С первого взгляда на лорда Ирвана неосведомлённый человек вряд ли смог бы догадаться, что перед ним один из самых пугающих людей страны. Невысокий полноватый мужчина с круглым, чуть красноватым лицом любителя выпивки и всегда слегка растрепанными темно-русыми волосами без единого намека на седину - ходили упорные слухи, что лорд Ирван красит свою шевелюру - казался безобиднейшим созданием на свете. Способствовала этому и улыбка доброго дядюшки, почти никогда не сходившая с его губ, и привычное "хе-хе", которым он сопровождал свои беседы в светском обществе. Впрочем, стоило главе Тайной Службы оказаться в своей стихии, и улыбка покидала его лицо, делая его суровым и опасным, а мутноватые серые глаза приобретали стальной блеск.
- Лорд Ирван, что пишут ваши подчиненные о наших гостьях? - поинтересовался король. - Меня интересуют и факты, и личные впечатления.
- Информации не так много, Ваше Величество, - ответил тот, - пожалуй, начну с общих моментов. Судя по всему, в Королевской Школе дают вполне приличное образование: помимо обычных для леди этикета, рукоделия, домоводства, музыки, танцев, рисования и верховой езды им преподают и немало предметов, в нашем понимании более привычных для мужчин. Я говорю об истории, географии, математике, основам управления поместьем и иностранных языках - не меньше двух.
- Прекрасное образование, на самом деле, - задумчиво протянул Ренальд.
- Согласен, лорд Ренальд, - кивнул лорд Ирван, - кстати, вертанский один из обязательных к изучению языков, так что все леди свободно говорят на нем, и большинство без малейшего акцента.
- А магии их вообще не учат?
- Нет, Ваше Величество. Судя по всему, из магических дисциплин их обучают лишь только контролю над Силой. Хотя мне и непонятно, зачем он нужен, если почти всю ее они ежедневно сливают в концентраторы.
- Без контроля они бы и этого не сделали, - пояснил Ренальд, - это абсолютно необходимый элемент обучения всякого одаренного. Даже небольшой Дар может быть смертельно опасен для окружающих, именно поэтому магов в обязательном порядке учат обуздывать его и владеть собой.
- Благодарю за пояснение, лорд Ренальд, - склонил голову лорд Ирван, глаза его заинтересованно блеснули. Ничего удивительного - сведения о магах и магии были довольно скудными.
- Итак, наши гостьи весьма образованны, это хорошо, - задумчиво произнес король, - что еще вы можете сказать о них?
- В остальном они довольно разные, Ваше Величество. Да, с отрядом сопровождения они все ведут себя вежливо, а вот с приставленными к ним горничными - не всегда. Хотя в основном всё же это образец сдержанных и воспитанных леди. Вместе с тем, я бы выделил семь наиболее интересных для нас персон: леди Алиссия, Варина, Яника, Элира, Риалла, Данара, Ларика. Похоже, это лучшие ученицы этого выпуска, особо хотелось бы обратить Ваше внимание на последнюю четверку.
- Почему именно на них? - с любопытством поднял брови король.
- Умны, без труда поддерживают разговор практически на любую тему, не жеманничают, разбираются в политике и не проявляют симпатии к эльфам. Не создают никаких проблем сопровождению и живо интересуются происходящим в нашей стране. Более того, несомненно осведомлены об этом.
- Так, - король подался вперед, - похоже, эта четверка - мои будущие подданные? Очень интересно!
- Правда, есть кое-что... У одной из них, леди Риаллы, явно роман с магом из отряда сопровождения. Судя по всему, там довольно серьезные отношения, хотя они и не переходят определенные границы.
- Что вы знаете об этом маге? У нас ведь есть списки отряда сопровождения? - поинтересовался Ренальд.
- Да, Ваша Светлость. Лорд Дориат эн Таронн...
- Знакомое родовое имя, - по лицу Ренальда скользнула тень, - кем он приходится графу эн Таронн?
- Он младший сын графа, боевой маг, стихии - Огонь, Вода, Воздух. К сожалению, определять уровень Дара мои люди не научены, но у него он довольно силен.
- Значит, леди Риалла и лорд Дориат, - задумчиво повторил король, - подумаем... А остальные? Как их зовут, напомните!
- Элира, Данара и Ларика. Мои люди считают леди Элиру негласным лидером этой маленькой группы.
- Группы, то есть... - заинтересовался Ренальд.
- Они подруги, все четверо. Причем это, похоже, не привычная женская "дружба", в их отношениях явно нет места ревности и ехидству. Думаю, вам будет интересно узнать: именно леди Элира подняла тревогу, почувствовав неладное при прохождении Арканских Врат.
