— Жарить яичницу лазером…
— Вот-вот. Что-то в этом роде. Это многофункциональная штуковина, ее можно применять и для нападения, и для защиты, и бог весть для чего еще. Те, к кому она попала, просто не знали о ее истинных возможностях. И хорошо что не знали, а то, вполне вероятно, такой Армагеддон и Рагнарёк устроили бы, что я бы сейчас это тебе не рассказывал, а ты не слушал. Конец бы человечеству пришел.
Инженер фыркнул:
— Фантастики начитался? Если бы так все и было, как ты мне рассказываешь: универсальная, многофункциональная, боевое оружие, — то наши бравые джеймсы бонды и индианы джонсы давно бы все вверх ногами перевернули и достали эту игрушку. И с чего ты взял, что она такая уж универсальная?
— Есть целая группа, которая этими делами занимается, — пояснил Батлер. — Что-то типа клуба Бафомета. Подсел как-то ко мне на нашем сборище один парень, но не из наших, не из ареологов, начал рассказывать… Мол, эта штуковина — марсианская. Я потом полазил по Сети, посмотрел — есть там кое-что интересное на эту тему. Хотя многое голословно, фактической базы явно не хватает… Так что если встретится нам на Марсе что-то типа вот такого, — Алекс покачал разведенными в стороны на манер рогов пальцами, — то насчет как минимум еды можно будет не беспокоиться — вкусим манны небесной. Не единственную же свою машину они на Землю переправили. Если, конечно, верить всему этому…
И вот теперь выходило, что ареолог как в воду глядел.
И что же дальше? Как дотащить этот монумент до Сфинкса? Каталински уже знал, что машину нужно доставить именно туда, — хотя только что не имел об этом ни малейшего понятия.
И тут же в сознании проступила новая информация, — словно кто-то электронной почтой отправлял в его голову письмо за письмом.
Инженер протянул руку и указательным пальцем трижды, почти без интервала, прикоснулся к символу в виде буквы «V», в той точке, где сходились обе линии — или откуда они расходились. И шагнул назад — на всякий случай.
Аспидно-черная поверхность плиты, на которой стояла колонна, стремительно изменила цвет. Точнее, на ней, прямо под символом, образовался светлый квадрат, и прошло по нему какое-то мимолетное зыбкое сияние. Монолит в этом месте как бы растворился, явив глазам инженера нечто наподобие резервуара размером с экран кухонного телевизора. Резервуар был заполнен полупрозрачной массой.
Каталински осторожно сделал шаг вперед, наклонился, упираясь руками в колени, и вгляделся в эту субстанцию. Она была похожа на гель. В глубине виднелись беспорядочно расположенные вкрапления мелких серебристо поблескивающих шариков, застывших, как звездные скопления, на разных расстояниях от поверхности. От гелеобразной массы едва уловимо тянуло чем-то приятным, но совершенно не поддающимся идентификации… Это было что-то, как будто связанное с ранним-ранним детством… и там навсегда и оставшееся… Или даже и не с детством, а с какой-то иной жизнью, если она была когда-то…
Ничего другого Каталински в резервуаре не обнаружил. Если субстанция и являлась тем, что тамплиеры нарекли Бафометом, то весьма непривычная это была машина. Ее и машиной-то назвать язык не поворачивался.
Инженер прикоснулся пальцем к податливой поверхности, продвинул его вниз, поглубже, задев серебристые шарики. Они отскочили в сторону и вновь застыли. Да, и тактильные ощущения подтверждали, что перед ним какая-то дисперсная система, обладающая некоторыми свойствами твердых тел. То есть гель. Осмелев, Каталински погрузил руку по локоть — и пальцы уперлись в твердое дно. Вытаскивая руку, он зачерпнул горсть этой студенистой массы. Поднес ладонь к лицу, рассмотрел. Ничего особенного… чем-то похоже на кусок здешнего охранника… Оглянулся — охранники выводком амеб торчали на прежнем месте — и наклонил ладонь к резервуару. Студенистый комок скользнул по коже, не оставляя следов, и мягко, без шлепка, воссоединился с остальным содержимым.
Священный Грааль… Кровь Христа… Многофункциональная штуковина… И как же донести ее до Сфинкса, эту многофункциональную штуковину? Не легче, чем носить воду решетом…
Каталински беспомощно осмотрелся — и, конечно же, не обнаружил вокруг ничего похожего на ведро, большую кастрюлю или полиэтиленовый мешок. Закончив осмотр, он озадаченно воззрился на странную «машину». Второе «я» затаилось и ничем не выдавало своего присутствия.
