– С… спасибо, магистр Скайуокер, – с небольшой заминкой отозвался мастер-мечник.
Цифры на небольшом табло, что висело под потолком рубки «Звёздного бегуна», сменились нулями и тут же панорама космоса по ту сторону обзорного блистера сменилась безликой синевой гиперпространства, чтобы спустя несколько секунд вновь вернуться, явив всем, кто находился в кабине звездолёта пронизанное потоками излучения пространство скопления Мау. Справа от «Бегуна» в точке либрации виднелось сооружение, внешне похожее на расположенную в Кореллианской системе станцию «Балансир», только гораздо меньших размеров. Системы сканирования «Бегуна» фиксировали наличие двух довольно массивных «чёрных дыр», которые, однако, находились на довольно значительным расстоянии от звездолёта и причинить какой-либо вред ему не могли.
Чуть в стороне от «Бегуна», примерно в тысяче километрах, из джамп-режима выскочил корабль ситхов с Кеша, который тут же поспешил занять позицию неподалёку от звездолёта Скайуокера. Кешанцы явно чувствовали себя несколько не в своей тарелке, находясь в подобном месте, и Люк вполне их понимал. Ему и самому, если честно, было несколько неуютно в этом мрачном месте, но Райса необходимо было остановить. Если безумная затея алсаканца увенчается успехом, то всё остальное покажется мелкими неприятностями.
– Есть связь с блокирующей эскадрой? – спросил Люк, всматриваясь в приборы.
– Гиперсвязь неустойчива, но связаться можно, – отозвался Дюррон.
– Установи канал связи с …
Неожиданно прямо за бронированным иллюминатором пилотской кабины вспыхнул оранжевый бутон взрыва и «Бегун» содрогнулся от взрывной волны.
– О, это что – привет от Райса? – Хетт схватился за спинку кресла, в котором сидел Дюррон, что помогло ему избежать падения на металлический пол пилотской кабины.
– Похоже на то. – Люк быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. – Щит?
– Потеря мощности на четыре процента! – отозвался Дюррон.
– Кайл, Вурт – к орудиям! – бросил Люк.
Катарн и Скиддер, не произнеся ни слова, быстро покинули кабину «Бегуна».
– Попробуй вызвать этого идиота, Кип! – Люк проверил состояние бортовых систем своего корабля. – Попытаемся его убедить!
– Убедить в чём? – поинтересовался Хетт.
– В чём-нибудь! – проворчал гранд-мастер.
Точно напротив «Звёздного бегуна» нарисовались два звездолёта – XS-800, принадлежащий Джин-Ло Райсу, и челнок «Звёздная вспышка», которые зависли прямо напротив корабля гранд-мастера. На коммуникационном пульте зажёгся индикатор входящего вызова.
– Похоже, кто-то хочет нас поприветствовать, причём не только залпом бортовых орудий, – произнёс Люк, протягивая руку к сенсору активации гиперсвязи.
Над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный объём, протаявший в глубину, откуда на находящихся в рубке «Бегуна» ситхов воззрилось суровое лицо, явно принадлежащее главе «Агентов Оссуса».
– Так-так-так, – с расстановкой произнёс Райс, буравя глазами гранд-мастера Скайуокера. – И кого же я вижу по ту сторону экрана?
– Полагаю, вы хотели бы увидеть по ту сторону экрана кого-нибудь другого, – хмыкнул Люк, внимательно глядя на экран. – Хотите, угадаю, кого именно?
– Не стоит. Уж точно не вас.
– Понятно. А какими судьбами вас занесло в эту часть космоса, Райс? Скопление Мау – не место для увеселительной прогулки. Здесь очень легко сгинуть без следа.
– Мне об этом прекрасно известно, гранд-мастер Скайуокер. А вы-то сами что здесь делаете?
– Да так, просто мимо пролетал. Гляжу – вы направляетесь сюда. И я решил, что будет нелишним проследить за вами, чтобы вы не наделали глупостей. Знаете, как говорят люди – дурная голова ногам покоя не даёт.
Джин-Ло Райс усмехнулся, однако в глазах джедая не было ни тени веселья.
– Скайуокер – не надо со мной играть в свои ситхские игры, – угрюмо прогудел алсаканец. – Я не вчера родился и прекрасно понимаю, с какой именно целью ты здесь находишься. Хочешь мне помешать?
– Помешать? Тебе? И в мыслях не было. Я никогда не мешаю никому, кто хочет добровольно отгрызть себе голову. Но вот помешать тебе сделать то, что ты замыслил, я вполне в состоянии.
– А ты знаешь, что именно я собираюсь сделать? – снова усмехнулся Райс.
– Догадываюсь. Но ты – либо дурак, либо безмозглый фанатик, что, в принципе, одно и то же, раз задумал выпустить в Большую Галактику Абелот. Ты хоть вообще представляешь себе, что это за существо?
