я. — Ты где, Влад?!
Ответом мне стала тишина. Кровь в моих венах похолодела.
Глава 21
Славный город с пафосным названием Великий Грот встречал нас шумом невероятных размеров водопада. Исток водной преграды брал своё начало где-то высоко в горах. Падая вниз, поток воды образовывал сплошную стену, скрывая от глаз город, спрятанный в горе. Водопад впадал в широченную реку, называющуюся Мор, по которой мы сейчас плыли, находясь на палубе судна, похожего на те, что строили древние земные скандинавы. Только было оно гораздо больше и имело два колеса по бокам, приводящихся в движение паровым двигателем. Драккар на паровозной тяге, не иначе.
Внешний мир и Великий Грот соединяла между собой каменная конусообразная арка, больше похожая на коридор, рассекающий своей крышей поток падающей воды. По бокам арки красовались огромные статуи каких-то древних мужей. Слева находился коленопреклонённый воин, опирающийся на двуручный меч. Облачён боец был в тяжёлый пластинчатый доспех. Шлема на голове не имелось. Скульптор, очевидно, был очень талантливым, потому что, смотря на каменное изваяние, можно было отчётливо различить скорбь, лежащую тенью на лице воина. Ко всему прочему, статуя была установлена настолько удачно, что брызги от потока воды, рассекаемого аркой, попадали на лицо воина и стекали, образовывая дорожки из слёз, будто оживляя камень. Справа была установленная статуя бородатого мужчины в ниспадающих одеждах, напомнившая мне легендарного мага из саги Толкина. В отличие от Гендальфа, у этого мага не имелось посоха. Вместо него он пользовался кольцом, как все маги Эллориона. Воздев руку кверху, он будто творил какое-то заклинание. Как нам объяснил капитан корабля, ночью поднятая рука статуи освещает арку для моряков, будто маяк. Гюнтер Праведный и Флоренс Вальдский. Это имена славных героев прошлого, запечатлённых в камне. Первый, тот самый воин, стоящий на одном колене, собрал остатки жителей разрушенной гномами Лауны и привёл в это место. Второй – маг, освещающий путь, бывший директор училища Толлерстейн, не сдавшейся захватчикам.
Кстати, раз уж вспомнил о капитане. Он как раз прошествовал мимо меня в этот момент. Как обычно, скривив свою волосатую физиономию. Это был самый натуральный гном. Первый гном, которого я увидел воочию. И первый, которого мне очень сильно захотелось пристрелить прямо на месте. Дело в том, что этот заплывший жиром усатый коротышка по имени Ромул Вышка не хотел пускать на борт своего «Стального змея» Лану, ввиду её происхождения. Видите ли, «сколько уж они мне крови попили на юге, ух…». Что бы это не значило. Ни уговоры, ни угрозы на этого жлоба не действовали. Я уже было хотел плюнуть и собрался идти искать другое плавательное средство, чтоб попасть в город, но проблему решил более уравновешенный Влад, банально предложивший двойную оплату за проезд. Ромул покрутил носом, но от дармовой выгоды отказываться не стал, впустив наш транспорт на своё судёнышко. Несмотря на то, что мы вроде бы договорились, каждый раз, как капитан проходил мимо нашей троицы, он делал такое лицо, будто откусил от лимона. А мне каждый раз хотелось дать по этой наглой алчной морде.
После ночной дуэли в лагере беспризорников Влад уверенно шёл на поправку. Несмотря на то, что он не до конца восстановился после битвы в поместье, маг вписался в наш план по уничтожению главы банды без каких-либо препирательств. Но в процессе магической стычки он понял, что опять может надорваться, поэтому пренебрёг защитой, за что и поплатился. Ему повезло меньше, чем мне. Взрыв воздушной сферы отбросил мага, крепко приложив о ствол растущего неподалёку дерева. Помимо того, что Влад разбил голову, он умудрился напороться плечом на какой-то обломанный сук, насадившись на него, будто бабочка в руках у энтомолога. Обнаружив бессознательное тело друга, я экстренно отправился на поиски Ланы, ориентируясь на грозный рык. Если бы не её своевременная помощь, то сейчас бы Влад не ходил с рукой на перевязи, а рассыпался бы ворохом искр или чего-нибудь ещё, с чем там должны были уходить в небытие маги-погодники.
Вместе с орчихой мы кое-как собрали остатки не разбежавшихся в лес подростков. В основном это были дети помладше. Старшие же растворились среди ночной чащи. С горем пополам, общими усилиями потушили огонь. Если бы не очнувшийся Влад, сумевший через боль наконденсировать воды, была вероятность спалить всю чащу. Дети, конечно, пытались таскать воду из ближайшего ручья, но этого было явно мало. Но обошлось. После этого мы погнали детишек в деревню, нагрузив их найденным в лагере добром, где передали сирот на попечение неожиданно оживившемуся Оериусу Трейлу. Мужчина обещал позаботиться о детишках, тем более после пережитого ужаса их больше не прельщала участь разбойника с большой дороги. Возможно, встанут на путь исправления, если им помогут. Те же, кто подался в лес и на наши призывы никак не отреагировал, сами выбрали свою судьбу. Пусть живут так, как хотят.
Обиднее всего было то, что Шерна будто испарилась. Казалось бы, куда можно было деться в таком состоянии? Но женщины будто след простыл вместе с моим рубином, на который у меня были совершенно иные планы, нежели безвозмездная передача в фонд местных наркоманов.
Но чему быть, того не миновать, как говорится. И мы, подождав несколько дней, чтобы Влад более-менее пришёл в себя, отправились в дальнейший путь, тепло распрощавшись с трактирщиком и половиной населения деревни, прознавшей о наших приключениях. Похоже, крепко успели насолить малолетние негодяи окружным деревням, что люди вышли нас провожать, будто родных. Среди провожающих я заметил несколько знакомых лиц. Это были те самые детишки, которых мы гнали из лагеря. Трейл хорошо поработал, пристроив пареньков в семьи.
И вот, спустя неделю, мы практически подошли к предпоследней точке нашего маршрута. Дальше только путь в магическое училище. Но до этого нужно хорошо подготовиться, перевести дух, отдохнув после долгой дороги. От Великого Грота до Толлерстейна всего день пути. Поэтому остаток лета перед поступлением я планирую провести в этом городе, занимаясь подготовкой к поступлению, прибыв на место всего за несколько дней до начала вступительных испытаний.
Великий Грот не зря носил такое название. Город был действительно Великим. С большой буквы. Преодолев каменную арку, мы узрели необъятную пещеру. На глаз невозможно было определить даже приблизительные размеры данного сооружения. А это было именно сооружение. Если изначально Грот был природным объектом, то сейчас, благодаря слаженной работе людей и гномов, превратился в настоящий сказочный подземный город. Он поражал своей монументальностью. Большая часть домов, казалось, была
