– Ничего себе, а разве такое возможно?
– Ещё как! Только подобная виртуозность доступна лишь для самых искусных волшебников, высшая проба мастерства. Так что твоя теория насчёт того, что Кащей утратил могущество, не подтвердилась.
– Я говорил, что его клоны должны учиться, так как рождаются без магических способностей, а не то, что он сам лишился мастерства.
– Возможно и так, что закладку ставил лично Кащей, а не его клон, для этого достаточно просто находиться где‑то рядом с Иваном. Тогда твоя теория не нарушается, но только в части, касающейся клонов. У самого Кащея магическое мастерство никуда не уходило и не утрачивалось! И опять‑таки, если допустить, что одновременно существуют и старый Кащей, и его клоны, – это пока только твоё предположение, ничем не доказанное!
– А как вы эту закладку нашли?
– После похорон Димы Иван стал просить у бабы Веры кладенец, чтобы подержать в руках, якобы просто так. Довольно настойчиво просил, и вторая закладка с программой зомбирования, чувствуя близость артефакта, начала тихонько активироваться. Вот это Иван и почувствовал, когда обратился за помощью к вам с Анфисой.
– А как Кащей мог предвидеть, что Иван будет рядом с кладенцом?
– Думаю, что он сразу предположил, что клан Крылатых коней расплатится с ним именно этим артефактом.
– А почему же она раньше не сработала? Когда меч находился у Ивана?
– Меч лежал в магическом контейнере, закладка его не чувствовала и поэтому не активировалась. А усиленная тяга Ивана к артефактам оказалась удовлетворённой – вот такой небольшой парадокс. И ещё клан Крылатых коней Ивана запугал, чтобы тот не открывал ларец. А на твой следующий вопрос: как мы сняли эту закладку, – я принципиально отвечать не стану до тех пор, пока ты не сдашь курс теории работы с головным мозгом человека!
Василиса произнесла последнюю фразу и моментально уснула, пришлось прекратить разговор, а ведь ещё о стольких вещах хотелось расспросить! И ещё почему‑то Василиса сегодня выглядела какой‑то взвинченной – вся на нервах, – даже пальчиками по лицу мне не провела, чтобы помочь уснуть. И что тому виной – очередной скандал с бабой Верой по поводу пьянства, моё самоуправство с пленением барыги, новые рекруты, загадочное волшебство, перепугавшее всё сообщество, или всё‑таки закладка, найденная не у кого‑то постороннего, а у одного из наших ближайших союзников? Вопросы крутились у меня в голове, но ответов не находилось.
Глава 14
Ранним утром, когда ещё только начинало светать, в голове зазвучал голос человека, которого мне хотелось бы слышать меньше всего на свете, а ещё лучше и вовсе не знать о его существовании, – бывшего ухажёра Василисы, а ныне предателя Аркадия:
– Александр, ты должен меня вытащить! У меня есть для вас очень ценная информация и ещё много чего. Я же в плену даром времени не терял и проделал большую разведывательную работу. Только Василисе и Яге не говори, они не поймут, психанут, а потом объясняй на жабьем языке, что ты не верблюд!
Как же мне это надоело: спать по два‑три часа за ночь, и ладно бы проснуться от хорошего известия, а вот от такой мерзости – брррр, – да уж лучше десять кошмарных снов кряду!
– Ты предатель, и я с тобой никаких дел иметь не собираюсь. Пошёл вон!
К сожалению, я ещё не умел отключать сознание так, чтобы тихой речью до меня не могли достучаться, – как‑то не возникало раньше такой потребности, похоже, Аркадий это понял и продолжил капать мне на мозги:
– Я не предатель, меня застали врасплох, схватили и заставили. Ведь ты уже знаешь, как они умеют: не хочешь делать, а всё равно приходится. И говоришь и поступаешь так, как тебе приказывают. Понимаешь, что поступаешь отвратительно, а тебя ведут, словно куклу на ниточках.
Что можно вытворять с человеческим мозгом, я уже убедился на примере с барыгой, поэтому и засомневался: а может, его и правда схватили и обработали? Вот ведь незадача какая: попробуй тут разберись!
– Знаешь, Аркадий, если бы ты хранил верность клану, то когда тебя хватали, ты успел бы сообщить, а ты подставил всех. В тот раз из‑за тебя чуть не погиб весь наш клан и ещё два хороших волшебника – спасло только случайное стечение обстоятельств.
– Да я тебе клянусь, что не успел ничего сделать. Шёл по улице, и как кирпичом по голове ударило! Отключился, а очнулся уже у них в лапах!
– Что ты в этот раз приготовил: засаду или какую‑нибудь провокацию? Меня рядом с тобой кто‑нибудь поджидает, или ты вместе с Кащеем заранее установил мины или другие ловушки?