– Могущественное и способное оставить от вас одни воспоминания!
– От нас ли только? – Люк покачал головой. – Райс – Абелот есть воплощение чистого Хаоса и разрушения, если ты ещё этого не знаешь. Когда-то она…
– Я не желаю слушать ситхский бред! – чуть ли не взвизгнул алсаканец. – Оставь свою пропаганду…
– Ты будешь слушать меня, Райс, хочешь ты того или нет!
От звука голоса гранд-мастера Скайуокера все, кто находились в пилотской кабине «Бегуна», вздрогнули и переглянулись между собой. Казалось, что голос этот исходит отовсюду и проникает в каждую пору тела, приказывая подчиняться ему безоговорочно. Видимо, похожее чувство испытал и Райс, так как глава «Агентов Оссуса» заткнулся и испуганными глазами уставился на Люка.
– Так гораздо лучше. – Люк довольно ухмыльнулся и вернул своему голосу нормальный человеческий тембр. – Так вот. Когда-то она была простой смертной, Слугой Семьи – воплощений самой Силы, служившая Семье благодаря своим способностям одарённой. Однако в течении своей жизни она стала Матерью, сохранявшей мир между членами Семьи. Но, поскольку она была смертной, она, что вполне естественно, старела, в то время, как остальные оставались молодыми. И она испугалась. Испугалась, что потеряет свою бесценную Семью. И тогда она решилась на Запрещённое, чтобы сохранить тот образ жизни, что был ей так дорог. Она испила из Фонтана Могущества и окунулась в Омут Знаний. Но эти действия извратили её и превратили в покоробившееся существо – Абелот, воплощение Разрушения и Хаоса.
– Сказал бы сразу – воплощение Тёмной Стороны! – вставил реплику немного пришедший в себя Райс.
– Тёмная Сторона, Светлая Сторона – это всего лишь сказки, призванные разделить Единую Силу на два течения, диаметрально противоположных друг другу. Но тебе этого не понять, Райс. Ты слишком веришь в эфемерные идеалы, которые суть не что иное, как иллюзия.
– Иллюзия? По-твоему, вершить добро есть иллюзия?
– Добро? – Люк прищурил глаза. – Ладно, пусть будет добро. Хотя добро по-джедайски, как я погляжу, всё же отличается от именно добра, но мы сейчас говорим не о добре, а о той сущности, что сидит тут взаперти и ждёт такого идиота, как ты, Райс. И если ты позволишь мне продолжить…
– Я прекрасно знаю историю про Семью, так что давай-ка оставим лекции в стороне. – Лицо Райса снова стало злым и напряжённым. – Ты смотришь на это с точки зрения адепта Тёмной Стороны, мой же взгляд отталкивается от учения джедаев. И поколебать их тебе вряд ли удастся, Скайуокер.
– Мне, быть может, и не удастся, но вот турболазеры иногда бывают очень убедительны.
– Ну, разумеется! – алсаканец ощерился в некоем подобии улыбки, вот только эта гримаса больше всего походила на оскал. – Типичная ситхская философия!
– Не вижу ничего в этом плохого, – пожал плечами Люк. – Иной раз выстрел из турболазера или удар световым мечом куда убедительнее слов.
Райс в ответ на эти слова гранд-мастера лишь презрительно скривился.
– В общем, так, Райс, – Люк слегка пошевелился в пилотском кресле, – даю тебе возможность одуматься. Последнюю. Давить на тебя не стану, решать тебе, но лучше бы всё-таки ты принял верное решение.
Райс сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы высказать что-нибудь в своём духе, но неожиданно запнулся, не успев издать ни единого звука, и схватился руками за голову.
– Райс? – Люк внимательно вгляделся в экран.
– У него что, приступ мигрени? – не понял Дюррон.
– По-моему, это совсем не мигрень, – произнесла Селеста Морн напряжённым голосом. – Это что-то другое…
– … и это мне очень не нравится. – Гранд-мастер зачем-то проверил состояние дефлекторного щита. – Не знаю, возможно ли каким-либо способом обойти сдерживающие устройства «Воронки», или что там есть вместо них, но похоже, что Абелот почуяла наше присутствие здесь. И пытается влезть Райсу в голову, чтобы взять его под свой контроль.
– А это возможно? – засомневался Хетт.
– А я знаю? – последовал обескураживающий ответ. – Вот сейчас и поглядим… Райс! Эй, Райс! Ты там вообще как?
– Чуть-чуть голова заболела что-то, – неуверенно отозвался Райс.
– Голова заболела.
Люк, по-прежнему глядя на экран, медленно протянул руку к пульту управления по направлению к сенсору активации бортового ядерного дезинтегратора.
– Учитель? – Дюррон удивлённо вытаращил глаза.
