Рвались снаряды, зенитные очереди поднимали в воздух фонтаны грязи. Мертвые, растерзанные тела постепенно погружались в трясину. Вся эта картина напоминала оживший кошмар. Болото мгновенно окрасилось в цвет крови.
Но, несмотря на все усилия, солдаты Сообщества все же были сломлены и перебиты. Оборотни, со своей стороны, также понесли значительные потери, кроме того, меноксис остался без трофейной техники. Все самоходное оружие, которое уцелело во время резни, не представляло никакой ценности, потому как потеряло способность к передвижению и, похоже, завязло в этом болоте навсегда.
* * *
Так было везде. На всей поверхности суши, на всех островах.
Земляне, более оснащенные технически и в плане вооружения, но совершенно не готовые к трудностям, сдавали свои позиции быстрее, чем бледнокожие эхиры, наученные отстаивать интересы Сообщества при любых обстоятельствах.
Весь тот минимум морских судов, что имели обе стороны на Гайгане, бесследно исчез в первые часы атаки. Те, что вышли на их поиски, разделили судьбу последних.
Космический флот, представляющий наибольшую угрозу, был «захвачен» заранее, командование подменено, а количество экипажа сведено к минимуму. Звездолеты, что имели способность посадки на поверхность планеты, были посажены. Корабли покрупнее и орбитальные крейсеры просто уничтожены. Самые крупные из них были предварительно оттянуты на безопасное от Гайгана расстояние, чтобы исключить вероятность еще одного падения на планету.
Сухопутные войска еще долго держали оборону, пытаясь связаться с Землей и затребовать подмогу. Были даже случаи объединения сил Сообщества и Федерации. Но ни те, ни другие не были готовы к подобному исходу и вскоре оказались повержены.
Меноксис уложился в пятидневный срок. Связь с проводником сохранялась еще несколько дней и была использована для полной зачистки планеты. Потом все стихло, вернее даже сказать – вымерло.
Через десять дней после этих событий Гайган опустел. Оборотни залегли на дно во всех смыслах этого слова. Трофейная техника была спрятана. Звездолеты посажены вдали от космопортов и тщательно замаскированы на случай орбитальной фотосъемки. Системы ПВО приведены в полную боевую готовность.
Наступило настороженное затишье. Меноксис перешел в «спящий режим», без проводника оборотни не имели преимущества перед возможным противником. Теперь Великий Океан мог оказать своим детям лишь информационную поддержку.
Меноксис понимал, что война только началась. Федерация и Сообщество еще вернутся на Гайган и, возможно, действовать будут уже сообща. Случится это нескоро. Врагу понадобится не один десяток лет, чтобы собрать информацию о произошедшем, построить новый флот и притянуть его к зеленой планете.
В том, что это произойдет, нет никаких сомнений, но к этому времени меноксис обзаведется новым, уже настоящим, выращенным в утробе матери проводником.
Гайган. Планета чем-то похожая на Землю, только что пережившую Великий Потоп. Один из немногих миров, способных нести на себе экосистему достаточно прочную для того, чтобы пройти путь от простейших до почти разумных организмов. Подобных планет мало, но все же они встречаются в безграничном космосе. На данный момент человечество смогло дотянуться лишь до некоторых из них, и поэтому они еще так ценятся.
Со времени открытия Гайгана прошло немногим более двадцати лет. Теперь этот мир официально закрыт. Закрыт до выяснения обстоятельств «Произошедшего» (именно с большой буквы).
Что случилось? Почему обе противоборствующие стороны вдруг лишились своих армий? И что послужило причиной этому? Федерации и Сообществу еще предстоит это выяснить.
А пока – полное затишье, безмолвие и неизвестность. Лишь несколько неясных сообщений, достигших Земли, на основании которых было выдвинуто предположение, что местная форма жизни, так и оставшаяся без официального названия, вышла из Великого Океана и уничтожила всех. Всех до единого.
Спустя месяц на орбиту Гайгана был отправлен исследовательский корабль «Эксплорер-31». Из отчетов экипажа стало ясно, что оптическое наблюдение не принесло результатов из-за плотного слоя пыли в нижних слоях атмосферы. Тепловой анализ также ничего не дал, кроме сведений о том, что на планете наблюдается глобальное снижение температуры. Электромагнитный же установил слабую активность на побережьях крупных островов.
