Трактор представлял собой два деревянных колеса на общей оси, которая и была коленчатым валом мотора, установленного ниже на площадке, подвешенной под той же осью. Тракторист шел следом за экипажем, подбрасывая в топку дровишки, и рулил при помощи оглобель, направленных назад.
Оно ехало. Но после попытки тянуть этой штуковиной плуг, пришлось добавлять грунтозацепы на железные шины колёс. При первой же пробе «трактор» потянул вперёд подвешенный под осью Стирлинг, поворачивая его вокруг колёсной оси, направил вперёд, вытряхнув дрова из открытой топки, пронёс над собой и попытался прихлопнуть растерявшегося тракториста — насилу Димка успел выдернуть зазевавшегося Фуха «из-под раздачи». Тепла, накопленного в медной пластине днища, хватило ещё на один оборот.
Это событие похоронило бескаркасную концепцию трактора — его тут же переделали, добавив сзади пару колёс меньшего размера и место для водителя. В таком варианте трактор довольно резво забегал, но тащить плуг отказался категорически — не развивал он нужного усилия. Стала очевидной необходимость понижающей трансмиссии. Ни на что, кроме клиноремённой конструкторы-самоучки не решились. Тут же началось проскальзывание ремня на малом шкиве, сами ремни растягивались — требовалось устройство для обеспечения натяжения.
Сделать просто — не получилось. Приобретение опыта вылилось в длинную череду проб и ошибок, растянувшуюся примерно на год.
А вот на лодке особых проблем не было — гребные колёса Стирлинг крутил тем охотней, чем шибче раскочегаривали огонь в топке. И саму лодку неплохо разгонял. Но уверенности, что достигнутая скорость позволит преодолеть течение низовьев Камы в период половодья, не было. Поэтому в новую поездку за медью Веник не торопился.
* * *
— Вень! Не пора ли тебе закатить лекцию о международном положении и политике клана на ближайшую перспективу? — весна в этом году пришла вовремя — пора сверстывать планы на лето. Вот Светка и забеспокоилась. Ужин, вторая смена — хорошее время, чтобы поговорить.
— С международным положением всё понятно, — кивнул шеф. — Здесь, в зоне лесов, и севернее, в лесотундре, люди приветливы и не склонны лезть в драку — они редко встречаются с другими группами. Для них подобные случаи ценны возможностью пообщаться с новыми людьми. Южнее, куда добиралось племя Аона, народ другой. Видимо, в тёплых краях население живёт гуще — там, похоже, принято прогонять чужаков со своей территории.
— Закономерно, — согласилась Светка. — На юге вполне может быть и земледелие, и зарождение государств. Жалко, что мы не знаем этого наверняка.
— Нас мало, — пожал плечами Веник. — Аон со своими склонными к бродяжничеству соплеменниками — своего рода разведгруппа дальнего, стратегического проникновения.
— Так вот, почему ты их так серьёзно экипировал? — скривился Серый. — А то меня, признаться, напрягает подобная щедрость.
— У разведчиков должны быть причины к тому, чтобы вернуться, — объяснила Ленка. — И транспорт, на котором можно это проделать без героических усилий. Не удивляйся, если мы им и моторных лодок настроим. И вообще, после той зимовки, что это племя провело здесь, они даже карты пытаются рисовать.
— Решать свои проблемы чужими руками? Круто. Ну, так что там ещё в отношении политики.
— Дальше — очень простое соображение. У нас всё ещё людей меньше, чем требуется освоить профессий. Все группы, находившиеся поблизости уже стали частью клана — нужно расширять географию. Поэтому, Кэн, когда снова будешь на севере со своими оленями, привлекай любого встречного, пусть он будет даже хромым. Со всеми дружи, всем делай подарки и рассказывай про место, где можно провести холодное время в тепле и сытости. Здесь и сейчас люди — ценнейший ресурс. Они, как драгоценные камни — редкость.
— На юге может быть больше обездоленных, — рассудительно заметила Лида.
— Я говорил на эту тему с Аоном, — кивнул Веник. — Но у него в лодках не так много места. Опять же ребята нынче где-то здорово задержались. Ну, так вот! Мы более-менее устроились, но нужно думать о будущем. Минеральные ресурсы в этих местах весьма скромные — необходимо создавать поселение на Урале и заниматься там изысканиями на постоянной основе. Сане, например, полный зарез без олова и цинка. Да и железные руды в тех краях могут быть получше, чем здешняя болотная. Если встретим золото — вообще отлично — котлы из него обещают быть долговечней, чем медные.