Лорд Ирван чуть улыбнулся, глядя на то, каким охотничьим азартом загорелись глаза короля и герцога, и в который раз подумал, что Его Величеству здорово повезло, что рядом с ним есть такой друг. Отнюдь не у каждого правителя есть хоть кто-нибудь, кому можно доверять всецело...
- -Любопытно, и как это произошло? - сузив глаза, спросил Ренальд, - вы знаете?
Кивнув, лорд Ирван достал небольшую записку и вложил ее в протянутую руку короля. Тот быстро пробежал ее глазами и протянул бумагу другу. Ренальд прочел и кивнул:
- Очень похоже на правду. А леди наблюдательна...
- Значит, именно ей мы обязаны тем, что все наши гости живы? - король заинтересованно покачал головой, - я уже хочу с ней познакомиться! Она красива?
- Увы, моих агенты обделены талантами рисовальщиков, так что только общее описание: среди этих леди нет некрасивых, а леди Элиру правильней всего назвать весьма хорошенькой, но неяркой. Впрочем, не секрет, насколько платье, украшения и косметика меняют леди, если у той есть опыт их использования и вкус.
Мужчины переглянулись и слегка цинично усмехнулись, каждый вспомнил собственный опыт разоблачения - в обоих смыслах - светских красоток. Король спросил:
- Насколько я понимаю, информацию мы пока получили лишь от ваших агентов?
- Да, Ваше Величество, приставленных к леди девушек незаметно опросить не получится. И я с сожалением должен признаться: у моих людей есть опасения, что кое-кто из артиарцев подозревает об их подлинной роли в этом путешествии. И боюсь, обсуждаемая нами четверка входит в число этих проницательных особ...
- Похоже, король Ретлар потерял в их лице настоящее сокровище! - воскликнул король, - если, конечно, из них не готовили агентов короны Артиара в Вертане.
- Если они действительно столь умны, как говорит лорд Ирван, то не будут делать ничего во вред Вертану, - возразил Ренальд, - лорд Ирван, а есть ли хоть какие-то зацепки в расследовании покушения?
- Увы, лорд Ренальд, оно только начато, - чуть виновато ответил глава Тайной службы, - но я сам и мои люди приложим все усилия для поиска виновных! Думаю, кто-то из гарнизона крепости в этом точно замешан, вопрос лишь в мотиве...
- Ну, их не так-то много: деньги, власть, ненависть, - небрежно пожал плечами Ренальд.
- Благодарю за новости, лорд Ирван, - кивнул король, - и к слову... Прекратились ли проповеди жрецов, направленные против магов?
Тот вздохнул:
- Публичные - да, Ваше Величество, вот только куда большее влияние на людей оказывает осуждение, высказанное в личной беседе. Увы, за эти несколько лет могущество Церкви значительно выросло, а сами жрецы не хотят отказываться от власти. Тем более, когда перед глазами у них пример Торлана, которым правит скорее Верховный жрец, а не король.
- Неужели они не понимают, что торланцы пытаются вернуться к единой Церкви? - помрачнел Ренальд, - и что в этом случае они утратят часть власти?
- Зато получат власть в Вертане, - развел руками лорд Ирван.
- Пока я жив, этого не будет, - зло процедил король, - кажется, жрецы забыли, что они тоже смертны!
- Увы, Ваше Величество, у меня нет никаких доказательств, позволяющих с уверенностью утверждать, что действия высокопоставленных жрецов направлены против законной власти. А Вы же понимаете, что они должны быть абсолютно надежными, иначе любое преследование Церкви может вызвать бунт!
- Вам и не удастся поймать за руку Верховного или его приближенных, - задумчиво произнес Ренальд, - но если найти свидетельства подстрекательских действий жрецов рангом пониже, то на верхушку Церкви вполне можно надавить... неофициально.
- Мне нужны только имена, - холодно ответил король, - пара смертей чересчур ретивых сторонников Торлана быстро приведет в чувство остальных. Если же хоть волос упадет с головы наших артиарских гостей...
- Рискованно, Ваше Величество, - не согласился Ренальд, - увы, страну до сих пор лихорадит после войны. Лорд Ирван, а что эльфы?
- Еще не успел доложить, судя по скорости их движения, завтра они будут в столице, - ответил тот.
- Сколько их? - поинтересовался король.
- Почти три дюжины, Ваше величество.
Король дернул щекой, но ничего не сказал, взглядом остановив явно желавшего что-то спросить Ренальда. Некоторое время он молчал, о чем-то размышляя, а затем произнес:
