Просидев взаперти несколько часов, Джо уже перестал гадать о том, что его теперь ожидает. В подвале, где он находился, имелось отхожее место и канистра с питьевой водой, но не было мебели, поэтому в качестве лежанки он использовал валявшиеся в углу тюки с каким-то тряпьем.
Освещала это узилище подслеповатая газовая панель, располагавшаяся под потолком и трещавшая каждые несколько минут. Подобные условия можно было считать сносными, если бы не наручники, которые с Джо так и не сняли. Они были с эластичной прокладкой, дававшей рукам небольшой ход, однако за несколько часов даже эти наручники натерли пленнику запястья.
Часы и телефон у Джо забрали, поэтому он совсем потерялся во времени и большей частью сидел, уставившись в стену. В конце концов он заснул на тюках и видел сны про каких-то людей на другой стороне реки. Они что-то ему кричали и подавали знаки, но он не мог понять, что им нужно.
Разбудил Джо какой-то шум. Он пошевелился и сморщился от боли – в наручниках у него затекли руки. Джо сел и начал осторожно шевелить пальцами, чтобы восстановить кровообращение.
За дверями снова загремело, а потом они распахнулись, и на пороге появился какой-то человек. Он подошел к пленнику, открыл замок наручников электронным ключом и сказал:
– Вы можете быть свободны. Ваше досье уничтожено.
У входа в подвал появился еще один человек, как две капли воды похожий на первого.
«Наверно, брат», – подумал Джо, а вслух произнес:
– Большое спасибо, не знаю, как вас и благодарить.
Но благодарность незнакомцам не потребовалась, и они ушли, оставив дверь подвала открытой.
Джо посидел еще немного, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы, потом зашвырнул наручники в угол и осторожно выглянул из двери. В небольшой прихожей, где прежде сидели двое громил-охранников, теперь никого не было, а среди разбросанных на столе листков бумаги, разбитых чашек и пачек из-под сигарет лежали его банковские карточки, наличные, часы и телефон.
Джо собрал свои вещи и, поднявшись по бетонной лестнице, оказался на улице.
Было утро, но людей на тротуарах оказалось совсем немного, хотя улица и примыкала к деловому центру с его высотками.
Где-то ударил гром, Джо поднял голову, но небо в узком промежутке между строений оказалось чистым.
Решив узнать, что происходит в городе, Джо поспешил к Сити и успел пройти полквартала, когда вдруг зазвонил его телефон. Это была Нелли.
– Джо, где ты находишься?
– На улице, милая, в Сити…
– Приезжай скорее, мне страшно одной.
– Ну хорошо, сейчас поймаю такси и сразу к тебе.
– Я жду, Джо. Ты мне сейчас очень-очень нужен…
Едва Джо убрал телефон в карман, как снова ударил гром, теперь уже совсем рядом, и люди вокруг побежали вдоль улицы, истошно крича и теряя обувь.
Джо оглянулся и увидел, как с уровня сотого этажа в облаке стеклянных брызг и стальных рамок на улицу падает изувеченный истребитель, а в нескольких десятках метров над ним раскрылся белый парашют.
Джо показалось, что это происходит во сне или в каком-то фильме, куда он попал по стечению обстоятельств. Падающий истребитель сорвал тросы рекламных растяжек и рухнул на несколько стоявших у зданий автомобилей. Раздался взрыв, взметнулось яркое пламя. Джо побежал вместе со всеми, его ударила волна горячего воздуха, подтолкнув вперед и обдав запахом гари.
Он бежал целый квартал, пока не выбился из сил, а позади звучали сирены полицейских машин и карет «Скорой помощи».
Увидев такси, Джо махнул рукой, и оно остановилось.
– Куда вам, сэр? – спросил водитель.
– В Нью-Бреслау…
– Во как? Ну поехали, уж там-то небось тихо.
– А что вообще происходит? – спросил Джо, садясь на заднее сиденье.
– Говорят, были космическое бои с какими-то нарушителями.
– Понятно… – кивнул Джо и, откинувшись на спинку, стал смотреть в окно.
Уже через несколько кварталов все вокруг выглядело как обычно. Поток машин, солнце в небе, бесконечные рекламные щиты и толпы прохожих. О виденном Джо истребителе они узнают вечером в новостях по ТВ-боксу, в теплой пижаме и с банкой пива в руке. Новость станет очередным развлечением и даже близко не передаст того, что испытал Джо, убегая от падающих обломков.
