– Да, с продуктивностью ничего не случилось, растения стремительно развиваются и плодоносят в кратчайшие сроки.
– З-значит, поля следует ограждать какими-нибудь з-заборами!
Слуга подал Бинаксу чашку чаю, тот благодарно кивнул.
– Да, заборами, – поддержал его Карпентер. – Вопрос только в том, как будут себя вести продукты, которые мы получим из плодов этих странных растений.
– Вы полагаете, Луи, что кукурузные хлопья начнут пожирать людей? – усмехнулся Штольц.
– Я не знаю, дружище, но мне бы этого не хотелось. Это повредит нашему бизнесу.
– Вы, как всегда, смотрите в самую суть вопроса, коллега, – заметил Флойд. – Однако пока что лабораторные поросята едят подсолнечник и кабачки с аппетитом и никуда не пропадают. Причем растут с нормальной скоростью. Это следует из доклада директора по научной части «Нонсарто».
– Ну, значит, это уже не проблема, – сказал Тед Лакотер, рассматривая свои ногти.
– Тогда перейдем к следующей теме. Джентльмены, мистер Марсель, который весьма успешно оказывал нам известные услуги, внезапно покинул нас. Его сгубили собственные преступные увлечения – полиция вышла на его след, и он был застрелен при попытке сопротивления.
– Какая неприятность, – покачал головой Лакотер, не отрывая взгляда от своих ногтей.
– Я что-то уже слышал об этом, – кивнул Карпентер, заглядывая в стакан с виски. – Это не повредит нашему бизнесу? Кто-нибудь может подхватить его знамя?
– Вот потому-то я сегодня и задержался. Оказалось, что помощник Марселя, некто Браен Гливрет, человек, внешне похожий на бизона, остался в курсе практически всех дел своего бывшего босса. А еще он предложил провести весьма затейливую, на мой взгляд, операцию, чтобы уничтожить самую опасную из террористических группировок: «Городской патруль».
– Да-да, мои затраты на службу безопасности за последние полгода выросли в три раза, – заметил Карпентер. – Что же он предлагает?
– Мистер Гливрет предлагает пожертвовать одним из накопительных складов «Нонсарто», чтобы завлечь туда боевую группу «патрулей» и там их всех прихлопнуть. Он уверяет, что у него появилась возможность сбросить боевикам дезинформацию о том, что якобы в этом складе будет собран почти весь запас метаноидов.
– Большая игра? – спросил Лакотер, оставляя в покое свои ногти.
– «Городской патруль» управляется профессионалами. Они редко напоминают о себе, но, когда делают это, мы содрогаемся.
– Это предложение нужно принять, – сказал Карпентер.
– Будем считать, что мы его приняли.
У дверей появился секретарь Флойда. Хозяин извинился перед гостями и поспешил ему навстречу.
– Что случилось? – спросил он, подходя ближе.
– Ничего особенного, сэр. К вам пробивается какой-то редактор, он утверждает, что вы купили его газету, и поэтому он желает сообщить вам лично некую важную новость.
– Пусть сообщит тебе.
– Мне кажется, сэр, что перед вами он лучше раскроется. Может, даже скажет больше…
– Ну, хорошо, давай.
Секретарь подал ему телефон.
– Говорите, я слушаю…
– Мистер Флойд, сэр! Это говорит Рики Рабинек! Я возглавляю периодическое печатное издание «Самая независимая газета»!
– Очень приятно, мистер Рабинек. Что вы хотели мне сообщить?
– Сэр, ваш холдинг купил нас два дня назад, и мы этому очень рады! Вы не пожалеете, сэр, наша газета будет решительно отстаивать ваши интересы, сэр!
От мысли, что говорит с самим Дунканом Флойдом, Рабинек очень волновался и поэтому громко кричал, но Флойд не перебивал его, только отводил телефон подальше от уха.
– Нам поступило интересное предложение, сэр! Разоблачающая информация! Но оказалось, что информация связана с вашей компанией «Новые технологии», вот я и решил ее попридержать, пока вы не скажете, что с ней делать!
– Так, понятно, – кивнул Флойд. – Вы очень хорошо поступили, мистер Рабинек. Сейчас я передам трубку своему секретарю, вы сообщите ему адрес, и он подъедет к вам, чтобы взглянуть на эти документы. Благодарю за сигнал, всяческих вам успехов.
Флойд вернул телефон секретарю:
– Поедешь, заберешь документы и выяснишь, кто им их доставил.
– Да, сэр.
– Судя по всему, это дубли с наших испытательных отчетов. Сейчас они уже не так страшны, медиарынок под нашим контролем, но все равно неприятно.
97
Одна за другой на экране радара появились четыре скоростные метки, и тотчас по всему кораблю разнесся сигнал тревоги, который дублировался на остальные корабли эскадры. На них спешно запускались икс-генераторы, и за короткие мгновения массивные корпуса боевых кораблей исчезали без следа.
Спустя пару минут в районе расположения эскадры появились четыре перехватчика.
– Внимание «База», я «Снегирь». Прибыл в район – здесь совершенно пусто. Аппаратура ничего не фиксирует, визуально мы тоже ничего не наблюдаем.
– Вас понял, «Снегирь», возвращайтесь назад. Наверное, это все та же аномалия, надо внести поправки.
– Вносите поправки, а мы возвращаемся.
Истребители развернулись по дуге и унеслись обратно, а спустя несколько минут корабли эскадры стали возвращаться в видимый спектр. Икс-генераторы потребляли слишком много энергии, поэтому их включали только в крайнем случае.
После восстановления спокойствия от десантного корабля отделился модуль и, подруливая двигателями, начал разгоняться, уходя в сторону чужой планеты.
Адмирал Сузик отошел от большого иллюминатора и принялся расхаживать по оперативному залу. Его адъютант стоял возле двери и, прикрыв глаза, дремал. Адмирал его не беспокоил, пусть спит, пока в нем нет необходимости.
– Только что отправилась очередная группа, – сказал он, обращаясь к офицеру службы безопасности. Тот стоял перед большим звездным атласом и медленно перелистывал его лазерной указкой.
– Значит, осталось еще восемь…
– И четыре периода ожидания. Может, достаточно уже тех солдат, что мы переправили?
– Нет, сэр, недостаточно, – ответил офицер и, оставив атлас, присел на высокий стул. – Ведь нам придется атаковать сразу несколько объектов.
– Ну так давайте атакуем, неужели у нас недостаточно сил, офицер Ромис?
– Мы не можем поднимать шум, сэр. При всем моем уважении к флоту, вы работаете более открыто – артиллерийские удары, бомбардировки. Мы же используем другие методы, и в данном случае они более оправданны.
– Но мы тратим топливо, офицер Ромис! Мы теряем боевой потенциал! Что, если они атакуют нас и эскадре придется принять бой? Если они сделают это сейчас, мы дадим достойный отпор, а если через четыре периода, половина наших орудий останутся холодными.
– Нет, сэр, они нас не атакуют, потому что не видят. И мы не можем начать операцию раньше, поскольку собраны еще не все сведения.
– А вот еще что, офицер Ромис… – Адмирал остановился и нервным жестом поправил воротник. – Я не уверен, что солдаты смогут вести себя адекватно, ведь ни у кого из них не было опыта функционирования внутри синтетического тела…
– У меня тоже не было такого опыта, сэр, однако все обошлось. А потом – два периода в медицинском блоке, и я практически восстановился в исходной форме.
– Но фиолетовый оттенок на щеках, он у вас все еще остался.
– Да, врачи сказали, что это последствие воздействия кислорода, но постепенно фиолетовый фон исчезнет.
– Я даже представить себе не могу, офицер Ромис, как вы там выживали, в этой жуткой кислородной среде – в этом ежедневном огне…
– Мне помогало то, что метан на этой планете можно достать почти в любом пункте снабжения. Я закачивал его в синтетическую обменную систему и какое-то время держался – до следующей инъекции.
– Поразительно! А как вы маскировали цвет кожи?
– Аборигенский цвет кожи я получил вместе с синтетическим телом.
– Ах да, конечно. И что, действительно все аборигены бежевые?
– Нет, не все. Есть розовые, есть розовато-оливковые, черные и коричневые. Но в основном розовато-бежевые.
– Интересно. А какими были ваши первые ощущения, когда вы попали на улицы чужого города?
– Самое первое ощущение, что я стал необыкновенно высоким – до земли было очень далеко, ведь их средний рост примерно на треть выше нашего.
Адмирал покачался на каблуках, обдумывая услышанное, затем подошел к оперативной карте.
Пока эскадру никто не беспокоил. Должно быть, пограничники смирились с тем, что отметки в дальнем районе являются какой-то аномалией, поэтому разведку больше не посылали.
– Зачем они выкрали резимеров? Какой им прок от наших метановых кристаллов?
– По тем данным, что нам уже удалось получить, аборигены даже не догадываются, что именно утащили с планет кристаллического пояса. Их космическая разведка основана на собирании всего неизвестного, доставке артефактов на базы и последующего изучения.
– Но ведь это опасно, артефакты могут оказаться несоформатными…
