Глашатай скрылся среди огней ночи, пленница не выдержала, пнула ближайший доспех, заросший мхом. Доспеху было все равно, ей стало больно, однако она не могла остановиться. Лорене нужно было хоть как-то выпустить переполнявшие ее боль, унижение и злость – то ли на Саргона, то ли на саму себя, то ли на всех сразу.
В себя она пришла, лишь услышав знакомый голос.
– Перебесилась? Или не угомонишься, пока хотя бы один палец себе не сломаешь?
Дала снова была близко. Не просто проходила мимо, а удобно устроилась на старом доспехе, наблюдая за Лореной. Рядом стояла плоскодонная корзинка с голубыми цветами. Похоже, их старуха и собирала в джунглях, а потом заметила Лорену – и не смогла пройти мимо.
– Как много вы слышали? – сухо поинтересовалась Лорена.
– Все. Я была неподалеку.
– Странно, что он заговорил при вас.
– Так ведь я для него не существую! – рассмеялась Дала. – Он видит только тех, кто ему интересен, остальные – просто какое-то движение рядом с ним.
– Вы слышали, что он сказал?! Он велел мне уйти!
Глупо было жаловаться на такое старой пленнице, которая потеряла среди дикарей всю жизнь. Но Лорена просто не сдержалась, ей нужно было, чтобы хоть кто-то ее услышал.
Дала и глазом не моргнула.
– Ты услышала только «уйти»? Странно. Я услышала «тебе лучше». Разве ты еще не поняла? С такими людьми нельзя ориентироваться только на общий смысл. В деталях порой больше правды.
– Слишком человечно для него, – устало усмехнулась Лорена. – Сказал, как привык.
– Мог ограничиться простым «вали». Или промолчать.
– Все равно… Не представляю его не равнодушным, а жертвующим!
– Ничто не меняет нас так, как люди, которых мы любим, – рассудила Дала. – Но и ты не расслабляйся и не теряй время на жалость к себе! Грядет что-то серьезное. И, возможно, от тебя во многом будет зависеть то, чем это закончится.
* * *
Лучшее средство от страха – это работа. Особенно если ничего больше не осталось. Об этом размышлял Стерлинг Витте, направляясь в нижнюю часть корабля.
Его спутники все-таки додумались разделиться. Он сопротивлялся до последнего, однако его задавили простым большинством голосов. Что за дурацкая манера такая – постоянно разделяться? Клетки пусть делятся, а людям это не нужно!
Однако Кигану и Римильде непременно хотелось осмотреть весь «Авалон», вот они и решили исследовать разные направления. Стерлинг не представлял, что они надеются найти. Киган, может, и сумеет запустить местные компьютеры, ну а толку? Все сведения там остались с тех времен, когда люди были цивилизованными и не приносили в жертву кого попало.
Сам же киборг для осмотра предпочел нижнюю часть корабля – ту, что уже ушла в землю, а значит, была защищена со всех сторон. Тоже не идеальные условия, однако вероятность столкнуться с каким-нибудь местным уродцем или задохнуться в неожиданном скоплении ядовитого тумана все же поменьше.
Он не ожидал найти ничего по-настоящему ценного, брел вперед только потому, что ему нужно было на что-то потратить время и не приходить на место встречи слишком рано. Однако тем больше было его удивление, когда он обнаружил озеро.
Оно было совсем небольшим и занимало дальнюю часть корабля. «Авалон» навеки застыл наклоненным, и вода собралась в нижней его части. Очень странная вода, если задуматься: идеально ровная, неподвижная, тускло блестящая в свете фонаря, который использовал Стерлинг.
Приближаться к озеру киборг не спешил. Он запустил все сканеры, какие у него были, пытаясь понять, что поджидает впереди: открытие или ловушка. Живых существ ему обнаружить не удалось, сложных машин – тоже… Стерлинг не расслаблялся, к воде он все равно двигался очень медленно, постоянно оглядываясь по сторонам.
Сомневался он не напрасно: при ближайшем рассмотрении оказалось, что вода в озере – это не совсем вода. Перед собой киборг видел странную жидкость, очень густую и мутную, словно в воде размешали молоко. Никакого запаха рядом с ней не было, движения под поверхностью – тоже, ну а ничего больше Стерлинг проверять и не собирался, он с чистой совестью вызвал своих спутников. Ни по пути сюда, ни рядом с колонией, ни среди предоставленных горцами материалов не было ничего похожего на это озеро. И оно вроде как не могло быть связано с созданием культа, но – вдруг?
Киган и Римильда появились быстро, почти одновременно. Они как раз ничего не боялись, однако Стерлинг не восхищался этим. Кое-кому просто ума не хватает для осознания опасности, только и всего.
– Ого! – присвистнул Киган. – Ты когда успел столько наплакать?
– Надеюсь, ты это руками не трогал? – нахмурилась Римильда.
– Нет, только близко подошел и дышал рядом с ним, – забеспокоился Стерлинг. – А это плохо?
– Очень плохо, – с серьезным видом кивнул электрокинетик. – Не дыши.
– Да что ж ты за…
– Тихо, оба! – прикрикнула на них Римильда. – Стойте здесь и ничего не делайте, это у вас должно получиться, опыт есть!
Они были чем-то похожи – она и Киган. Оба относились к инструкциям несерьезно, оба оставались расслабленными даже на самых опасных миссиях. И то, что сейчас Римильда насторожилась так быстро, говорило о многом. У Стерлинга еще были вопросы, но он пока прикусил язык, да и Киган в кои-то веки помалкивал.
Хилер медленно приблизилась к озеру, наклонилась на берегу, протянула вперед руку, но мутной жижи так и не коснулась. Римильда на несколько секунд застыла с закрытыми глазами, потом выдала не совсем понятный с научной точки зрения вердикт:
– Хрень какая-то…
Такого определения ей самой показалось недостаточно, Римильда собственным ногтем надрезала подушечку большого пальца, выпустила несколько капель крови в озеро и позволила ране затянуться. Кровь расползлась в мутной жиже тонкой красной паутиной, задрожала и ушла на глубину.
Тут уже Киган не выдержал:
– Оно живое?
– Не совсем. Но и не совсем не живое.
Электрокинетик покосился на Стерлинга, уже открыл рот, начиная ухмыляться, и киборгу пришлось опередить его:
– Да-да, фрагментарно живое, совсем как я! Очень однообразно, надо заметить. Но это действительно живой организм?
– Это выделения живого организма, – ответила Римильда. – Способные вступать в активную реакцию с другими живыми организмами, но не со всеми.
– С человеком?
– С человеком – очень даже да. Вот это и тот факт, что такой дряни целое озеро на корабле колонистов, которые сошли с ума, подталкивает меня к нехорошим выводам. Но делать их я пока не буду, раз у нас есть под рукой лаборатория.
– А она у нас есть? – удивился Стерлинг.
– Уровнем выше, – кивнул Киган. – Стандартная лаборатория колониального корабля, при падении почти не пострадала.
– Ее должно быть достаточно, – указала Римильда. – А теперь постарайтесь мне не мешать.
Она достала из сумки, которую таскала с собой, пару ампул и направилась к озеру. Римильда не пыталась найти какую-нибудь особую защиту, однако делала все, чтобы не коснуться мутной жижи обнаженной кожей. К ядовитому туману хилер отнеслась куда проще…
Получив необходимые образцы,