Чемодан… Если бы эта штука была чемоданом с хорошей удобной ручкой… Нет, не чемоданом — кейсом. Черным аккуратным кейсом, можно даже без цифрового замка. Обычным кейсом, в которых эти тупицы таскают на службу зонты, журналы для ублюдков и пакетики капучино.
В следующее мгновение инженер забыл сделать выдох.
Перед ним был кубообразный резервуар с молочно-белыми стенками и дном, и поперек резервуара стоял черный кейс. Точно такой, какой он только что себе представлял.
Каталински медленно выдохнул. Поставил ногу на край плиты и, утвердив обе руки на бедре, подался вперед. Долго-долго рассматривал кейс, потом осторожно прикоснулся к мягкой, но вовсе не студенистой ручке, и потянул на себя. Превратившийся в кейс Грааль оказался неожиданно тяжелым, словно был набит кирпичами.
«Рюкзак, — мысленно сказал инженер. — С широкими лямками. Как у студентов…»
Он без труда создал в голове образ такого рюкзака.
…Поправляя на плечах широкие лямки и ощущая солидный груз на спине, Каталински понял, почему так разнились описания Бафомета…
15
Круглое отверстие в боку Марсианского Сфинкса появилось именно в том месте, где и должно было появиться.
Каталински освободился от своего груза, прислонил рюкзак к стене и заглянул в темноту. Неширокий желоб наклонно уходил вниз, и веял оттуда сухой теплый ветерок. Находившиеся в Сфинксе были готовы принять машину, доступ к которой преградили им Чужие. Чужие исходили из собственных представлений о целесообразности тех или иных действий. Чужие не видели никакой трагедии в надвигающейся катастрофе планетарного масштаба. Кто будет беспокоиться о плевелах, если на смену им должны прийти зерна?
Но плевелам вовсе не хотелось погибать. И не считали они себя плевелами, и не были ими…
Инженер все больше ощущал свою общность с Другими — с теми, кто заселил и обустроил этот мир, будучи здесь хозяевами, а не случайными прохожими. С теми, кто намеревался уберечь этот мир от беды.
До Сфинкса он добрался беспрепятственно, хотя и не без усилий, — висевшая за плечами машина, казалось, становилась все тяжелее и тяжелее с каждым шагом. Но он не остановился, не упал, а, стиснув зубы, продолжал приближаться к Сфинксу — и все-таки дошел. Чужие не могли помешать ему — он был закрыт для Чужих.
Прежде чем переправить машину тем, кому она была сейчас очень нужна, Каталински сделал то, что задумал сделать, еще когда брел по освещенной солнцем золотой равнине. Равнина раскинулась вокруг величественного сооружения — наследия Давних, умевших творить из Пустоты… Давние сотворили и эту машину, что, прикинувшись студенческим рюкзачком, приткнулась у стены.
Сосредоточившись, астронавт создал в сознании отчетливый образ — и взял в руки нечто похожее на обрезок трубы. Ослепительный тонкий луч метнулся из трубы, прожигая белую облицовку, проплавляя глубокие узкие бороздки в каменном боку Сфинкса. Инженер выводил лучом буквы — одну… другую… третью…
Сделав дело, он перечитал написанное — точнее, выжженное, и отправил трубу в канал, ведущий вглубь Сфинкса. Потом отступил на несколько шагов и вновь посмотрел на творение рук своих… вернее, машины Давних.
Он не стал выдумывать ничего экстравагантного. Он и в мыслях не держал оставить на этих камнях нечто подобное тексту скрижалей, врученных Моисею на горе Синай. Он написал всего лишь: «Леопольд Каталински». И все. Пусть поломают голову те, кто явится сюда через тысячи лет.
Он не просто вырезал в камне свое имя — он оставил здесь свое имя. Он больше не был Леопольдом Каталински. Здесь его нарекут другим именем…
…Он неспешно шел к далекому берегу, спокойный и умиротворенный. У него было легко на душе, и безмятежное солнце светило с безмятежных небес, которые отныне становились и его небесами. Он знал, что никогда не сможет вернуться назад, — то есть вперед, в свое время, — и никогда больше на бывать ему на Земле. Но ничуть не жалел об этом. Прошлая жизнь закончилась, она была только преддверием, трамплином, разгонным бустером, обеспечившим переход от серых низин на орбиту иного, подлинного бытия. Он чувствовал себя готовым к этому новому бытию, к слиянию с новым миром, и был непоколебимо уверен в том, что этот мир вскоре проявится полностью, окончательно, и он увидит Живущих и присоединится к ним…
