— Спросить-то можно…
Коренастый крепыш с неопределенного цвета бородой — он жил во флигеле, если верить Музыканту, вот уже четвертый месяц — на руках вынес из дома умалишенного, наполовину парализованного старика. Никто не знал, как звали этого человека прежде — для всех его имя было раз и навсегда Гнойник. Если вольнонаемный не находил за собой особо тяжкой вины перед Провидением — он всячески избегал возни с Гнойником, но если, подобно крепышу-разбойнику, имел на совести человеческую жизнь, а то и не одну — что ж, купание Гнойника было той самой миссией, за которую Провидение простит что угодно…
Бедняга боялся. Закрывал глаза ладонью. Втягивал голову в плечи; его усохшие ноги казались мертвыми ветвями колдовского дерева. Коренастый, презрев чужую помощь, одну за другой стягивал со старика его серые тряпки, и лицо у него было такое, будто приходится голыми руками разделывать тухлую коровью тушу.
Из дома стайкой вышли дети. Сели в углу двора, кружком, но не касаясь локтями. Не обращая ни малейшего внимания на происходящее, затеяли игру в камушки…
— Музыкант… А ты веришь в Создателя?
Лютнист молчал.
— Если бы, вообрази на секундочку… Если бы ты был Создателем и решил смодели… создать… мир… Ты мог бы обойтись без Провидения?
Болезненно вскрикнул Гнойник. Коренастый мыл его, как кусок дерева. Видимо, Провидение спросит с добровольного санитара исключительно за результат…
Музыкант поднял голову. Поймав его взгляд, Ирена нахмурилась:
— Что?
— Примерно о том же писала сочинительница Хмель, — неохотно проговорил старик. — Сельский мальчик подслушал, как ящерица и хамелеон ведут спор, ящерицу звали Милосердие, а хамелеона — Раскаяние… А потом в спор их вмешался Создатель.
Коренастый закутал дрожащего Гнойника в кусок чистого полотна и понес в дом — в чувством выполненного долга. Гнойник по-стариковски щурился, глаза его слезились, то ли от холода, то ли…
— Создатель? — механически переспросила Ирена.
Музыкант хихикнул:
— Госпожа Хмель дала Создателю имя…
Вдоль забора шел, неумело помахивая метлой, чистенький юноша явно благородного происхождения. Чем-то провинился отпрыск славного рода, обстоятельства потребовали срочного реверанса перед Провидением, и вот юнец зарабатывает поощрение, убирая за убогими, хотя даже легкая метла мозолит ему пальцы…
Юнец двигался равномерно и слепо, как мусороуборочная машина. Ирену рассмешило это сравнение; приблизившись к старику с лютней, сидящему прямо на траве, и расположившейся рядом сумасшедшей беременной бабе, подметальщик приостановился. Сделал красноречивое движение метлой — убирайтесь, мол, не мешайте процессу искупления…
Музыкант, кряхтя, поднялся.
— Имя Создателя? — переспросила Ирена с привычным опозданием.
— Посторонись, — хрипловато сказал юнец.
Ирена не шевелилась. Напряженно сведя брови, она снизу вверх смотрела на лютниста:
— Имя Создателя?
Подметальщик шагнул вперед, его нежное безбородое лицо перекосилось брезгливой ненавистью:
— Подними задницу, потаскуха рехнутая!
И замахнулся метлой. Не собираясь, конечно же, бить — просто отгоняя помеху, как сгоняют с огорода обсевших его ворон…
Музыкант уже брел к дому, лютня в его руках едва не касалась земли.
* * *
На другой день Провидение преподнесло всем жестокий урок.
Колченогий Лобз поскользнулся в коридоре, упал и угодил виском на железный штырек, когда-то поддерживавший здесь ковер. Смерть наступила мгновенно; все, исключая разве что парализованных и сумасшедшую Флею, сбежались к месту происшествия, молча и вслух гадая, за что наказало бедного Лобза справедливое Провидение.
Сразу же выяснилось, что Лобз упал потому, что пол в коридоре был надраен и чрезмерно натерт воском. А навощил его — из наилучших побуждений — тот самый юный «искупант», что замахивался на Ирену метлой. Таким образом, юнец оказался повинен, хоть и косвенно, в человеческой смерти…
Из приюта послан был гонец — надо полагать, к юнцову папочке. Мальчишка, смертельно боящийся расплаты Провидения, дважды подряд вымыл несчастного Гнойника и в конце концов полез на крышу — починять черепицу. А так как черепицу он до тех пор видел только издали и лазал куда-то исключительно под присмотром учителя гимнастики, то стоит ли удивляться, что уже через полчаса он сорвался, оборвал своим весом плохо закрепленную страховку и рухнул на крыльцо, сломав руку и ногу?..
Ирена держалась в стороне от общей суеты. Ей запомнилось лицо мертвого Лобза, которого зашивали в мешковину — равнодушное, очень усталое лицо. И покрытая испариной физиономия юного аристократа — он ошалел от боли и от свалившихся на него несчастий, и даже не стонал, а только удивленно таращился на обступивших его людей, в то время как вольнонаемные санитары рассуждали о руке Провидения, которое, по-видимому, рассчиталось с юношей сразу за все его грехи…
К вечеру под воротами объявилась карета, запряженная четверкой вороных. Юношу увезли в родное имение — Ирена искренне надеялась, что он не останется инвалидом на всю жизнь; колченогого Лобза вынесли за ворота в мешке и похоронили где-то неподалеку. И хотя оба были овеществленными фантомами, подопытными существами без прошлого и без будущего — Ирена чувствовала себя скверно.
Старый Музыкант тем временем впал в депрессию. Сидел на обычном месте, под забором, нудел свои песни и не реагировал на внешние раздражители. А значит, Ирена еще не скоро узнает, как звали Создателя в ее же собственном рассказе про «Раскаявшегося», и что сказала ящерица по имени Милосердие хамелеону по имени Раскаяние…
Ирена поймала на себе чужой взгляд и обернулась.
В нескольких шагах стояла белобрысая стриженная девочка. Смотрела странно — не то с опаской, не то вопросительно.
* * *
Ночь прошла плохо, следующий день начался и того хуже — вылез откуда-то тиран Горох, оклемавшийся после очередного удара судьбы, и принялся бродить среди «убогих», зыркая, бормоча, понемногу разогревая себя — вероятно, ему казалось, что он — император, бродящий среди вконец распустившихся слуг, и, несмотря на аристократизм и кротость нрава, ему придется собраться с духом и положить распущенности конец…
— …Поди сюда!
Слабоумный парнишка по имени Зуб — тот самый, что попал в приют одновременно с Иреной — подошел, виновато улыбаясь.
— Сучонок… — протянул Горох, и голос его был почти что ласковым. — Порядка не знаешь, сучонок? Закона не знаешь?
Зуб моргнул редкими ресницами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
