Покинув православную усыпальницу, сталкеры продолжили путь по тоннелю, ширина которого уменьшилась почти до метра. Не был он таким прямым и ровным, как раньше, да и пол — то уходил вверх, то резко вниз, сильно затрудняя движение.
— Все, Володь, — затормозил группу Стропа, — рукотворные подземелья, похоже, закончились.
— А какие начались?
— А начались пещеры, которые сотворила матушка-природа. Вот тут уже точно прогулки не получится. Тут могут быть и колодцы бездонные, и провалы, и озера, и реки с водопадами. Держаться строго за мной и все делать как я. Наготове держать веревки, друг друга страховать постоянно.
— И про "зверюшек" не забывать. — Добавил Вакула.
— Вот, вот! И про них тоже!
* * *
Все-таки пещера, по которой продвигались сталкеры, полностью нерукотворной назвать было нельзя. Было видно, что этим путем ходили, и не раз, а что бы ходить было удобней — срубали мешающие сталактиты и сталагмиты, засыпали камнями трещины, прорубали небольшие тоннели в скальной породе. Один раз, даже, пришлось переходить узкий — около метра всего, каменный мост, зависший над бездонной пропастью. Бездонной настолько, что брошенный Гаврошем факел долго висел в непроглядной тьме одинокой звездочкой, пока не сгорел. Достиг он дна, или нет — не известно.
А вообще сталкеры, кроме, естественно, Стропы, который не раз уже бывал в подобных местах, были очарованы красотой подземного царства. Миллионы лет, вымывая мягкие породы и растворяя известняк, вода, как заправский скульптор, творила причудливые фантастические фигуры, формой, зачастую, напоминающие и зверей, и людей. Свет фонарей, попадая на полированные поверхности и вызывая невообразимую игру красок, заставлял эти фигуры двигаться, из-за чего бродяги не раз вскидывали свое оружие, готовые открыть огонь. Встречающиеся на каждом шагу сталагмиты и сталактиты — неизменные обитатели многих пещер, порою сливались в одни сплошные столбы — сталагнаты, как колонны, поддерживающие каменные своды.
— На Кубе, — заметил Стропа, — в одной из тамошних пещер, обнаружили подобный столб высотой в шестьдесят с лишним метров. Самый высокий в мире из обнаруженных.
— Откуда знаешь? — Поинтересовался Гаврош. — Был там?
— Нет, не был. В интернете вычитал. Но хотел бы там побывать. Спелеология не менее интересна, чем диггерство. Ты посмотри — какая красота!
— Согласен. Красиво. Сколько по Зоне ходил, а не знал, что под ногами вот такие места могут быть.
После перехода через мост группа остановилась на двадцатиминутный привал.
— Не понятно мне, — нарушил всеобщее молчание Бобер, — почему мы до сих пор не встретили никаких монстров. Одни летучие мыши летают, и все.
— И из аномалий встретили только "холодец", пару раз, и "газировку". — Дополнил Гаврош.
— Так мы ж глубоко под землей! Поэтому, наверное, влияние Зоны здесь значительно слабее. Хотя и присутствует. — Высказал свое предположение Вакула. — Кстати, Сашка, в каком направлении тянется эта пещера.
— Ты будешь смеяться, Вов, — Гаврош включил планшет, — но двигаемся мы обратно к Зимовищу и сейчас находимся…. немного левее Посудово.
— Ну, так это логично и хорошо! Мы, значит, на верном пути!
— Как у нас говорят — "нэ кажи гоп…!
— Ладно, Дед! Чего каркаешь! А потом, по твоей наводке мы в эту пещеру попали!
— По моей, по моей! Просто не хочу, что бы сглазили….
— А все-таки, мужики! — Не унимался Бобер. — Куда же подевались все монстры, в частности — "динозаврики". Меня это, честно говоря, напрягает.
— Так может, их тут больше нет, Витя! Все остались там — снаружи!
— А меня беспокоит другой факт. — Задумчиво проговорил Студент. — Вы все видели насколько кровожадные и прожорливые эти твари. Думаю, если бы мы не уничтожили их, то от тел убитых бойцов "Греха" и бандитов остались бы обглоданные кости вперемешку с клочьями снаряжения. Мы по пещерам прошли вон уже сколько, а ни разу не встретили ни одного монстра. Если они обитают в этих пещерах, то повсюду должны быть следы их присутствия: обглоданные кости, лежбища, помет, в конце концов. А ничего такого нету. И их самих нет. Значит — что?
— Ты прав, Коля, — кивнул Вакула, — не обитают они здесь, хотя, как ты определил, хорошо приспособлены для этого. Они приходят откуда-то. А, если точнее — …..
— Их кто-то направляет сюда?
— Да, Витя, именно так. И я уверен, что их, этих "зверьков", засылают в эти пещеры именно те, кого мы ищем.
— Монстры — что-то типа цепных псов у них, так?
