- Особенно с учетом того, что будь это умысел, он бы не обошелся без участия или хотя бы молчаливого попустительства гарнизона крепости, - заявив это довольно язвительным тоном, Риалла кивнула на охраняющие въезд в ущелье крепостные башни.
- Уверена, что если это и умысел, то не верноподданных короля Нарвена, - примирительно улыбнулась Ларика.
- Тем более что небольшой обвал вряд ли причинил бы нашему отряду существенный вред, а крупный надолго перегородил бы один из крупнейших торговых трактов Вертана, - усмехнулась Элира, - не думаю, что Его Величество снисходительно бы отнесся к виновникам данной ситуации, пусть и косвенным!
- Полагаю, вы правы, леди Элира, - в голосе лорда Этвуда прозвучало уважение, - наш государь ненавидит предателей, и терпеть не может тех, некомпетентность которых наносит ущерб Вертану и его жителям.
- Ошибка властвующих есть преступление, - процитировала Данара одного из древних королей Вертана.
- Именно! Позволю себе выразить восхищение уровнем ваших знаний, прекрасные леди, и редкостным умом, - лорд склонился в изящном поклоне, а затем вздохнул, - а также признаться, что впервые в жизни я по-настоящему сожалею о том, что обделен Даром. И искренне надеюсь, что Вертан станет вам новым домом. А сейчас позвольте откланяться, долг призывает меня!
Девушки проводили его взглядами. Когда лорд Этвуд подошел к совещающимся командирам, Данара негромко спросила:
- Тайная служба?
- Очень похоже, - также тихо ответила Элира.
- Ты и правда считаешь, что обвал был бы случайностью? - Риалла требовательно посмотрела на подругу.
- Не уверена, но наши сопровождающие точно в этом не замешаны. Интересно, - протянула Элира, - видимо, лорд Бриарн что-то придумал...
- Шартэн, Ларис, Нориар, Гариад, - Ларика хмыкнула, - маги Земли. Любопытно, что...
Девушка не договорила, потрясенно смотря на то, что происходило на склоне горы. Замеченный Элирой валун покачнулся, словно отпрянув назад, а потом с грохотом покатился по склону, увлекая за собой множество камней поменьше.
Вскрики, ржание перепуганных лошадей, зловещий звук камнепада... Элире пришлось приложить немалые усилия, чтобы не дать вырваться коню: девушка практически повисла на поводе. Борьба с напуганным животным заняла все ее внимание, так что голову она смогла поднять лишь тогда, когда все закончилось, а конь успокоился. Поморщившись от боли в руках, мимолетно порадовалась привитой в Школе привычке ездить верхом исключительно в перчатках, взглянула на открывшуюся картину и остолбенела. Дороги перед ними не было: сколько видел глаз, вместо нее было лишь нагромождение камней.
- Ой, мамочки, - тоненьким голоском пискнула Ларика, - ужас какой! Это все это свалилось бы нам на головы?!
- Думаю, наши защитники спасли бы нас, - найдя глазами Дора, ответила Риалла, - а может, и нет... Кто мог такое устроить? А, Эли?
- Исходя из того, что нам известно? Только Торлан, - сказала та, наблюдая за выбежавшими из крепости солдатами.
Их отряд тронулся в путь через три часа, после того как была завершена расчистка дороги. Сделать это столь быстро удалось лишь потому, что за дело вместе с солдатами взялись молодые маги. Работая на удивление слаженно, они довольно быстро освободили путь, сдвинув камни покрупнее к краям дороги и сплавили их, превратив в некое подобие стен. Мелкие же камни раздробили в пыль, а затем маги Огня пустили по дороге огненный вал.
- Потрясающе, правда? - обратилась Данара к подругам.
Те только кивнули, а Элира с трудом удержалась от ехидной усмешки, заметив, с каким детским восхищением вертанцы смотрели на работу магов. "Неудивительно, - подумала она, - как давно они не видели применения магии в созидательных целях? Да и видели ли вообще? Разве что магию исцеления, и то мало кто! Жаль всё же, что нас не учат магичить и что я не могу испробовать даже то, что умею."...
Торен, Королевский дворец. Неделя спустя.
Ренальд медленно свернул прочитанное донесение и положил бумагу на стол, глядя на бледное от ярости лицо короля. Нарвен вызвал его к себе, оторвав от попыток улучшить защиту дворца, и, швырнув ему бумаги, буквально прорычал:
- Прочти!
Глаза Нарвена сейчас казались двумя стылыми озерами. Ренальд поднялся под взглядом друга, подошел к стоявшему в углу столику, налил вина в два кубка и снова вернулся на место, протянув один из кубков королю.
- Выпей, Нарв, тебе это сейчас нужно.
