От воспоминаний во рту Элиры появился кислый привкус. Да, ее постыдно стошнило при взгляде на трупы, и до сих пор девушка чувствовала неловкость от этого. Впрочем, так оконфузилась не одна она, ведь мало кто из них раньше видел кровь и смерть... Правда, мужчины явно восприняли это с облегчением. Когда позже Элира отважилась спросить у брата, тот только пожал плечами и сказал:
- В этом нет ничего позорного, такая реакция естественна. И она всяко лучше истерики, что была у некоторых других!
Да уж, справляться с истерикой своих товарок девушкам пришлось самостоятельно. И если Тине и Алиссии хватило выплеснутой в лицо воды и крепких - до боли - объятий, то Иране Элира с превеликим удовольствием дала пощечину, слегка усилив удар магией!
В тот день им пришлось ночевать под открытым небом. Пока собрали раненых - Боги были на их стороне, и среди них не было ни одного убитого, пока обыскали трупы нападавших, разыскивая хоть малейший намек на того, кто стоит за всем этим, пока взяли пробы того странного горючего вещества, что не боялось даже воды... Лорд Ританн даже хотел тащить с собой мертвецов, надеясь опознать их в близлежащих деревнях, но тут воспротивился лорд Бриарн. После недолгого спора - до девушек долетали лишь обрывки фраз - боевой маг явно нехотя передал командиру вертанцев какой-то амулет.
Через полчаса их потрепанный караван уехал, оставив позади себя обращенные в пепел трупы людей и лошадей. Лорд Ританн бережно спрятал амулет, который, как пояснил девушкам Шартэн, позволял создавать объемные иллюзии. Достаточно было лишь провести амулетом вдоль всего тела, чтобы потом в любой момент вытащить из "памяти" амулета сохраненный там облик.
Остановились они на большом луге, и целители тут же приступили к лечению раненых. Только сейчас Элира узнала любопытную вещь о магах-целителях: особенность их дара была в том, что его невозможно было усилить кристаллами-концентраторами. Как пояснил Шартэн, напряженно наблюдавший за работой однокурсников, от кристалла целитель может лишь подпитаться, причем это менее эффективно, чем для боевиков, и к тому же целители не способны формировать круг. Так что лечение заняло немало времени и практически полностью опустошило кристаллы, что девушки ежевечерне заполняли Силой...
Об особенностях исцеления Элира, не выдержав, расспросила одного из приятелей Дора, лорда Сарнира. На первый взгляд казавшийся беззаботным шалопаем, рыжий и веснушчатый Сарнир предстал совершенно другим, лишь только раненым потребовалась его помощь. На вопрос Элиры о легендах, повествующих о великих магах-целителях, тот только тяжело вздохнул и пояснил, что эти легенды относятся ко временам седой древности, до уничтожения драконами Источника. И что целители древности могли пропускать через себя его Силу, совершая подлинные чудеса...
- Эли, что с тобой? - в голосе Риаллы явственно слышна была тревога.
- Прости, - встрепенулась та, - вспомнила нападение.
- Тебя по-прежнему мучают кошмары?
- Сейчас уже реже. Жаль, что так и не выяснилось, кто все это организовал!
- Нас здесь не любят слишком многие, - мрачно ответила Риалла, хрустнув пальцами.
Элира помрачнела не меньше, вспомнив, как в одном из городков их кареты чуть не забросали камнями, и полные ненависти лица жителей. И вот в этой стране им предстоит жить?
- Простите, леди Элира, - ехавшая с ними в карете горничная выглядела расстроенной, - дураки везде есть, но их не так много, правда!
Элира чуть улыбнулась, горячность девушки позабавила ее:
- Я все понимаю, Тания. Ничего, главное, эта дорога закончилась! Рады вернуться домой?
- Да, - неуверенно произнесла та, теребя платье, и вдруг спросила с надеждой, - леди Элира, а вы не возьмете меня на службу? Я буду служить честно и преданно, клянусь!
Элира вздохнула:
- Увы, я и сама не знаю, что меня ждет, так что не могу ничего обещать. Оставьте мне свой адрес, если смогу - пошлю за вами.
- Спасибо! - воскликнула девушка, лучась от счастья.
- Неужели в Торене мало домов, в которых можно найти работу? - с интересом спросила Риалла.
- Нет, леди Риалла, но многие леди относятся к прислуге так, словно мы и не люди вовсе, - потупив голову, ответила Тания, - вот и хочется найти себе хозяйку, служить которой было бы в радость. Ой, смотрите, мы уже у ворот!
Девушки прильнули к окнам, разглядывая все, что попадало в их поле зрения. На воротах их не задержали, и уже через четверть часа кареты въехали в Торен.
