– Нет ничего лучше старой, доброй прогулки, горячей похлебки и ветра в волосах! – жизнелюбиво воскликнул я, яростно ломая сухари и щедро кроша их в котелок. – Пикник на природе всегда бодрит, заставляет вспомнить, откуда мы.
– И откуда мы? Будь добр, напомни, – кисло сказал Баха.
– Мы дети природы, только сбившиеся в пути в сторону удобной техники.
– Я и забыл что ты оперативник, тебе к этим переходам не привыкать! – бурчал Тихон. – Я же слишком стар для подобных походов, слишком голоден и слишком хочу пить.
Отвинтив крышку на алюминиевой фляжке, святой отец жадно припал губами к горлышку, пока я у него, ее не отобрал и не спрятал в ранец, под его недовольный ропот.
– Полегче с выпивкой, дружище, – строго предупредил я Тихона. – Спиртное обезвоживает организм, а воды у нас мало. Я вот не рискну пить местную без фильтров.
– А чего нам будет? Мы же нелюди! – грустно усмехнулся Баха, со стоном ложась спиной на землю и с хрустом вытягивая ноги. – Чертова нежить… каждый из нас заражен Радостью жизни, а ты, Алешин, опасаешься, попробовав местную воду, подхватить дизентерию. Вам не кажется господа хорошие, что все эти парадоксы давно напоминают театр абсурда?
– А ты не умничай, Соколик, не умничай. Может, ты и смирился, но это не значит, что остальные последовали твоему примеру. Можешь хоть сейчас начать мычать и изображать из себя Обращенного, только не советую это делать при мне. У меня ведь остались прежние инстинкты убийцы, и хватаюсь я за автомат при любой возможности. Помни об этом.
– Тогда приставь к своему виску пистолет и нажми на курок! Ты себя в зеркале хоть видал?
Потеряв терпение, я вздернул Баху за шиворот и как следует, встряхнул, держа за горло:
– Не искушай меня, нытик чесоточный, я ведь прежде тебе мозги вышибу…
– Алешин! – окликнул меня строго Шепард. – Оставь его в покое ради всех святых.
Отпустив насупившегося Баху, я закинул автомат за плечо и направился к остальным. Основательно перекусив, мы снова вошли в привычный ритм движения по бездорожью. Наблюдая, как Джавахарлаев плетется поодаль от остальных и незаметно натирает грязью свою кожу на руках, ногах и лице, я с улыбкой спросил у Лютого:
– Чего это с ним и зачем грязью мажется? Заранее привыкает к земле?
– Соколик-то? Говорит, дневной свет жжет кожу. Совсем видать, плох стал, басурманин безродный. Я ведь говорил, что с ним начнутся проблемы. Вот, пожалуйста.
Сочувственно оглянувшись на Баху, я посмотрел на собственную кожу и только сейчас обратил внимание, что она покрыта мелкими, саднящими волдырями. Теперь облачный покров нас мало защищал от аллергической реакции, а значит мы на последней стадии Обращения. Час от часу не легче. С другой стороны, если мы пройдем, все стадии Обращения до конца, возможно, что некроморфы перестанут нас замечать, принимая за себе подобных. Меня давно мучил вопрос – почему на нас нападают эти твари, если мы уже одной ногой сами стали такими же? Возможно, ответ крылся в самих некроморфах и их поганой природе на огромном расстоянии чувствовать присутствие людей. Некоторые из них ладили меж собой, а другие были не прочь полакомиться потрохами своих сородичей. Это мне было пока непонятно. Не исключено, что они знали о нас, даже больше чем мы даже подозревали.
Украдкой наблюдая за остальными спутниками, я тревожно подмечал новые изменения в их облике. Первое что бросалось в глаза – это мертвенно бледная кожа, темные круги под впалыми глазами и лихорадочный румянец на щеках. Незаметно осмотрев под курткой кожу на груди, я убедился, что и меня не миновала чаша сия. Тело становилось холодным и скользким как стекло, ключицы и ребра резко проступали наравне с рельефной мускулатурой торса, которой у меня никогда прежде не было. Одежду я на себе не ощущал и по правде испытывал от нее дискомфорт. Обоняния и осязания медленно менялись вместе со зрением, даря невиданные ранее ощущения. Экстрасенсорное восприятие обострилось до предела, смущая образами, которые еще даже не произошли, но обязательно произойдут через час или через день. Стоит на секунду прикрыть глаза, как перед внутренним взором появляется чаще остальных одна и та же картина – круглый проем, ведущий в темноту, а за ним… холодное дыхание смерти.
Мотнув головой, чтобы развеять эти иллюзии, я ускорил шаг. Повсюду в долине находились следы некогда живших здесь людей. Брошенные трактора и машины, полуразрушенные одноэтажные дома типа бараков, старые дороги, заросшие травой и кустарником. Земля обетованная теперь была мертвее мертвого. На мгновение остановившись, я поднял с земли пригоршню брошенных кем-то старых монет и на удачу швырнул через левое плечо.