Тот выпил вино, словно воду, и со стуком поставил кубок на стол.
- Полегчало? - Ренальд с сочувствием посмотрел на друга, - не стоит так переживать, главное, что все обошлось. И потом, это ведь могло быть просто роковой случайностью...
- Видишь ли, друг мой, - в голосе Нарвена звучало холодное бешенство, - было и еще одно донесение, шифрованное. Вот, погляди.
Ренальд пробежал глазами короткую записку и от души выругался, тут же извинившись:
- Прости, Нарв, но это...
- Я выразился примерно также, прочитав это, - махнул на него рукой друг, - согласись, теперь мало веры в случайность?
- Согласен. И самое мерзкое то, что эти... кто бы они ни были... взяли на вооружение мою собственную идею! И что ты будешь делать?
- Не знаю, - мрачно ответил король, - у меня нет доказательств, одни подозрения.
- А керлит?
- Керлит можно и купить, на что мне несомненно укажет посол Торлана, если я попытаюсь выдвинуть обвинения. Кроме того, у меня попросту нет доказательств! Хотя слава Богам, что их нет, и все живы и здоровы!
- Не понимаю, зачем это было проделано? - после некоторого раздумья произнес Ренальд, - ну погибли бы они все под завалом, что дальше?
- Убить четыре десятка богомерзких магов - чем не цель для фанатиков?
- Ты лучше меня знаешь, что в политике фанатики - лишь топливо для костра. Зачем это королю Гортану? Разве что окончательно лишить тебя и государство опоры в лице магов?
- Возможно, - резко кивнул король.
- Прости, а Ее Величество не может знать чего-нибудь?
Ренальд не закончил вопрос, прерванный резким жестом друга. Тот пояснил:
- Я ограничил общение Лиены с соотечественниками. Да и потом, она никогда не была сильна в политических играх, а сейчас и вовсе старается их избегать, проводя больше времени с Дорваном.
- Судя по всему, ей это больше по душе, она стала спокойнее и даже перестала от меня шарахаться.
- Да, изменения налицо, глядишь, со временем мы найдем общий язык не только в постели. Ладно, вернемся к нашему разговору... Пожалуй, мне стоит кое о чем побеседовать с главой моей Тайной службы! Пусть проведет расследование, в том числе и рядах своих подчиненных...
- Как по мне, так главное - доставить леди в целости и сохранности, - покачал головой Ренальд, - может, стоит сменить охраняющий их отряд?
- Не думаю, что это хорошая идея. Похоже, наши артиарские гости произвели глубокое впечатление на людей лорда Ританна, так что теперь они будут охранять их не только из чувства долга, но и по велению совести. Вряд ли можно найти кого-то лучше!
- Раз дело обстоит так - согласен, - кивнул Ренальд.
- Кстати... - Нарвен подался вперед и хитро улыбнулся, теперь ничто в его облике не напоминало о том, каким король был всего несколько минут назад, - помнится, ты интересовался нашими гостьями... Так вот, они все весьма хорошенькие, а некоторые - настоящие красотки. Впрочем, куда важнее другое: среди них есть по-настоящему умные особы.
Ренальд посмотрел на друга и покачал головой:
- Тебе так хочется меня сосватать? Не забывай, что выбирать будут они, а не мы! И что насколько умными не были бы эти девушки, они совсем молоденькие, так что красота эльфов может произвести на них сокрушительное впечатление.
- Может, не спорю, и всё же вероятность этого ниже. Так что, тебе можно о них не рассказывать?
- Нарв! - Ренальд с упреком посмотрел на насмешливо улыбающегося друга, - конечно, рассказывай! Независимо от того, станет одна из них моей женой или нет, это чрезвычайно любопытно. Хотя бы из тех соображений, что мы сможем хоть что-то узнать о том, чему учат в Школе!
- Тут ты прав, но подробностей я и сам не знаю, - Нарвен дернул за шнурок звонка.
Вошедший в комнату секретарь поклонился королю и, выпрямившись, устремил на него полный преданности взгляд.
- Лорд Ирван прибыл?
- Да, Ваше Величество, - ответил секретарь.
- Отлично, пригласите его.
Через минуту секретарь ввел в комнату нового посетителя. Кивком отпустив секретаря, король поприветствовал вошедшего:
- Добрый день, лорд Ирван, садитесь.
- Ваше Величество, герцог, - тот склонил голову и поспешил занять указанное место.
Лорд Ирван эн Тиорен был назначен главой Тайной службы вскорости после восшествия Нарвена на престол. Жесткий, умный и искренне преданный стране, лорд Ирван был одним из немногих приближенных короля, к которым Ренальд испытывал уважение. Впрочем, эти чувства были взаимны, и вовсе не из-за дружбы Ренальда с Нарвеном.