Элира завороженно смотрела по сторонам. Торен славился своей красотой, и не напрасно: широкие улицы, цветы, дома - не мрачные серые, как в Энтаре, а светлых тонов: белые, желтые, розоватые, бежевые. Наконец впереди показалась ажурная ограда, за которой виднелся парк - явно дворцовый. Элира отодвинулась от окна и до боли сжала пальцы. Вот и все, приехали, и совсем скоро их судьба определится...
Королевский дворец. Малый кабинет.
- Ваше Величество, прибыли! - секретарь был явно взволнован.
- Спасибо, вы можете идти, - кивнул король.
Дождавшись, пока закроется дверь, он негромко спросил у мигом помрачневшего Ренальда:
- Так что с защитой?
- Большой зал удалось обезопасить, хоть и пришлось использовать почти все запасы керлита.
- Отлично, значит, мы решили проблему?
- Не совсем. Да, они будут жить в южном крыле и не будут пересекаться с эльфами во дворце, но... Мы не можем запретить ни эльфам, ни приехавшим леди гулять в саду! А там единственный вариант - надеть керлитовые браслеты на леди, но сделать мы это можем только с их добровольного согласия и одобрения посла Артиара.
- Ясно, - король задумался, - остается лишь передать леди мое пожелание не покидать своих комнат.
- Лучше отведенного им крыла, - возразил Ренальд, - у них должна быть возможность общаться с подругами. Будет правильнее ограничить круг лиц, имеющих право посещения наших гостий.
- Только слуги, я думаю, - вопросительно вскинул бровь король.
- Портнихи, целители - выбрать наиболее доверенных - и представители посольства. С последними мы точно не имеем права запретить им общаться!
- Хорошо, так и сделаем, - Нарвен устало покачал головой, - знаешь, когда это все закончится, я целых три дня буду отдыхать! Вообще не буду заниматься делами государства!
- Тебе давно следует сделать это.
- Нет времени, сам понимаешь. Рен, завтра мне будет нужно твое присутствие при беседе с послом Эльтаррана, я ведь так и не выдвинул ему наше требование по поводу браков.
- Я буду. Нарв, я тут подумал... А что, если они сошлются на то, что их брак должен быть заключен по какому-то особому обычаю? Ты будешь настаивать: или брак, или убирайтесь несолоно хлебавши?
- Да, я не собираюсь ссориться с Ретларом и нарушать свое слово. И не думаю, что эльфы пойдут на попятную, не зря же они в таком количестве прибыли!
Ренальд скривился и признался:
- Никогда не чувствовал себя настолько обделенным женским вниманием, как сейчас. Все обитательницы дворца, кроме Ее Величества, просто помешались на остроухих. Неудивительно, что те так в себе уверены! Ладно, с твоего позволения я пойду, следует отдать распоряжения по поводу обустройства леди.
- Ты помнишь, что не должен им показываться? Не хотелось бы твоего исключения из отбора!
- Помню, - ворчливо ответил тот, - я и не собирался. А вот побеседовать с людьми лорда Ирвана собираюсь как можно раньше.
- Займись, - кивнул король, задумчиво постукивая пальцами по столу.
Королевский дворец. Комната Элиры. Следующее утро
- Доброе утро, миледи! Простите, я думала, вы еще спите, - служанка виновато взглянула на Элиру.
Та оценивающе посмотрела на девушку, худощавую брюнетку с темно-карими глазами, облаченную в синее платье дворцовых служанок. Вид вроде и виноватый, но при этом брошенный ею при входе в комнату взгляд говорил о том, что она успела оценить обстановку. "Шпионка или во дворце все такие?" - подумала Элира. Вчера ей было не до наблюдений - усталость буквально валила с ног, так что стоило огромных усилий не заснуть во время принятия ванны. Мягко улыбнувшись, она ответила:
- Ничего страшного, Рона, я всегда просыпаюсь рано - привычка. Что с моими вещами?
- Часть уже здесь, доставили, пока вы почивали, остальные приводят в порядок. Позвольте помочь вам одеться?
- Разумеется, и мне понадобится ваша помощь с волосами. А пока будете делать это, расскажите о порядках во дворце, не хотелось бы попасть впросак.
- Конечно, миледи, но я всего лишь служанка... - ответила та, доставая из шкафа платье.
- Вот и прекрасно, это значит, что вы знаете о дворце и населяющих его людях больше, чем многие здешние обитатели.
Вскоре Элира поняла, что Рона точно не шпионка, столько сведений та вывалила на нее. "Или же им приказано изображать болтушек", - насмешливо подумала она, внимательно вслушиваясь в стрекотание служанки и при этом тщательно следя за собой, чтобы не выдать всю меру своей заинтересованности. Правда, один раз сдержанность всё же изменила ей:
