этом ещё и хорошую возможность. Он будет напоказ поддерживать её безумные планы, и станет ярым её сторонником во всех спорах, и заручится её доверием и расположением. Он решил, что сыграет в свою игру, пусть и по её правилам. Эшман видел в этом отличный путь, что поможет ему сблизится и с Королём. Ведь Король всегда шёл у неё на поводу, и приблизившись к ней, он обретёт нужную ему поддержку и самого Роберта. А если повезёт, то может и породниться с Королевской семьёй. И именно расположение Королевы играло в этом первостепенную роль. Пока он будет придерживаться этой стратегии, а время покажет...
Вскоре был созван большой совет, по просьбе Тори Холдберга. Он рассказал, что с тех пор, как Змеиный король был казнён, и Змеиные острова лишились своего главаря, в рядах пиратов начался разлад и новая яростная борьба за власть. И раньше, Змеиный король придерживался неких негласных правил, и не нападал на суда Холдбергов, довольствуясь кораблями прочих торговцев. Теперь же, Тори нёс серьёзные убытки. Почти четверть его торговых судов была разграблена, не смотря на военное сопровождение, а часть и вовсе была сожжена и потоплена. И, помимо этого, его прибрежные земли вновь подвергались мелким набегам и разорению. Пираты как крысы лезли со всех щелей, и его гарнизоны, довольно далеко разбросанные друг от друга, не могли с этим эффективно справляться.
И Тори Холдберг просил защиты у Короля, призывая его расправиться с пиратами, и обеспечить безопасность Графства. И разумеется, Король не мог отказать в подобном требовании своему вассальному Графу. Это была его прямая обязанность, как Короля. И они обсуждали на совете, что следует предпринять.
Пираты нападали малыми группами, и никогда не вступали в открытые сражения на море. Они выслеживали небольшие караваны судов, и под покровом ночи, нападали на сопровождение, и потом беспрепятственно разграбляли торговые корабли. А потому летать над морем, в надежде выследить сотни мелких пиратских шаек, не представлялось возможным. На это ушли бы годы бесконечных полётов. Нужно было искать их более крупные сосредоточения на островах, их стоянки и бухты, где они укрывались. Но и самих островов были сотни, и они были разбросаны по огромной территории всего Змеиного моря. И тогда Венсу Кроули было дано поручение, внедрить своих людей в пиратские банды, и уже потом расправиться с ними, когда они будут знать, где те скрываются. И Кроули направил своих людей и слухачей в Сауспорт, и на остров Большая голова змеи. Теперь же оставалось только ждать. А пока, в качестве временной меры, Король выделил Холдбергам военные отряды, численностью в две тысячи воинов, чтобы усилить охрану прибрежных поселений с тем, чтобы предотвратить дальнейшие набеги. А также усилил их торговый флот военными кораблями сопровождения.
А помимо этого, Эшман Сотвэл предложил Тори часть своего флота, что может встречать торговые суда Холдбергов у Китового мыса и провожать до гавани Бьюка, а также, через Море Штормов до порта Бурвиль. Тори был очень рад такой поддержке и благодарен Сотвэлу, и очень скоро они неплохо поладили. И стали проводить много времени в компании друг друга. И как-то Тори разоткровенничался с Эшманом, за бокалом вина. Он сетовал, что когда они согласились усадить Роберта на трон, тот обещал, что будет прислушиваться к ним, и не решать всё единолично. Но теперь они оказались его заложниками, а скорее, заложниками нескончаемых идей его драгоценной жёнушки. И если по началу они и правда приносили пользу, то вот воспользоваться в полной мере плодами этих успехов, они до сих пор не могут.
И Сотвэл спросил Тори:
- А как же так получилось? Ведь если её предложения улучшили наполнения казны, так что-же ты жалуешься? Ты сам сейчас имеешь больший доход чем раньше, или нет?
Тори улыбнулся:
- Эшман, всё не так просто. Доход то вырос, вот только как мой кошель начинает наполняться, Королева тут же находит способ, как его опустошить. Ей нужны то лекарни, то учебные дома, то приюты для сирот, то харчевни для неимущих, то пожертвования на Цитадель, и конца и края нет её заботам о том, как облегчить мой карман. Я не могу сказать, что я стал беднее, нет, напротив. Но без её грандиозных идей я был бы богаче вдвое, а то и втрое. Все мы были бы богаче. А Король молчит, и потакает ей. И не слушает нас, как обещал. А фонтан её идей не иссякает, и видимо не оскудеет до тех пор, пока она не вытряхнет из наших карманов всё, до последней монеты. Да ещё советник Короля, барон Харди, подкидывает ей мыслишки, а ей только того и надо.
Эшман засмеялся:
- Да уж, я на себе уже успел испытать кабалу законов Вэссекса. Радуются только эти дармоеды с улиц, за кого она так радеет. Но что нам остаётся, дорогой друг? Нам нужно подчиняться. Свалить Роберта с трона, задача непосильная, а потому подождём, и посмотрим, что будет дальше. Если она и правда задумает нас разорить, то тогда мы сможем объединиться со всеми Великими Домами, и потребовать на совете принять наши протесты, и отменить ряд законов. Но до тех пор нам придётся помалкивать и поддакивать. Как думаешь, кто бы мог поддержать нас?
Тори пожал плечами:
- Да пока никто. Кроули не пойдёт против Короля, уж больно он сблизился с Робертом. Ковентри тем более, он самый верный союзник Роберта, и они связаны давними узами родства, и тот с радостью отдаст последние штаны, если Роберт попросит. Про Вествуда и говорить нечего, тот из-за своей опалы даже носа не высунет, не то, что язык. А как насчёт Марда? Эшман, что ты думаешь о нём?
Сотвэл задумался:
- Мард, Мард…. Думаю, что пока тоже нет. Тот больно рад прибытку земель, и её поборы пока не сильно его волнуют. Но всё когда-нибудь меняется. Кстати, у тебя есть сын, что ещё не женат. Сосватай за него дочь Марда, Давину. Думаю, он с радостью примет твоё предложение. Я бы и сам не отказался породниться с тобой. Но мои дети слишком малы. А Торку уже давно пора остепениться.
И Тори воспользовался предложением Сотвэла, поразмыслив, он решил, что это и правда очень неплохая партия, уж точно лучше, чем баронская дочь. К тому же Мард очень богат, и хорошее приданное гарантированно. И следующим утром он постучал в кабинет Керлина Марда. Тот с интересом выслушал его предложение и с