«Все это сон, – подумал он. – Либо то, что я видел в Сити, либо то, что вижу сейчас. Интересно, как там в офисе?»
Дороги были свободными, и вскоре такси прибыло в Нью-Бреслау, где веяло полным покоем и самодовольством.
Предвкушая встречу с Нелли, Джо улыбнулся. Сейчас он ее обнимет и успокоит, а потом примет душ и наденет какой-нибудь ее смешной халат. Потом они выпьют кофе на террасе, а потом…
Джо привстал, насколько это было возможно, чтобы рассмотреть машины, которые стояли во дворе дома Нелли.
Два небольших фургона из тех, которые использовали электрические компании, и серый универсал, показавшийся Джо знакомым.
Такси остановилось у открытых ворот, Джо не глядя сунул водителю какие-то деньги и побежал к дому, понимая, что там его не ждет ничего хорошего.
Ворвавшись в гостиную, он натолкнулся на нескольких людей, среди которых был тот самый злой сотрудник гостехподдержки, который бил его когда-то в живот.
– Привет, парень, – сказал он без прежней неприязни в голосе.
– Привет, – ответил Джо.
– Иди за мной.
И Джо последовал за этим человеком через гостиную в сторону спальни.
Возле закрытой двери они остановились, и провожатый в упор посмотрел на Джо.
– Зачем это делается, я не знаю, – сказал он, – но мне приказано показать тебе все.
С этими словами он отрыл дверь спальни, и Джо увидел Нелли.
Она лежала на кровати, уставив в потолок неподвижные глаза. На ней не было никакой одежды, а из длинного технического разреза на ее груди во все стороны тянулись жгуты проводов, шлейфы и одиночные световоды, которые оканчивались электроприводами, микроплатами и прочими непонятными узлами, разложенными на кровати вокруг Нелли.
Джо смотрел на все это и не верил своим глазам. Он чувствовал головокружение, ему казалось, что он снова у двери чертежной, подсматривает в щель за тем, как вскрывают Ярмилу.
Рядом с сотрудником гостехподдержки появился врач, но Джо помощь не понадобилась. Он медленно развернулся и пошел прочь. Через гостиную, мимо молчаливых людей, во двор, а потом на проезжую часть и, сам того не замечая, направился в сторону города.
Мыслей у него не было никаких, и он совсем ничего не чувствовал.
Его догнал лимузин и поехал рядом. Стекло пассажирского салона опустилось, и знакомый голос позвал его:
– Джо…
Джо пошел медленнее, но до его оглушенного сознания пока не доходили сигналы из внешнего мира.
– Джо, остановись…
Он остановился, автомобиль остановился тоже.
– Это ты была в «Синбаде»? – спросил он после долгой паузы.
– Я…
Дверца открылась, но Джо продолжал стоять, ничего не говоря.
На глаза Ингрид навернулись слезы.
– Садись, Джо, – произнесла она умоляюще.
Он сел рядом с ней, и дверца захлопнулась.
– Куда поедем, мисс Тауберг? – спросил водитель.
– На Роллейн-стрит, – сказал Джо.
– Зачем? – спросила Ингрид. Он все еще боялась, что Джо куда-то исчезнет.
– Нужно собрать вещи. Я хочу уйти из этой квартиры…
И лимузин уехал, оставив дом исчезнувшей Нелли Фландерс и группу сотрудников гостехподдержки, завершавших свою работу.
Через два месяца компания «Новые технологии» объявила о своем расформировании и ликвидации. Некоторые из ее активов перешли под контроль конкурентов, другие прекратили существование.
Лишенный доступа к ночным клубам, мистер Абрахам не сумел удержаться от увлечений на стороне и возобновил давнишний роман с миссис Блоссум.
Оскорбленный Киндер уволился из филиала и, по слухам, записался в косморазведчики.
Джерри и Снуп открыли школу вышивания и вскоре тоже уволились, оставив мистера Абрахама наедине с новичками и миссис Блоссум.
Джо и Ингрид уехали в долгое свадебное путешествие, а затем осели на каких-то далеких теплых островах.
