остались на стадионе, чтобы выслушать еще несколько наставлений от ректора и нескольких преподавателей. Лишь спустя пару часов я смогла попасть в свои покои, где меня уже ждал Даррел. Я так свыклась с его присутствием в своей жизни, что лишь радостно улыбнулась, увидев его. А вот сопровождающий меня Кайл поморщился:
– Негоже жениху вламываться в покои невесты в ее отсутствие.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Как ты меня достал, – покачал головой принц. Впрочем, он не злился, ведь ангел мог докопаться до чего угодно.
– Я же личный секретарь Белль, обязан следить за ее честью и достоинством, – высокопарно ответил Кайл. За месяцы в академии он так освоился, что мне казалось, он учится тут больше, чем я. Да и с Даррелом общался как со своим другом.
– Лучше бы за языком следил, – заметил Даррел и едва выпроводил Кайла из спальни, чтобы остаться наедине со мной.
Он подошел ко мне, заправил прядь волос за ухо и улыбнулся.
– Я верю, что ты сможешь одержать победу, Белль.
– Спасибо, Дар. – Я коснулась воротника его рубашки – белоснежной, как обычно. Он очень любил их, и, надо сказать, они шли ему.
– А я верю, что скоро стану членом Клуба избранных и буду жить в роскошной комнате! – раздалось из-за полуоткрытой двери. Кайл все никак не мог успокоиться. Мне порою казалось даже, что он поддерживает меня исключительно из-за желания стать одним из избранных и улучшить свои условия проживания в академии.
Дастин небрежно махнул рукой, и дверь с шумом захлопнулась.
– Ты действительно сможешь стать лучшей, – продолжил он. – Но я хотел сказать тебе – это необязательно. Ты не обязана выигрывать в состязаниях.
– Я хочу победить, Дар, – ответила я. – Очень хочу. Это мой способ поставить Шевер на место. Законный способ отомстить, понимаешь? И я хочу, чтобы император и императрица видели, что я не бесполезная. Что все остальные видели – невеста принца сильная. Понимаешь?
– Понимаю, – вздохнул Даррел. – Но все-таки помни о том, что ты не обязана кому-либо доказывать свою силу. Главное – ты сама знаешь о ней. Ты – дракон. И этим все сказано.
Мы пробыли вместе недолго – у принца начались занятия, а я отправилась на тренировку с магистром Бейлсом.
Тьма внутри хотела не просто доказать мою силу. Она хотела показать другим, насколько они слабы. А я уже перестала понимать, где заканчивается тьма и начинаюсь я сама.
[1] Звонкий месяц – апрель.
Глава 43
Элли в очередной раз увидела Дэйрил и Арта вместе. Это произошло случайно, на улице. Она вышла подышать воздухом и успокоить разбушевавшиеся мысли. Чувство одиночества заполонило ее, ведь Белль теперь всегда была занята, а Дэйрил нашла парня. Причем выбрала не кого-то, а того, кто первым понравился ей, Элли. И как будто мимо ушей пропустила то, что он запал ей в сердце.
Девушке казалось, что ее все бросили, оставили, предали, а слова о дружбе так и остались словами. Может быть, дружбы не существует? Может быть, она все это выдумала? Дэйрил, конечно, пыталась с ней поговорить, но Элли затаила на ее такую обиду, что почти не общалась с ней. И сама не понимала, как все больше и больше отталкивает ее от себя.
В одиночестве Элли бродила по парку, наслаждаясь первой зеленью и теплым, пропитанным солнцем, воздухом, когда заметила их. Дэйрил и Арта. Они гуляли по дорожкам, держась за руки, и сердце Элли пронзил укол завести. Почему Арту понравилась Дэйрил, а не она? Потому что подруга красивее? Потому что умеет звонко смеяться и кокетливо поправлять волосы? Потому что она лучше?
Элли хотелось последовать за парочкой, увлеченной друг другом, крикнуть им в спину все, что она думает о них, облить грязью, но, разумеется, она сдержалась. Просто проводила их взглядом и села на скамью, чувствуя, как покалывает щеки и кружится от эмоций голова.
Ей всегда не везло – ни с родителями, которые были против того, чтобы их дочь занималась магией, ни с даром. Из всех видов магии ей досталась ментальная. Непредсказуемая, сложная, не каждому понятная. Чтобы быть хорошим менталистом, нужно было не только иметь определенный уровень магического потенциала, но и много тренироваться. К тому же у этого вида было много ограничений – просто так применять ее на ком-либо запрещали. А за несанкционированное применение жестко наказывали. То ли дело дар Дэйрил или Белль. Одна занимается зельеварением, другая – стихийница, ну а теперь еще и темная. По сравнению с ними Элли чувствовала себя бесполезной магиней. А после того, как Арт выбрал не ее, а подругу, самооценка девушки стала совсем низкой.