Теперь о географии — пути по рекам к предполагаемому Белому морю мы не отыскали. Туда ходят вьючные караваны на оленях. Возможно, следует присмотреть волок, или как-то иначе решить вопрос с доставкой крупных партий жира. Племя оленеводов под руководством Вора может в этом сильно помочь. Кэн! Ты дружишь с ними?
— Дружу, Шеф. Подарки отвожу. Вор даёт мне оленей, сколько попрошу. Но слишком много трудно пасти.
— Вот, собственно, и вся политика. И география из множества белых пятен. Западное направление нами вообще не разведано, а в той стороне и Карпаты, и разные другие горы со всяческими рудами. Просто не знаю, за что хвататься.
Самая короткая дорога — знакомая. А всего сразу нам не охватить. Думаю, имеет смысл основать на Каме город Пермь. Возможно, племя Хипа будет приходить туда на зимовку.
— Это что? На всём Урале вы нашли только шесть человек? — снова скривился Серый.
— Когда шли по Чусовой, в двух местах видели дымы костров. Но некогда было знакомиться — очень торопились добраться домой до начала зимы, — вздохнула Ленка.
— Сам-то ты что? Планируешь в этой Перми остаться? Или вернёшься зимовать сюда? — забеспокоился Саня.
— Не решил ещё. Да и не знаю, как обстоятельства сложатся, как моторка себя покажет. Но, если не вернусь — не беспокойтесь и не начинайте поисков.
— Я поеду, — встрепенулась Пуночка. — Новые камни — это очень интересно. И про геологию я всё, что было в учебнике, прочитала, и Петя мне рассказал то, что запомнил из школьного материала, и Света.
— Вот и будешь научным руководителем, — улыбнулась Наташка. — Заодно заложишь основы местной геологической науки.
— Я тоже поеду, — вызвалась Лунка. — Хозяйкой стану, как Лю Ба.
* * *
Производство Стирлингов прекратилось, как только закончилась привезённая с Урала медь. Одним словом, сомнений в необходимости снова отправляться в дальний путь ни у кого не возникало — люди быстро привыкают к удобствам. Даже ребята из местных в большинстве своём предпочитали подбрасывать торфяной уголь в не слишком прожорливую топку, а не крутить жернова или качать насосы.
Затруднение вызывала небольшая вместимость моторной лодки, в то время, как и людей, и грузов предполагалось забросить немало. Особенно громоздкими и тяжёлыми оказались Пуночкины пожитки — она только походных плавильных печей приготовила три штуки — этакие вёдра из обожжённой огнеупорной глины с крышками и отверстиями для поддува. Хрупкие, отчего их упаковали в крепкие ящики и обложили мхом. А ещё насосы и лабораторное оборудование из лучшего стекла. Термометры, два вида кислоты — серная и уксусная, перегонные «чайники» — серьёзная девушка и собралась серьёзно.
А ведь еще и людей нужно немало забросить, и других грузов. Так что во флотилию включили три швертбота — все, что оставались в клане.
Отправились в конце мая, и дошли без приключений — вода прямо на глазах входила в берега. Парусники легко обгоняли моторку пока дул ветер. А когда он стихал — наоборот — гребцы уставали и не поспевали за неутомимым Стирлингом. Словом, не так уж быстро гнал лодку маломощный мотор — оставалось только пожалеть об отсутствии на новом «корабле» паруса. С другой стороны, совместить в тесном корпусе двигатель и шверт не удалось, а поднять при попутном ветре кусок ткани, растянутой между палками — до этого додумались быстро. Как и ожидали, самым длинным участком маршрута оказался подъём вверх по течению Камы от Волги до устья Чусовой.
Здесь путешественников ждал приятный сюрприз — горка медных слитков и довольный как слон Хип со всем своим племенем.
— Мы переплавили все пупырчатые камни, которые были в том месте, — сказал он, сделав жест узнавания. — Привезли на плоту. А сами приехали на лодке, которую ты нам оставил.
Опять везуха! Два швертбота поспешно разгрузили и отправили обратно с полным грузом меди. Петя с Пуночкой принялись бродить по окрестностям, отбирая камни для изучения, а остальные занялись рыбалкой и устройством лагеря — Веник не торопился снова лезть вверх по своенравной Чусовой. Может, «учёные» разыщут медь и где-нибудь поближе.
— Вот! — ребята показали обломок камня с зернистым сколом. Цвет — то ли жёлтый, то ли красный. И вообще, весь в разводах. — Тут есть медь.
— Как ты узнала?
— Серная кислота его размыла, на дно стаканчика выпал осадок. Когда я его прокаливала, воняло серой. А когда подержала в огне в чашке с толчёным углем, нашла вот это — на ладошке девушки лежала крошечная чешуйка медного цвета.