– Я тебе мамой клянусь, – затараторил Аркадий. – Здесь рядом никого нет, и тебя ничего коварного не поджидает. Ни засады, ни провокации. Я сам сбежал. Честное слово! А потом, ты же женился на моей девушке. Считай, я тебе уступил Василису. И с твоей стороны было бы…
Вот этот бред я выслушивать точно не собирался.
– Заткнись! Про неё я от тебя слушать вообще ничего не желаю. Рассказывай, где находишься. Я тебя приведу в клан, а дальше с тобой всё равно Василиса и Яга станут разбираться.
– Да, да! Именно об этом я тебя и прошу.
Дальше Аркадий стал занудно и путано плести, как добраться до канализационного коллектора, в котором он прятался. Какие‑то узкие тропиночки, кривые берёзки и ряды ёлочек. В общем, по этому описанию можно идти куда только душе заблагорассудится – заходишь в любой лесопарк и находишь именно такие приметы.
Я быстро оделся, накинул меч лунного света, вышел на тропинки Заповедного леса и произнёс:
– Туда, где прячется Аркадий.
По пахнувшему в нос смраду понял, что попал именно туда – холм земли скрывал какое‑то строение, явно связанное с канализацией. Из горизонтально торчащей вентиляционной трубы вышел Аркадий, выглядел он ужасно – похудевший, грязный и неухоженный. В нашу первую встречу он смотрелся намного лучше, а сейчас сдулся, как старый воздушный шарик. Он крадучись подошёл ко мне из трубы и зашептал:
– Надо срочно уходить! Что‑то мне не по себе.
Я против этого не возражал, взял Аркадия за шкирку и толкнул перед собой к источнику – бывшему участнику нашего клана короткие тропинки Заповедного леса Василиса закрыла уже давно. Оказавшись возле камня со змеевиком, я отвёл его вниз по течению ручья и столкнул в воду – не хотелось мне поганить ручей канализацией, хоть и знал, что живая вода моментально уничтожит все посторонние примеси и бактерии, но не хотелось, и всё тут!
– Ты чего, сдурел? Вода холодная! – заорал Аркадий.
– Ничего, помоешься, а то за версту канализацией разит.
Наклонился сам и помыл руки: кто его знает, что там в этой грязи спрятано. После скрытых нападений Землистов я очень настороженно относился к любой субстанции, хоть чем‑то напоминающей глину. Чтобы не уговаривать его идти к Яге в духе милицейского «гражданин, пройдёмте со мной», я произнёс заклинание: «Цыть», приподнял Аркадия Эоловой арфой, вызвал лечебную колыбель и уже без спешки понёс очередной подарочек к избушке Яги. Солнце вставало над Заповедным лесом и окрашивало всё в нежнейшие оттенки розового, хоть и не люблю я этот цвет, но когда я застаю рассвет, а особенно закат, то могу стоять и часами любоваться на эту красотищу, не отрывая глаз.
Сначала я хотел просто оставить бабе Вере «подарочек» под дверью, но потом решил, что надо всё‑таки объяснить, а то она сгоряча сделает что‑нибудь этакое, с неё станется. Осторожно поскрёбся в дверь избушки – никто не ответил, постучался сильнее – тихо, заглянул внутрь – никого.
Оставив Аркадия висеть в воздухе, я шагнул короткими дорожками, сказав одно слово: «Яга», – и тропинки Заповедного леса привели меня на плац, где баба Вера в одиночку упражнялась в строевой подготовке. Вот только сами занятия показались мне какими‑то странными, взять хотя бы одежду – юбка заткнута за пояс, на ногах огромные кирзовые сапоги, поверх кофты крест‑накрест портупея, а на голове поверх платка лихо заломленная набекрень треуголка времён Наполеоновских войн. А оружие? В руках она держала какую‑то исполинскую винтовку с примкнутым штыком. Может, её огнестрельное оружие называлось как‑то по‑другому: мушкет или аркебуза – не знаю, единственно, что я мог утверждать с полной уверенностью, – заряжалось оно явно не с казённой части. Зато калибр не подкачал – два моих пальца легко могли пролезть в ствол, и ещё осталось бы свободное место. Недалеко от пирамиды с учебным оружием в воздухе висели барабан с флейтой, играя заунывную повторяющуюся мелодию. Баба Вера маршировала, выполняла повороты и перехватывала своё «ружо» во всевозможные позиции, колола штыком, отступала и наступала, отдавая себе команды на чистом немецком языке.
Выглядело сие действо словно какая‑то сюрреалистическая пародия. Мне стало неудобно, и я тихо ушёл с плаца назад – получилось, будто бы невзначай подсматриваю. Присел на скамейку к столу возле бани и задумался – что же это такое с бабой Верой стряслось? Ностальгия по молодости? Какие‑нибудь времена Павла Первого вспомнила? Я никогда не считал себя специалистом в области военной истории и униформы. Может, в те времена солдаты одевались не так, но вот уж что абсолютно точно, так это то, что они юбки за пояс не подтыкали по причине отсутствия таковых.