Через пару часов мы вышли на старую стоянку беженцев, где когда-то собирались вырвавшиеся из города люди. Страшная картина наполнила наши сердца ужасом и злостью. Здесь были собраны тысячи, если не десятки тысяч сожженных дотла автомобильных остовов, вперемешку с почерневшими костями их бывших владельцев. Следов от бомб нет, а значит, достаточно нескольких десятков самолетов, чтобы так эффектно выжечь напалмом целую долину. Было заметно по расположению костей, что многие даже не успели выскочить из машин. Огненная смерть настигла всех внезапно, когда ее не ожидали. Она обрушилась на стоянку с небес как кара господня. Если бы власти знали то, что теперь известно нам, они бы поняли, что все их старания были совершенно напрасны и тщетны. Что касается вооруженных сил сдерживавших беженцев в долине, никто из них так же не спасся, пав жертвой собственного незнания ситуации. Они просто перебили друг друга, а остальные сбежали в неизвестность.
– Далеко еще? – взмолился за спиной Баха. – Алешин?! Не молчи!
– Заткнись! – я резко поднял руку, призывая всех остановится. – Цель на три часа!
Остальные тут же вскинули оружие и притаились по обе стороны от тропы, чтобы в случае боя случайно не зацепить меня очередями. Припав глазом к прицелу, я выделил из хаоса веток и ярко-зеленой растительности, вздрагивающий от рыданий, детский силуэт. Осторожно ступая по высокой высотой по пояс траве, я приближался к худой фигурке шмыгающей носом, держа ее на прицеле. Когда расстояние сократилось до двадцати метров, я понял свою ошибку, но НЕЧТО уже прыгнуло в мою сторону, преодолев разделяющее нас расстояние менее чем за пару секунд.
Окрестность огласилась нечеловеческим визгом, когда создание упало мне на спину, мгновенно повалив спиной на землю. Пытаясь прокусить мне шею, оно крепко обвило меня руками и ногами за торс, то и дело, щелкая зубами у самого уха. Катаясь вместе с ней по траве, я забыл про все на свете кроме неудержимого желания сбросить с себя эту мерзопакостную дрянь. Рядом с моей головой прожужжали пули, зарывшись в мягкую землю.
– Прекратить стрельбу! Попадете в Алешина! – быстро приказал Шепард.
Схватив осклизлое создание за начавшую стремительно удлиняться шею, я перекинул крепкое тело через голову и, как следует, пнул ногой под выпирающие ребра. Тварь не растерялась и снова прыгнула в объятия, не желая расставаться со мной. Вцепившись кривыми когтями в бронежилет, монстр на мгновение встретился взглядом с моими глазами, после чего тут же отпустил и огромными прыжками скрылся в колючем кустарнике. Еще долго вдали слышался удаляющийся разочарованный визг. Когда остальные прибежали мне на помощь, стрелять было не в кого, вокруг снова была тишь да благодать. Создание фигурой и размерами отдаленно похожее на обнаженную девочку-подростка сбежало, но притаилось где-то впереди. Я буквально кожей ощущал ее голодный взгляд, наполненный гневом, что сначала ее потревожили, а потом не дали отведать свежего мяса.
– Что за чертовщина? – тревожно поинтересовался Лютый. – Не ранен, босс?
– Царапины. Какая-то странная нечисть. Пойдемте от греха.
– Дай осмотрю шею, – заворчал Тихон, быстро осматривая меня. – Больно? Нехило она тебя располосовала. Вот же бесовское создание.
– Не ожидал от нее такой прыти. Нет, вы видели, как она прыгает?
– А чего ты вообще поперся к ней? В этой местности нет, и не может быть людей.
– Надеюсь, ты ошибаешься. Прямо за этим холмом база ”Рассвет”. Мы на месте.
Взобравшись на холм с ровной вершиной, мы легли на землю и поползли, пока не достигли края оврага, на дне которого текла мутная речушка. Организовав на вершине что-то вроде замаскированной позиции для скрытого наблюдения, мы принялись внимательно изучать наземные строения базы. Спешить навстречу неизведанного было глупо и самонадеянно. Сам секретный объект всем своим видом больше напоминал места не столь отдаленные, нежели крупнейший исследовательский центр по изучению аномалий. Бетонные купола, разбросанные по близлежащим холмам, одноэтажные бараки с выбитыми окнами, заросшая травой дорога, по которой никто не ездил вот уже больше десяти лет и несколько рядов заборов и сторожевых вышек. Кроме покосившихся на бок радиоантенн и маленькой вертолетной площадки в центре смотреть здесь было совершенно не на что. Нас или хитро ввели в заблуждение с помощью дезинформации, либо мы ошиблись в расчетах и пришли не туда, куда надо, но это было невозможно – данные спутникового позиционирования я проверил трижды. Тогда набравшись храбрости, я с молчаливого одобрения Шепарда отправился на личный осмотр территории базы.