— Именно! Только, как вы видели, они, к сожалению, на цепях не сидят.
— Они стерегут путь к логову големов. Это лишний раз доказывает — мы на верном пути.
— "Нэ кажи гоп…"
— Тьфу ты, вот заладил, Дед! Угомонись!
После привала группа продолжила свой путь по еле заметной тропе, которую — уже не было никакого сомнения, кто-то когда-то прорубил в, казалось, нескончаемой цепи карстовых пещер. Но кто расчищал этот путь, куда он ведет, и кто по нему ходил — сталкерам было не известно. Этой дорогой их вела только лишь маленькая зацепка, дающая такую же маленькую надежду найти похищенных друзей-товарищей.
Группу жестом остановил шедший впереди Стропа. Вакула, дав команду отключить налобные фонари, подошел к ведущим.
— Чего там, Гриша?
— Шум какой-то. Не понятный. Вот, слушай….
— Ну, да, — черезкакое-то время подтвердил командир, — шум. Так на водопад похоже, уже встречали такое.
— Не-е, Володь, от водопада или речки шум равномерный, монотонный. А тут монотонностью не пахнет. Не хороший шум. Нельзя сразу всем туда соваться — нужно посмотреть. Разреши я вперед пройду.
— Ия с ним, Вов. — Подал голос Гаврош.
— Давайте, парни. Только осторожно. И без самодеятельности.
Через секунду дозорные исчезли из поля деятельности ПНВ.
— Можно передохнуть пока, мужики, — скомандовал Вакула, — только не расслабляться. Витя, ты немного вперед пройди со своей "зажигалкой", вдруг за пацанами хвост будет. Прикроешь.
Минут через десять сталкеры заметили, что остановивший их шум стал гораздо громче.
— Слышишь, Вов?
— Да, Дед, как будто громче шуметь стало.
— Ох, боюсь я за Сашку с Гришкой. Может из-за них это?! Вдруг помощь им нужна?!
— Подождем, Дед, подождем. Не дети они, на рожон зря не полезут.
Разведчики появились минут через двадцать.
— Ну, что там? — Не дав, как следует, отдышаться сталкерам, Спросил Вакула. — Серьезное чего?
— Более чем серьезно, раз, эдак, в десять. А главное — зубасто.
— Сань, давай без вот этих вот….
— Старые знакомые "зубастики-динозаврики" там наши, командир. И не один, не два, и, даже, не десять. Их там около сотни!
— Сколько?!!! — То, что сказал Стропа, похоже, ошеломило всех.
— А может и того больше! — Добавил масла в огонь Гаврош.
— И что? Они вас не учуяли? Сюда не нагрянут?
— Не смогут. Но и мы дальше не пройдем. Там что-то типа котлована, или огромной вымоины в дне пещеры. Видать, водопад там когда-то был. Вход в пещеру забран стальной решеткой, прутья — толщиной с руку. Решетка, конечно же, не средневековая, но и не новая. Но что самое интересное — в ней калиточка есть, метра два на полтора. А в этой калитке — электромеханический замок с таким же приводом.
— Это что — ею можно управлять дистанционно?
— Конечно! А зачем же такие сложности тогда городить?! На противоположном входе такая же решетка. Есть там калитка, или нет — не разглядели. Фонари еле туда добивают. Думаю, что есть. Между решетками, в котловине, целая толпа тварей. Учуяли нас метров за пятьдесят, это мы поняли по их рычанию-визжанию. На свет фонарей не реагируют никак.
— В общем, все, Володь — пришли! — Подытожил рассказ Стропы Гаврош. — Монстры за решеткой, поэтому безопасны. Но мы через них не пройдем — сожрут вместе с подметками. Можно было бы, как в тире, перестрелять их, но для этого понадобится раза в три боеприпасов больше, чем сейчас есть у нас. Живучие они, падлы, сами же видели!
Пару минут все молчали, "переваривая" возникшую ситуацию.
Первым голос подал Константин.
— Командир, Григорий сказал, что решетка, вернее — ее замок, управляется дистанционно. Так?
— Так, Костя. А что?
— А вдруг те, кто на пульте этом сидят, уже знают о нашем присутствии и вот-вот откроют решетку? Или она сама открывается, автоматически….
— Через определенные промежутки времени! Точно, молодец, пацан! Сашка, Гриня, дуйте туда, заблокируйте решетку! А то и, правда, чего доброго, нагрянут твари!
Дозорные опять скрылись в темноте.
— Я думаю, монстры того же покроя, что и големы.
— Их тоже кто-то "слепил", Коль?
— Думаю, что — да. И именно для охраны пещеры. А на мутантов не похожи, считаю, из-за того, что лощеные они какие-то, кожа на них без изъянов, без уродств и язв как на слепых собаках, чернобыльских псах и других мутантах. И одинаковы они, по всем параметрам, как будто склонированы. Если кто-то смог создать големов, то и этих монстров слепить для них не проблема.