Тогда было принято решение отправить на поверхность экспедицию, которая, как нетрудно догадаться, так и не вернулась. Второй, уже спасательный отряд, даже не добрался до точки высадки – челнок был сбит выпущенной с побережья ракетой. Беспилотные дроны разделили участь последних.
«Эксплорер» вернулся на Землю ни с чем.
Сообщество занялось исследованием «Произошедшего» более плотно. Потратив месяцы на разведку, потеряв уйму транспортных судов, жизней и прочих ресурсов, бледнокожие преуспели в этом деле немногим больше, чем люди.
Что примечательно – в процессе проведения расследования ни одна из противоборствующих сторон не вступила в конфликт со своим недавним противником, Хотя никто не выкидывал белых флагов и не заключал перемирия.
Через несколько месяцев молчания Федерация все же сделала заявление о том, что война проиграна. Флот потерян, а все пропавшие без вести солдаты могут считаться погибшими.
Меноксис не отпустил никого.
Но один корабль все же смог уйти на орбиту. Пока все были заняты истреблением друг друга, одному человеку удалось добраться до транспорта и уйти незамеченным.
Никто не видел, как челнок взлетал и набирал высоту, за исключением исполинской черепахи размерами с остров. Рептилия, кроме огромной массы, отличалась от своих сородичей желтой отметиной на черном панцире. Как будто кто-то очень давно пытался расколоть «дом» несчастного животного чем-то исключительно тяжелым. Трещина заросла, но не успела огрубеть и приобрести естественный цвет.
Черепаха всплыла недалеко от Торы и с интересом наблюдала за медленно удаляющейся светящейся точкой. Затем, выпустив стаю пузырей, исчезла в зеленой пучине.
Вместо эпилога
Агент Федерации Адам Чейз прогуливался по коридору администрации в ожидании своего вынужденного и недавнего напарника инспектора Рея Кларка. В коридоре было душно, система кондиционирования, как водится, сбоила именно в самые жаркие летние дни. Да и вообще, на Земле мало что работало исправно. Все технологии сейчас были направлены на вооружение флота и освоение дальнего космоса. Людям же, живущим в колыбели человечества, приходилось довольствоваться продукцией так называемых «бюджетных» компаний, которые существовали и производили что-то лишь на выделенные правительством средства.
Даже головной офис Федерации в Вашингтоне был оснащен подобным ширпотребом, отказывающимся функционировать как раз тогда, когда от его работы зависело если не главное, то, по крайней мере, многое.
Слушание по делу выжившего в Гайганском конфликте человека должно было состояться через несколько минут. В этом деле было много неясного. В подобных случаях, чтобы докопаться до истины, одних фактов мало, нужна еще и свежая голова. Правда, при такой жаре ни о какой «свежести» речи просто быть не могло.
В зал заседания, несмотря на его манящую прохладу, Адам не торопился входить. Те несколько человек, что успели расположиться там, создавали столько шума, что, казалось, помещение забито людьми полностью. Подобная атмосфера могла быстро утомить агента. Кроме того, он и так уже чертовски устал от бесконечного повторения материалов дела.
Послышались приближающиеся шаги. Так широко мог шагать лишь инспектор Кларк, которого «ждал» Адам и который должен был появиться еще четверть часа назад.
Агент обернулся на звук.
– Приветствую, Чейз, – произнес рослый мужчина со строгим лицом и не менее строгой лысиной, делающей его схожим с каким-нибудь Доктором Зло из комиксов про борьбу с фашизмом.
Адам ничего не сказал. Он лишь кивнул в ответ и протянул руку в знак приветствия. Доктор Зло крепко пожал предложенную пятерню.
Агент Чейз просто не переносил инспектора за его внешний вид, его должность и вечную усталость на лице. Кроме того, Кларк не соответствовал своему грозному образу, а был просто уставшей бюрократической крысой, готовой закрыть дело, просто руководствуясь собственной ленью. Это обстоятельство просто выводило жаждущего докопаться до сути агента из себя.
– Когда начало? – спросил инспектор, имея в виду слушание. Как будто он не знал.
– Давно уже… – выдохнул агент.
– Ну что же, – Кларк поправил воротник и шагнул к двери. – Сегодня мы, пожалуй, закончим.
